Lani je Slovenec v dresu državnega prvaka zmagal v Liegeu, letos pa je drugi Slovenec s slovensko zastavo in grbom poskrbel, da je Tadej Pogačar ubranil naslov in slavil še v mavrični majici.

Domen Novak je na ključnih 50 kilometrih na petih zaporednih vzponih (Wanne, Sockeu, Haute-Levee, Rosie in Desnie) več kot upravičil svoj vzdevek traktor. Oziroma kot mu pravi njegov kapetan in prijatelj traktor znamke Lamborghini. Priljubljeni Lojz je v imenu ekipe UAE Emirates XRG vlekel na omenjenih klancih in mehčal noge tekmecev ter pripravil teren za odločilni Pogačarjev napad.

Sotekmovalca, kot je Domen, si želi vsaka ekipa

"Domen je imel eno najtežjih vlog. Vegard Stake Laengen je prvih 150 km nadziral pobeg 12 kolesarjev skoraj sam, z zelo malo pomoči ekipe Soudal QuickStep. Domen je nato narekoval tempo na najtežjem delu dirke, dobro je pazil na nas. Takšnega sotekmovalca si želi prav vsak v kolesarstvu," je bil nad nedeljskim delom 29-letnika iz Dolenje vasi pri Novem mestu navdušen zdaj trikratni zmagovalec dirke Liege–Bastogne–Liege.

"Domen je res nepogrešljiv člen, ko dirka postane težka in se začne odločati, jo on lomi. Vse čestitke za odlično opravljeno delo," je svojega varovanca pohvalil športni direktor Andrej Hauptman. Čisto enako delo na istih vzponih je Novak opravil že lani in tudi letos se je ponovila zgodba.

Na La Redoute bi moral slediti Evenepoelovemu napadu

Po spustu in boju za položaje pred vzponom na devetega od enajstih vzponov dneva La Redoute, kjer pa 36 km pred ciljem v nasprotju z lani ni bil načrtovan Pogačarjev napad. A v ospredju je manjkala zlata čelada dvakratnega olimpijskega prvaka, Remco Evenepoel pa je ravno na La Redoute začel juriš za svoji zaporedni zmagi v letih 2022 in 2023.

"Načrt je bil, čakati in prežati na napad Remca na La Redoute, ki je ob obeh zmagah tukaj napadel. Ideja je bila, da je zbran in osredinjen na Evenepoela ter nato poskusi z napadom na predzadnjem des Forges (25 km pred ciljem) ali zadnjem vzponu dneva La Roche aux Faucons (15 km pred ciljem). Odvisno, ali bi šla naprej majhna skupina ali bi ostal sam z Remcom. A dobro razume, če sta dober položaj in pobuda na naši strani, skuša izkoristiti težave tekmecev," je prvotni načrt razkril glavni športni direktor ekipe Joxean Matxin v pogovoru za Val 202.

Amstel se ni tokrat ponovil

"Ni najbolj pametno, a poskusiš, in če uspe, uspe," je Pogačar potrdil, je šlo za nagonski skok in preverjanje nog nasprotnikov. Ko je na vrhu La Redouta imel 10 sekund prednosti pred najbližjim zasledovalcem Tomom Pidcockom. Ali se bo ponovil scenarij z dirke Amstel Gold ali ne?

"Velikokrat je odvisno od stanja in dogajanja v skupini. Če imaš prednost samo 10 sekund in sta za teboj dva dobra kolesarja, je bolje počakati kot na Amstlu. Tokrat je bila drugačen položaj: zmeda v ozadju. Najprej Pidcock s Healyjem, nato preostali. Niso bili usklajeni, niso sodelovali in prednost je samo še naraščala," je vzroke za tokrat zmagoviti razplet opisal Matxin.

Sočasno so skovali rezervni načrt, ki izvira iz prvotnega. Izjemno Novakovo delo je omogočilo, da sta bila zraven še dva pomočnika. "Pustili smo spočita Pavla Sivakova in Brandona McNultyja vse do Redouta, da sta pozneje s svojo prisotnostjo lovila in ustavljala skupino. Vse je šlo gladko, tako kot na Valonski puščici, obakrat kot iz učbenika," je pojasnil Hauptman.

