Olimpija je ena najboljših napadalnih ekip tako v Evropskem pokalu kot v Ligi ABA, kjer zadene največ trojk, in to z najboljšim odstotkom, 29-letni in 198 centimetrov visoki krilni košarkar pa je z Jarrodom Jonesom najnevarnejši ljubljanski ostrostrelec ( v Ligi ABA izza črte meče 50-odstotno). Skupaj sta tudi za Jakom Blažičem in Kendrickom Perryjem najboljša strelca Olimpije. Brown je bil sicer poleti eden zadnjih kamenčkov v mozaiku zmajev, potem ko je prišel na ustrezno fizično raven, pa je začel igrati zelo dobro in je eden boljših Olimpijinih skakalcev ter obrambnih igralcev.

Zmaje v sredo čaka prva tekma v Evropskem pokalu, kjer se bodo v Bologni pomerili z Virtusom. Manj kot teden dni pozneje v Ljubljano prihaja Budućnost, s katero se bodo zmaji v treh dneh pomerili kar dvakrat. Namreč po srečanju v drugem najmočnejšem evropskem klubskem tekmovanju bodo nadomestili še obračun Lige ABA, ko črnogorska zasedba v Slovenijo ni pripotovala zaradi okužb z novim koronavirusom. Kako se Brown in soigralci spopadajo s pandemijo in kaj Američan pravi o dosedanjem poteku sezone, si preberite v spodnjem intervjuju.

Ste približno na polovici sezone. V Evropskem pokalu ste prišli naprej, v Ligi ABA pa konkurirate za vrh. Kako bi jo ocenili do zdaj?
Na splošno bi za večji del lahko rekel, da smo zadovoljni. Prejšnji teden, ko smo imeli tri tekme, smo izgubili dve, za katere verjamemo, da bi jih lahko dobili. Grenak priokus je še posebej, ker smo eno izgubili na domačem terenu. Želeli smo se pokazati v boljši luči. Ne gre samo za to, da izgubiš, ampak tudi, kako igraš in kako poteka tekma. Z večjim delom sezone, če upoštevamo vse okoliščine z odpovedovanjem tekem, ko smo bili tudi deset dni brez obračuna in je težko tako ujeti ritem, mislim, da smo lahko zadovoljni in verjamem, da smo na pravi poti.

Kako pomembna je bila potem s psihološkega vidika zmaga nad Mego?
Zelo. To je bila velika zmaga. Ta teden je bil res naporen. Med dvema tekmama smo se malce iskali. Prepričani smo, da bi lahko dobili vse tri tekme. Vsak poraz je težak, ko pa izgubiš dvakrat zapored, pa še posebej. Sploh v taki konkurenci, ko se bodo le štirje uvrstili v končnico. Biti moraš suveren na domačem parketu in dobiti tiste tekme, ki jih na papirju moraš zmagati. Bilo je težko in je bila kar nekakšna hladna prha za nas. Ko zmaguješ, hitro pozabiš, če nisi igral dobro. Ko izgubiš, pa se vse napake povečajo. Zagotovo se še bolj zavedamo, da moramo biti bolj osredotočeni na vse malenkosti in napake, kar nam bo pomagalo v prihodnosti.

Začenja se drugi del Evropskega pokala, vaš prvi nasprotnik pa je Virtus, verjetno prvi favorit tekmovanja. Kako zahtevna ovira je pred vami?
Spremljam jih zadnji dve leti. Lani sem bil ob koncu sezone v Evropskem pokalu in je bilo enako kot letos. Veselil sem se morebitnega srečanja z njimi. Vsi smo se zavedali, da so oni tisti, ki jih je treba premagati. Že lani so bili favoriti, obdržali so jedro ekipe in jo še nekoliko okrepili. Seveda gre za odlično moštvo, načrtno sestavljeno in vsestransko. Igrajo kot prava ekipa. Brez dvoma bo to za nas odličen preizkus, da vidimo, kje smo. Verjamem, da smo lahko ena močnejših ekip v tem tekmovanju, vedno pa je lepo igrati proti najboljšim. Zagotovo bo torej to dober test naše dejanske moči. V bistvu sem vesel, da so v naši skupini in tudi, da z njimi igramo najprej. Vedno se veselim izziva.

