Odkar so zmaji pred tremi leti izpadli iz Evrolige, v Ljubljano ni bilo kluba s tako tradicijo v evropskih tekmovanjih in ob takem gostovanju - Maccabi v prestolnico prihaja po štirih letih - na dan pridejo spomini na bolje čase Olimpije in slovenske klubske košarke. Res je, da je v prvi sezoni Eurocupa Olimpija v skupinskem delu gostila Varese, ki je bil nekoč evropski velikan in je celo najuspešnejši italijanski klub v najmočnejšem evropskem klubskem tekmovanju, petkrat je stopil na evropski vrh, a so od zadnjega slavja, ko je bila italijanska liga še najboljša v Evropi, zdaj minila že štiri desetletja. Tudi sicer pa lombardijski klub ni takšna stalnica v evropskih tekmovanjih oziroma ne uživa takšnega ugleda kot izraelski velikan.

Še pred dvema letoma je tedaj na krilih izvrstnega Tyresa Rica Maccabi presenetljivo slavil na Final Fouru v Milanu, od leta 2000 pa kar štirikrat osvojil Evrolige ter zaigral na devetih zaključnih turnirjih četverice. Toda v letošnji sezoni ne dosega visokih pričakovanj. Cilji so v Tel Avivu vedno visoki, pritisk pa še višji. Maccabi je vedno sestavil izjemno močne zasedbe, tudi v zadnjih letih s sijajnimi košarkarji in številnimi zvenečimi imeni, toda letos vendarle ni tako.

Lani ostali brez domačega naslova
Glede na izide v Evroligi, kjer je v zadnjih letih nastopal vsaj v četrtfinalu oziroma se prebijal med najboljših 16, je sezona najslabša po 22 letih, ko je tedaj klub igral v Koraćevem pokalu. Že v lanski izraelskemu velikanu ni šlo po načrtu, potem ko je izpadel v četrtfinalu Evrolige, slabo pa je igral tudi v državnem prvenstvu, kjer se je poslovil v polfinalu. V izraelskem prvenstvu - prvak je bil kar 51-krat - je trenutno drugi s petimi porazi. Z enim manj vodi glavni tekmec Maccabija jeruzalemski Hapoel.

V skupini D Evrolige je s štirimi zmagami izpadel. Boljši so bili CSKA, Unicaja, Brose in Darüšafaka, ki je imela enak izkupiček, a boljši medsebojni izid. Sredi novembra so v Tel Avivu zaradi slabih razmer zamenjali trenerja. Namesto Guya Goodesa je prišel Žan Tabak, za katerega so Fuenlabradi plačali odškodnino. Tudi pod taktirko Dalmatinca pa ne gre vse po načrtu in so v Evropskem pokalu dvakrat prepričljivo klonili pred Unicsem. Odločilen dvoboj za napredovanje bo v zadnjem krogu, ko bo Maccabi gostil Nižni Novgorod, v gosteh so Izraelci slavili za štiri.

Minutažo bo Potočnik razporedil med igralce
Kljub slabšim predstavam Maccabija pa bo za Ljubljančane tekma vendarle nekaj posebnega. "To bo za nas ena lažjih tekem. Užitek je igrati proti ekipi, kakršna je Maccabi. Veselimo se te tekme in verjamem, da se lahko predstavimo v dobri luči in se zoperstavimo tem slovitim imenom. Poskusili bomo razdeliti minutažo med vse igralce, tudi tiste, ki sicer igrajo nekoliko manj. To bo lepa priložnost za mlade košarkarje," je povedal Gašper Potočnik, ki je pred prihodom Maccabija v Ljubljano dejal, da zagotovo še vedno ostaja želja po okrepitvi pod obročem, a trenutno stanje tega ne dopušča in bo verjetno Olimpija sezono končala z zdajšnjo zasedbo.

Ljubljanski trener upa, da bo obisk večji. Kot pravi, je nasprotnik po njihovi meri in si fantje zaradi dobrega dela tudi zaslužijo večjo podporo, kot jo imajo, o načinu igre Maccabija pa je pristavil: "Njihov slog igre je hitra košarka. Mi pa pred domačimi gledalci želimo odigrati dobro obrambo. Poskusili bomo doseči čim več lahkih košev iz protinapadov, a ne smemo zdivjati. Treba bo kljub vsemu kontrolirati igro in postaviti nekoliko daljše napade, ko ne bo tranzicijske igre. S tem lahko tudi umirimo nasprotnika, da ne bo mogel pokazati tistih svojih atletskih sposobnosti."

Bolj čvrsto in zbrano v odločilnih trenutkih
Pred Olimpijo so sicer tri tekme z izjemno močnimi nasprotniki. Po Maccabiju v nedeljo v Stožice prihaja Cedevita, zatem pa zmaji gostujejo še v Kazanu pri Unicsu. Že na začetku januarja je imela Olimpija podobno težko serijo, ko se je pomerila z Maccabijem, Crveno zvezdo, Unicsom in Budućnostjo. Tedaj so favoriziranim tekmecem nudili kar dostojen odpor, tudi v Tel Avivu (82:73): "Mislim, da so fantje videli, da lahko konkurirajo vsem. Morajo pa biti nekoliko bolj zbrani v odločilnih trenutkih. Če bo tako, se lahko nadejamo kakšnega presenečenja. Skratka, treba je odigrati bolj čvrsto in kar se celotne ekipe tiče, bolj zbrano v ključnih trenutkih."

Kljub na papirju ne tako zvenečim imenom pa ima Maccabi še vedno polno blagajno, za slovenske razmere astronomski proračun in je na primer brez težav zamenjal glavnega igralca Jordana Farmarja, ki je služil krepko prek milijona evrov na sezono, igral pa ni po pričakovanjih. Namesto njega se je vrnil Gal Mekel, ki je sezono začel pri Zvezdi, a se ni najbolje znašel. Med 50 najbolje plačanimi igralci v Evropi sta na primer tudi Devin Smith in Taylor Rochestie. Med ključnimi možmi so še nevarni strelec Sylven Landesberg, Guy Pnini in nigerijski center Trevor Mbakwe. Pri Maccabiju igra tudi eden najbolj nadarjenih košarkarjev v Evropi v tem trenutku, Dragan Bender. Le še Luka Dončić je od mlajših košarkarjev deležen tolikšne pozornosti kot 18-letni hrvaški krilni center, ki je rojen v Bosni in Hercegovini.

DRUGI DEL, skupina M, 5. krog, sreda ob 17.30:
NIŽNI NOVGOROD - UNICS KAZAN

Ob 20.30:
UNION OLIMPIJA - MACCABI TEL AVIV

Lestvica:                           
UNICS KAZAN          4  4 0  +36   8
NIŽNI NOVGOROD       4  2 2   -1   6
MACCABI TEL AVIV     4  2 2   -7   6
UNION OLIMPIJA       4  0 4  -28   4