Neusklajena velika skupina 40 kolesarjev

Brandon McNulty in Pavel Sivakov sta oba prišla v cilj 1:10 za ekipnim kolegom, v veliki zasledovalni skupini 40 kolesarjev, ki so se lahko potegovali za četrto mesto. Američan in Francoz sta se lahko že prepustila zmagoslavju ekipe in sta na koncu bila 26. in 38.

"Prvič v življenju sem videl, da je v Liege prišla velika skupina 40 kolesarjev. Če bi se zbrali in sodelovali, bi lahko ujeli Tadeja," je prepričan Bask, da samostojni zmagoviti pobeg Pogačarja še zdaleč ni bil samoumeven. A očitno se tekmeci lekcije iz Amstla niso naučili, medtem ko je nasprotno 26-letni Slovenec odmeril moči, prihranil še en naboj ter pripravil rezervni načrt.

Ameriška ekipa Lidl Trek je na koncu imela tri kolesarje v prvi šesterici, v glavnini pa je bil še zmagovalec Amstla Mattias Skjelmose na 39. mestu. Nizozemska Visma, britanski Ineos, avstralski Jayco in kazahstanska Astana so prav tako imeli po tri kolesarje v veliki zasledovalni skupini, kopica drugih ekip po dva kolesarja, a niso mogli ujeti niti Giulia Cicconeja in Bena Healyja, za katerima so zaostali za sedem sekund.

Malo ravnin in brez resnega vetra v prsi

"Lepo je gledati po televiziji, a malce težje je to narediti na cesti. Čestitke vsak fantom. Vsak je naredil, kar je moral. Skozi celotne Ardene imamo odlično vzdušje, kar tudi pripomore k tem vrhunskim izidom. Tadej fenomenalno, zadnjih 150 km so naši fantje narekovali oster tempo na vseh vzponih, da so izmučili ostale. Na La Redoute je Tadej poskusil, pogledali smo, kje so drugi favoriti. Tokrat je bilo tudi malo vmesnih ravnin in vetra. Veter v prsi je bil le čisto ob koncu in še to le 10 km/h. Tadej se je odlično počutil, tako da je se vse izšlo," je še Hauptman zasluge za skoraj popolne Ardene pripisal kemiji v ekipi, ki se razdaja in naredi vse za svojega kapetana.

Sam Pogačar je za Val 202 poudaril, kako je pripravljen dirkati vso kariero s to zasedbo, s katero ima še petletno pogodbo. Pred petimi leti, ko je svet zastal zaradi koronske pandemije, takratni mladenič iz Klanca pri Komendi še ni imel v lasti niti ene tritedenske dirke niti spomenika. Po prvih dveh zmagah na Dirki po Franciji je postal velemojster enodnevnih dirk, ki mu predstavljajo poseben izziv. Zdaj je kot svetovni prvak, lastnik devetih spomenikov in štirih grand tourov že med kolesarskimi legendami. Kje bo potemtakem leta 2030?

Na hribovitih spomenikih ujel Merckxa

Kot prvak Toura in sočasno svetovni prvak je z zmago v Liegeu ponovil dosežek Eddyja Merckxa iz leta 1972. Hkrati je prvi kolesar z vsaj tremi zmagami v Liegeu in v Lombardiji (3+4) in je izenačil skupni izkupiček Merckxa (5+2) na dveh hribovitih spomenikih, ki sta še najbolj po okusu zmagovalcev tritedenskih dirk.

"Izjemna zmaga, a verjamem, da Tadej ne razmišlja o primerjavah z Merckxom in drugimi. Ko zmaga, se poveseli, nato jo pospravi v predal. Naslednjič bo o tem razmišljal po koncu kariere, kar je po mojem mnenju tudi pravilno. Zdaj se je treba spočiti in začeti pripravljati na nove naslednje izzive," je Hauptman v pogovoru z Mihom Troštom navrgel pomembno Pogačarjevo lastnost. Želi si različnih in posebnih lovorik, a ne zaradi zgodovinskih primerjav, temveč zaradi lastnega veselja do kolesarstva in športa.

"Upam, da se kolesarstvo malo umiri v prihodnjih dneh in potem začnem priprave na Tour," je Pogačar nakazal, da prihajajo dnevi za sprostitev in odmik, preden se bodo začeli graditi temelji za drugi, poletni del kolesarske sezone.