Poleg tega vas v skupini čakata še Budućnost in Bourg. Kaj lahko poveste o teh dveh nasprotnikih in kakšne so možnosti Olimpije za napredovanje?
Budućnost seveda dobro poznamo. Je ena najboljših ekip v Ligi ABA. V tistem tednu se bomo z njo pomerili kar dvakrat. Bourg je prav tako kakovostna zasedba. Vse francoske ekipe igrajo zelo hitro in čvrsto košarko, hkrati pa so tudi disciplinirani. Proti francoskim klubom ni nikoli lahko igrati. Seveda nas čaka težko delo, saj so v tej fazi tekmovanja samo dobra moštva, a verjamem v moč naše ekipe. Nikoli ne bi stavil proti nam. Mislim, da imamo dobre možnosti. Zavedam se, česa smo sposobni in na kakšni ravni lahko igramo. Ko igramo, kot znamo, nas je zelo težko premagati. Mislim, da smo zelo dobra ekipa. Kot sem dejal, če igramo, kot smo sposobni, smo lahko eni najboljših v tekmovanju. Verjamem, da lahko pridemo tudi med štiri najboljše v Evropskem pokalu.

S prebojem v drugi del Evropskega pokala ste izpolnili enega izmed osnovnih ciljev sezone. V skupinskem delu ste po nekoliko slabšem začetku nanizali serijo zmag in nekaj všečnih tekem. Ste zadovoljni s skupinskim delom?
Ja, še posebej, kot sem že prej omenil, glede na vse okoliščine. Lahko govorim zase, ampak mislim, da to velja kar za večino, da smo težko ujeli pravi ritem. Ko se ti zdi, da si v formi in da prideš v pravi tekmovalni ritem, pa potem ne moreš igrati, ker se tekme prestavljajo. Če upoštevamo vse to, mislim, da smo dobro opravili svoje delo. Nekateri nasprotniki so bili oslabljeni, na nekaterih tekmah ne moreš računati na določene igralce, tako da je tudi nekakšno tekmovanje, kdo bo ostal zdrav in kdo bo imel igralce, ki bodo zapolnili vrzel, ki nastane zaradi teh odsotnosti. Mislim, da je naša ekipa tako sestavljena, da je dobro pokrita na vseh položajih in da v primeru odsotnosti, pa tudi če nekomu ne gre, vedno lahko nekdo vskoči in prevzame odgovornost.

Letošnjo sezono kroji koronavirus. Kako težko je, ko se pripravljate na nasprotnika, analizirate njegovo igro, potem pa ni tekme? Zgodilo se vam je tudi, da je bilo srečanje odpovedano na dan tekme.
Res je. Situacija je negotova in ni lahko, ko odpovejo tekmo na dan, ko bi jo moral igrati. Razočaran si. Ves čas se čuti negotovost, ko praktično ne veš, kaj bo prinesel naslednji dan. Mentalno se pripraviš, urnik je prilagojen tekmi, ki pa potem odpade. Potem se vse podre in spremeni. Frustrirajoče in moteče. Moraš poskrbeti, da to ne vpliva na naslednje tekme. Potem se spremeni urnik, ki postane bolj natrpan. Tako si tekme sledijo v bolj zgoščenem ritmu in smo bili tudi po teden ali več na poti, da smo nadomestili tekme za nazaj. Verjamem, da bomo zaradi vsega postali boljša ekipa. To je pač trenutna realnost in se je treba prilagoditi.

Vidimo, da klub ogromno pozornosti posveča preventivi, da bi preprečil okužbe v moštvu. Kako sicer vse skupaj vpliva na vas?
Trenutno grem od doma res samo v trgovino po živila in seveda na trening. Zagotovo ostane več časa za počitek. Nekaj je pozitivnih stvari, precej pa seveda tudi negativnih. Osebno grem sicer rad kaj ven pojest in malce doživet utrip centra mesta, da se malce odmaknem od košarke. To je del sprostitve. V trenutni situaciji je vse to onemogočeno. Morda smo tako res še bolj osredotočeni na košarko. Doma še več razmišljam o tekmah, še posebej po slabših, kaj bi lahko naredil bolje. Posnetke številnih tekem sem si večkrat ogledal, česar sicer ne počnem. Po navadi vsako tekmo pogledam enkrat, in je to to, zdaj sem si jih pa vse večkrat. Tako opaziš več različnih stvari. Vsak se sicer znajde drugače v vsaki situaciji, navade pa so se zdaj nekoliko spremenile. Vsi pa se zavedamo, kaj je naše delo in smo mu v vsakem primeru povsem posvečeni.

Zaradi zdravstvene situacije tako tudi niste še dobro spoznali Ljubljane.
Ne, res ne. Lahko pa rečem, da je zelo lepa. Malce sem se popeljal po središču mesta, ki je lepo urejeno. Stavbe so lepe, povsod sem videl zmaje in dojel, zakaj smo torej mi zmaji. Všeč mi je tudi hrana. Žal še nisem mogel iti naokoli, da bi lahko večkrat kaj poskusil. Se veselim, ko se bodo ukrepi sprostili in bom lahko bolje raziskal Ljubljano in jo zares doživel. Mi je pa za zdaj zelo všeč.

