Nizozemska je lani v kvalifikacijah pripravila veliko presenečenje. Po uspešnem obdobju v 70. in 80. letih, ko so bili Nizozemci stalni udeleženci evropskih prvenstev in leta 1983 celo zasedli četrto mesto, je sledilo več kot četrt stoletja sušnega obdobja. Najboljši košarkarji se niso udeleževali reprezentančnih akcij, izbrana vrsta ni dobila dovolj medijske pozornosti, saj košarka po popularnosti bistveno zaostaja za nekaterimi drugimi športi, na koncu pa je zveza leta 2012 celo razpustila reprezentanco, saj ni bila pripravljena vlagati denarja.

V kvalifikacijah izločili Črno goro
Čeprav oranžni levi niso igrali pod okriljem zveze, je s pomočjo pokroviteljev in klubov iz nizozemske lige izbrana vrsta vseeno še naprej zastopala Nizozemsko. Toon van Helfteren je vpoklical številne košarkarje, a le peščica se je odzvala in začela kvalifikacije za letošnji EP. V močni konkurenci Izraela, Bolgarije in Črne gore so zasedli drugo mesto. Favorizirane Črnogorce so dvakrat presenetili in se pred dobrim letom skoraj senzacionalno prebili na prvenstvo.

Za eurobasket so se odzvali tudi košarkarji, ki so uspešno igrali v tujini, kot glavna Henk Norel, ki si kruh služi pri španski Zaragozi, in Robin Smeulders, ki igra za nemški Oldenburg. Pod obročem sta pomembna člena tudi Roeland Schaftenaar, ki igra na Kreti, lani pa je bil prvi nizozemski strelec v kvalifikacijah, in Nicolas de Jong, ki se je izkazal proti Makedoniji. V kvalifikacijah je igra nizozemske reprezentance temeljila na čvrsti obrambi, na evropskem prvenstvu pa so se proti Gruziji izkazali tudi s hitro igro v napadu, kjer sta prednjačila Worthy de Jong in Charlon Kloof, ki je novi soigralec Schaftenaarja pri Rethymnu.

Velika stvar za nizozemsko košarko
"Veliko pomeni, da smo tu. To je velika stvar za nizozemsko košarko, za katero je težko obdobje. Zdaj je treba iti korak za korakom in si ponovno izboriti mesto na evropskem košarkarskem zemljevidu. Verjamem, da sodimo med to elito. Potrebovali smo nekaj let, a delali smo zares trdo. V ekipi imamo prave fante in lahko nam uspe priti na vsako evropsko prvenstvo. Imamo dobro moštvo in le verjeti moramo vase," je dejal Worthy de Jong.

"Upam, da bo to imelo vpliv na popularnost nizozemske košarke. Ta naša pot je kar odmevna. Smo najvišji narod na svetu in moramo imeti močno reprezentanco v košarki. Vsi nas poznajo po nogometu, kjer smo velesila. Košarka je tako lep šport. Če je ljudje ne razumejo, je nočejo gledati. Upam, da bo čim več ljudi gledalo prvenstvo in videlo, kako prelep šport je košarka in kako popularna je lahko," je dodal v Surinamu rojeni branilec.

V preteklosti nizozemski košarkarji že pustili pečat
Zdajšnji selektor van Helfteren je tudi nekdanji reprezentant. Za izbrano vrsto je igral v omenjenem obdobju, ko je bila Nizozemska pomemben akter na evropskem košarkarskem zemljevidu. Na evropskem prvenstvu je nazadnje igral leta 1987, ko so Nizozemci tudi vpisali zadnjo zmago med elito stare celine. Zadnji nastop Nizozemske pa sega v leto 1989, ko so igrali prav v Zagrebu. Sicer je v preteklosti kar nekaj Nizozemcev naredilo uspešne kariere. V Ligi NBA so se preizkusili Rik Smits, ki je bil 12 let med nosilci igre Indiane, Swen Nater, ki je bil odličen v 70. letih, Gert Hammink, ki je pečat pustil tudi v Evroligi, Dan Gadzuric in Francisco Elson, ki je s Spursi osvojil prstan.

Na evropskem prvenstvu leta 1977 (naslov je osvojila Jugoslavija, v reprezentanci pa je bil tudi Slovenec Joško Papič) je blestel Kees Akerboom, ki je bil prvi strelec tistega turnirja in uvrščen tudi v prvo peterko. Njegov sin, Kees Akerboom mlajši, je reprezentant. Slovenski ljubitelji košarke se spomnijo tudi Remona van de Hareja, ki je sprva igral pri Barceloni, nato pa eno sezono pri Olimpiji.

Prvi medsebojni obračun na velikem tekmovanju
Worthy se je uzrl tudi v naslednji dvoboj, ki ga bodo oranžni levi odigrali v torek ob 15.00 proti Sloveniji: "Seveda smo ponosni na storjeno. Trudili smo se po najboljših močeh, da smo prišli do sem. Lani morda na papirju nismo imeli najboljše ekipe, a nam je uspelo. Imeli smo košarkarje, ki so imeli veliko srce, veliko želje in so dali vse od sebe ter so se zavedali, kaj to pomeni za nizozemsko košarko. Žal nam je poraza proti Makedoniji, kar je zamujena priložnost. Nedvomno smo imeli možnost za zmago, a zdaj je na vrsti Slovenija. Proti Sloveniji moramo igrati bolje."

To bo šele drugi medsebojni obračun Slovenije in Nizozemske. Prvič sta se pomerili pred več kot 23 leti, pripravljalno tekmo pa so Slovenci dobili z 82:76. Prav tako v Surinamu rojeni Kloof, ki je s hitrimi prodori navdušil proti Gruziji, pa je pred tekmo s Slovenijo dodal: "Slovenija ima dobre strelce in igra disciplinirano. Dobro realizirajo akcije in zastavljeni načrt. Proti vsakemu moštvu moraš imeti čim manj izgubljenih žog in narediti čim manj napak. Proti Makedoniji smo jih preveč. Težko je s takimi napakami premagati ekipo na tej ravni. Moramo igrati, kot znamo, s trdo obrambo in poskušati minimalizirati napake."

Iz Zagreba