Stavnice so si enotne, da je prvi favorit Evropskega pokala Joventut, ki je bil že lani najboljši po rednem delu. Enako velja za drugo mesto, kamor je postavljena Gran Canaria, ki jo je poleti prevzel Jaka Lakovič, na naslednjih treh položajih pa se menjavajo Brusapspor, Venezia in Cedevita Olimpija. Letos je v primerjavi s preteklo sezono na papirju tekmovanje nekoliko manj kakovostno, saj so prvak Virtus, Valencia in Partizan odšli v Evroligo, vstopnica, za katero je tudi tokrat glavna nagrada. Delnice zmajev pa torej kotirajo zelo visoko.

Od omenjenih petih glavnih favoritov so kar štirje v isti skupini. "Podobno kot lani je naša skupina veliko močnejša od druge, ampak to nič ne pomeni. Osem ekip gre naprej. Vemo, kakšen je sistem v izločilnih bojih. Ne smemo biti nervozni, tudi če se zgodi kakšen spodrsljaj. Dovolj smo kakovostni, da lahko igramo z vsakim v skupini, hkrati pa nimamo pravice, da bi kogar koli podcenjevali. Vsak od devetih tekmecev te lahko preseneti, saj imajo vsi izkušnje in tudi določeno kakovost. Rekel bom, da vseh deset v skupini računa na napredovanje," je o moči tekmecev spregovoril trener Ljubljančanov Jurica Golemac, ki mu težave povzročajo poškodbe. Zoran Dragić se bo vrnil čez približno tri tedne, poškodovana pa sta tudi oba hrvaška reprezentanta. Tako Lovro Gnjidić kot Karlo Matković, nad katerim je trener zmajev navdušen, bosta (skoraj zagotovo) izpustila uvodni evropski dvoboj.

Golemac prepustil vlogo favorita

Po koncu rednega dela, ki bo odigran seveda po dvokrožnem sistemu, sledijo izločilni boji, ki se začnejo z osmino finala. Vsak teden je na sporedu ena faza, odloča pa le ena tekma, ki je odigrana na terenu moštva z boljšim izkupičkom v rednem delu. Cedevita Olimpija je bila lani v svoji skupini tretja, po sklopu okoliščin odigrala dve tekmi v Stožicah – v primeru nadaljevanja bi celo tudi polfinale in finale –, toda v četrtfinalu jo je nato po dramatičnem razpletu izločil Bursaspor, s katerim torej v sredo ob 20.00 odpira novo sezono: "Stari znanec, ki ima zelo dobro ekipo, s katero imamo neke nerazčiščene račune. Gre za odlično vodeno moštvo, ki igra zares zelo dobro. Naloga ne bo lahka, zato bi tudi pozval čim več navijačev, da nas pridejo podpret, saj je z njimi veliko lažje."

"Rekel bi, da je Bursapsor v tem trenutku favorit, ker smo videli, kako je igral v pripravljalnem obdobju in na teh dveh tekmah v turškem prvenstvu. Skupaj so bili cele priprave, le Onuralp Bitim je bil v reprezentanci. Hkrati nimajo poškodb. Igrajo zelo hitro in točno se ve, kje mora biti kdo in kaj kdo dela. Bitim in Derek Needham sta najpomembnejša igralca, ki imata zeleno luč, da vržeta kadar koli. Vrhunsko izkoriščajo prostor, igrajo zelo hitro in fizično," je o prvem tekmecu dejal Golemac. Bursapor še naprej vodi Dušan Alimpijević, ki je lani v izločilnih bojih najprej presenetil Partizana v polni Beograjski Areni, nato torej slavil še v Stožicah, bil v polfinalu boljši od Andorre, na koncu pa klonil v finalu pred Virtusom.

V Stožicah znova Auguste, Jones, Stipanović in Sanon

Krokodili so zadržali velik del ekipe, v evroligaške klube pa so se preselili John Holland (Crvena zvezda), Andrew Andrews (Panathinaikos) in Kevarrius Hayes (Žalgiris). Prva dva sta na tistem četrtfinalnem dvoboju dala dvomestno število točk. Več od njiju jih je prispeval le Derek Needham, ki ostaja motor moštva. Namesto Hayesa je zdaj prvi center Zach Auguste, ki je lani nosil dres slovenskih prvakov: "Zach se je odlično znašel in igra v Bursi res dobo košarko. Ko so premagali Gaziantep, je dal 20 točk, zadel tudi dve trojki, ob zmagi nad Türk Telekomu pa je prispeval dvojni dvojček. Odgovarja mu ta igra z veliko hitrosti in podajami. Needham zna podati. Trener ga tudi dobro pozna. Nas je klical za nekaj informacij. Zagotovo bo zelo motiviran, ga pa, tako kot on nas, tudi mi dobro poznamo."

Poleg Augusta bo letos v Evropskem pokalu v Stožicah gostovalo še nekaj nekdanjih zmajev. S katalonskim Joventutom, ki ima v svoji številna zveneča imena (Ante Tomić, Pau Ribas, Guillem Vives …), bo konec oktobra prišel Jarrod Jones. Član romunske Cluj-Napoce je Andrija Stipanović, ki je bil v zmajevem gnezdu v prvi sezoni združitve ljubljanskega in zagrebškega kluba, za ukrajinski Prometej igra pa Jusuf Sanon, ki je bil član še Petrol Olimpije. Poleg teh klubov so tekmeci še italijanska Venezia, francoski Bourg in nemški Ulm, ki so vsi stari ljubljanski znanci Eurocupa, ter italijanska Brescia in litovski Lietkabelis.

Alibegović lani prvak z Virtusom

Zmaji imajo v svojih vrstah košarkarja, ki je lani postal prvak Evropskega pokala. Amar Alibegović je slavil z bolonjskim velikanom, v finalu torej ugnal prav Bursaspor: "Dobro poznam prvega tekmeca, saj smo igrali lani z njimi. Veliko igralcev je ostalo, tisti, ki so jih pripeljali na novo, pa so zelo kakovostni. Sestavili so dobro ekipo. Mislim, da bo najpomembneje, da bo raven naše energije enaka ali večja od njihove. Če nam to uspe od prve do 40. minute, obenem pa biti ves čas osredotočeni, bo pomenilo veliko. Mislim, da bo to ključ do uspeha."

Sin velikana slovenske košarke Teomana Alibegovića torej ima izkušnje z osvajanjem velikih lovorik, prepričan pa je, da ima ljubljanska zasedba šampionski značaj in je sposobna vrhunskega rezultata: "Mislim, da je najpomembneje, kako igralci delujejo eden z drugim. Kako se povežejo kot ekipa. Najpomembneje je, kako reagirajo, ko gre v negativno smer. Ko je vse na pravi poti, je super, a najpomembnejša je reakcija, ko se izgubijo dve ali tri tekme. Takrat mora ekipa ostati skupaj in skupaj najti način, kako se pobrati. To je nam lani uspelo in zato smo tako končali sezono. Verjamem, da imamo zelo dobro ekipo, ki ima veliko talenta in veliko pametnih igralcev, ki dobro razumejo košarko. Imamo veliko orožij in širine. Samo moramo, kot pravim, delovati in ostati kot prava ekipa."

Skupina A, 1. krog, torek ob 19.15:
RATIOPHARM ULM – REYER VENEZIA

Ob 20.45:
JOVENTUT – BRESCIA

Sreda ob 18.00:
PROMETEY – LIETKABELIS

Ob 20.00:
CEDEVITA OLIMPIJA – BURSASPOR

Ob 19.30:
JL BOURG – CLUJ NAPOCA