Zadnji ste se pridružili pripravam (Jarrod Jones je prišel pozneje na začetku sezone po poškodbi Mangoka Mathianga, op. a.), sprva ste imeli malce težav, zdaj pa ste ujeli ritem in postali eden glavnih nosilcev. Lahko od vas pričakujemo še več?
Vesel sem, ker počasi prihajam v pravi ritem. Dobivam pravi občutek za tekme, kaj trener pričakuje od mene in cele ekipe. Vem, da lahko naredim še velik korak naprej in pridem na precej višjo raven, ki je od mene letos še niste videli. Veselim se tega oziroma sem navdušen, ker vem, da bo enkrat prišlo do tega. S tem bo naše moštvo dobilo dodatno dinamiko in bom lahko pomagal na način, kot to delata na primer Kendrick Perry in Jaka Blažič. Malce ju bomo tako lahko razbremenili. Trenutno igrata zares dobro in delata vse, da nas držita na površju. Boljša bo forma in posledično moje predstave, boljše bo za naše moštvo. Zagotovo lahko od mene pričakujete še veliko več, kot dajem trenutno.

Ste eden izmed najboljših strelcev Lige ABA za tri točke, tako po številu zadetih trojk kot po odstotku meta. Bi rekli, da je to vaše glavno orožje?
Ja, brez dvoma bi. Vedno sem metal z razdalje. Ko sem bil mlajši, so trenerji vpili name, ne delaj drugega, samo meči. To znaš (smeh op. a.). Vedno je bila to glavna vrlina moje igre. Seveda, ko sem se razvijal in rasel kot igralec, sem razširil svojo igro, sem začel prodirati, izsiljevati osebne napake, skakati in napredovati v obrambi. Toda še vedno je v poročilu skavtov pred tekmo oznaka zame strelec z razdalje. To je prva stvar. Vesel sem, da sem še vedno sposoben zadevati in sem ponosen, če lahko, ko ekipa in soigralci to potrebujejo. Zagotovo bi se tudi sam opisal kot ostrostrelec, ampak obenem tudi igralec, ki je osredotočen na obrambo. Zavedam se, da imam defenzivno še rezerve in da dam v obrambi še veliko več ekipi.

V obeh tekmovanjih spadate med najboljše napadalne ekipe. Moštvo ima precej individualne kakovosti, vse bolje pa delujete kot celota. Ste kljub nihanjem za zadovoljni z napredkom in ravnjo igre za ta del sezone?
Napadalno? S tem mislim, da smo lahko dokaj zadovoljni, a je še precej rezerv. Kot pravite, vse bolje delujemo kot ekipa. Bolj in bolj se navajamo eden na drugega in smo vse bolj uigrani. Bolje predvidevamo in beremo določene situacije. Ko je nekdo vroč, ga vsi skušamo iskati. Na primer Jarrod Jones je na zadnjih tekmah prišel v dobro formo, večkrat tudi prodira pod koš in igra s hrbtom proti obroču, ko je prišel, pa je praktično le metal z razdalje. Mislim, da se zdaj vsak posameznik bolje znajde, kot se je na začetku sezone, s tem pa v napadu postajamo močnejši. Kljub vsemu pa mislim, da imamo še vedno ogromno prostora za napredek. Smo dobri, a smo lahko še bistveno boljši. Moramo narediti še tisti korak, da postanemo elitno moštvo. Verjamem, da smo ga sposobni narediti.

Torej v napadu imate veliko orožij in dovolj talenta, več težav pa imate defenzivno, kjer je zagotovo še več prostora za napredek. Verjamete, da ste lahko tudi ena boljših obrambnih ekip?
Verjamem, da imamo dovolj kakovosti, da nam to uspe. Moramo biti pozorni na malenkosti. Trener to ves čas poudarja in v obrambi so odločilne. Moramo v celoti osvojiti takšen sistem. Vsak potrebuje nekaj časa, da mu to uspe, saj je sicer pri vsakem trenerju vsako leto drugače. Vsako leto je treba sprogramirati možgane na sistem, ki ga trener želi, da ekipa tudi v obrambi deluje kot uigrana celota. Morda je to ena pozitivnih stvari, ko tekme odpadejo, da je potem več časa za treninge, kjer se veliko pogovarjamo, skušamo odpravljati napake in se posvečati tem podrobnostim. Prav boljša obramba je tista, ki nam bo omogočila ta korak naprej, o katerem sem govoril, da bi postali ena najboljših ekip v Evropskem pokalu, kot seveda tudi v Ligi ABA.

Niste izgubili veliko tekem, a praktično na vseh, ki ste jih, je glavno težavo povzročal skok.
To je ena glavnih težav, ki jih imamo v obrambi. Ustavljamo nasprotne napade, jih prisilimo v zgrešene oziroma v težke mete, potem pa dobijo žogo nazaj in dajo koš. To zbija samozavest. Trdo delaš v obrambi, pa je trud zaman, ko izgubiš obrambni skok. Potem vidite, da vsi kar sklonimo glave. Ne smemo tako delati, ampak igrati naprej. Se zgodi in se bo dogajalo na nekaterih tekmah. Nekatere ekipe so fizično močnejše in višje. Taka je pač košarka. Glavno je, da se držimo svojih načel in ves čas igramo čvrsto ter s pravo energijo. Če tako igraš, si lahko konkurenčen marsikomu. V zadnjem času si prizadevam, da čim bolj pomagam v skoku. To je stvar celotne ekipe. Vsi moramo biti prisotni v skoku, precej bolje zapirati, pomagati visokim igralcem in najti rešitev, da skok ne bo več problem.

Lani v moštvu Olimpije ni bilo prave moštvene kemije, letos pa se zdi, da ste se kot ekipa dobro ujeli. Imam prav?
Brez dvoma. V ekipi imamo številne super igralce in tako je lažje vzpostaviti pravo kemijo tako na parketu kot zunaj njega. Ne poznam igralcev, ki so bili lani tukaj in jih ni več, lahko pa rečem, da smo se mi dobro ujeli kot ekipa. Vsi se dobro razumemo in se družimo po hotelih, ko smo na poti. Ni tako, da bi se grupirali, da bi bili Američani tukaj, domači igralci tam in tako razdeljeni po skupinah. Smo skupaj, vsi se pogovarjamo, šalimo in res se dobro ujamemo, kar je super.

Prvič igrate v Ligi ABA, kjer je letos konkurenca pri vrhu zelo zgoščena. Poleg na papirju najmočnejših Zvezde, Partizana, Budućnosti in Mornarja sta tukaj, recimo, še Igokea in Mega. Ste bili presenečeni nad ravnjo košarke, ki se igra v tej regiji?
Nedvomno. Pred prihodom lige nisem tako dobro poznal. Seveda sem poznal te najmočnejše klube, ki igrajo v evropskih pokalih, drugih moštev pa ne tako podrobno. Res sem presenečen nad kakovostjo in ravnjo igre. Tudi nad igro ekip, ki v svojih zasedbah nimajo Američanov in drugih tujih košarkarjev. Številne ekipe imajo veliko mladih igralcev, ki igrajo zelo dobro, čvrsto in agresivno, kolikor lahko. Ogromno je zelo nadarjenih košarkarjev. Ni lahkih tekem. Proti vsaki taki ekipi, če nisi pravi in ne igraš dobro, lahko izgubiš. Vsaka ekipa te prisili, da daješ maksimum in si ves čas osredotočen. Zagotovo sem presenečen, hkrati pa zelo vesel, da sem prišel sem.

Cilji kluba so visoki. Če po vašem mnenju v Evropskem pokalu lahko pridete med štiri, potem verjetno enako velja za Ligo ABA?
Seveda. Polovica rednega dela je za nami. Res je, da moramo še odigrati nekatere zaostale tekme, a smo se po enkrat pomerili že z večino ekip in, če pogledam naše moštvo, kako smo sposobni igrati in kako smo odigrali nekaj tekem v Evropskem pokalu, sem prepričan, da sodimo med štiri najboljše ekipe v ligi. Toda to moramo dokazati na parketu. Na vsaki tekmi moramo to pokazati in igrati na takšni ravni. Le tako lahko upravičimo oziroma to dokažemo. Na splošno, pa ja, verjamem, da smo lahko med najboljšimi štirimi v obeh tekmovanjih.

S čim bi bili torej ob koncu sezone osebno zadovoljni?
Final Four v obeh tekmovanjih, a veste, vedno je lepo, ko dvigneš pokal. Vedno so želje osvajanje lovorik. V vsaki sezoni tako razmišljam in vedno hočem biti v ekipi, ki je konkurenčna za naslove. Želja je vedno, da osvojiš vse, kar lahko, ampak če govorimo na splošno o ciljih, mislim, da je uvrstitev med štiri v obeh tekmovanjih nekaj, s čimer bi bili zelo zadovoljni in česar smo sposobni. O tem sem prepričan. Osebno pa kot pravim, želim imeti v rokah trofejo in upam, da bomo kaj osvojili.