Cedevita Olimpija je v dobrem položaju v Ligi ABA, kjer se bori za končnico in sam vrh tekmovanja. Hkrati je na poti k evropskemu presežku. Namreč v Evropskem pokalu je v igri za četrtfinale, pred njo pa je obračun z izjemnim bolonjskim Virtusom, ki v torek prihaja v Ljubljano. Zmaga bi zmaje že popeljala med osem najboljših.

Eden ključnih mož v odločilnem delu sezone bo tudi 30-letni in 206 centimetrov visoki Jones. Ameriški ostrostrelec je na začetku sezone prišel v zmajevo gnezdo po poškodbi avstralskega centra Mangoka Mathianga. Ne gre za dominantnega igralca pod obročema, je pa z izjemno mehko roko prinesel novo dimenzijo v ljubljansko igro in se kot vsi tujci izkazal za zelo kakovostno okrepitev. Eno glavnih orožij Cedevite Olimpije je met z razdalje, pri katerem blesti prav Jones, ki je pred nadaljevanjem sezone spregovoril v intervjuju za MMC.

Sorodna novica Pred slovitim Virtusom: "Za zmago bo verjetno potrebna kar predstava sezone"

Obračun z Virtusom, ki je pred vami, je verjetno kar tekma sezone do zdaj. Imate priložnost za uvrstitev v četrtfinale Evropskega pokala, vaš nasprotnik pa je najmočnejša zasedba v tekmovanju. Kakšna so vaša pričakovanja pred tem dvobojem?
Zagotovo pričakujemo zelo napeto in intenzivno tekmo vseh 40 minut. Vsi se veselimo izziva. Doma igramo že vso sezono zelo dobro in naš načrt je nadaljevati ta niz. Želimo odigrati po najboljših močeh in pokazati, česa smo sposobni.

Virtus je edina ekipa, ki vas je v letu 2021 premagala. Kako ste videli tisto tekmo in kaj ste odnesli?
Ko smo igrali z njimi, so s številnimi odličnimi akcijami dokazali, da gre za zares kakovostno ekipo. Zavedali smo se, da nas čaka zelo zahtevna naloga, kot se zavedamo tudi zdaj. Iz takih tekem se je treba veliko naučiti. Če igramo kot prava ekipa, se lahko enakovredno kosamo s katerim koli nasprotnikom v vsakem tekmovanju, ki ga igramo. V letu 2021 in praktično vso sezono lepo rastemo kot ekipa. Kemija je vse boljša, vse bolj smo uigrani in vse bolje funkcioniramo s svojim slogom igre. Mislim, da je najpomembneje, da se ne osredotočamo toliko nanje in se navdušujemo, da bomo igrali proti tako zvenečim imenom, ampak ostajamo zvesti svoji identiteti in se ukvarjamo sami s sabo.

Za Virtus lahko rečemo, da gre za evroligaško zasedbo. Kako blizu ste po vašem mnenju tem najboljšim evropskim ekipam?
Mislim, da smo elitno moštvo. Imamo veliko orožij v ekipi. Na vsaki tekmi lahko drug igralec stopi v ospredje in nas s svojo predstavo popelje do zmage. Kot pravim, dokler se bomo držali svoje identitete in bo vsak igralec dajal od sebe vse ter se držal svoje vloge, smo ekipa za zelo visoko raven, ki se je sposobna kosati, s katero koli ekipo se sooči.

Ste na dobri poti v četrtfinale Evropskega pokala. Kako daleč mislite, da lahko pridete v tem tekmovanju?
Ko sem ob podpisu pogodbe videl, kakšno ekipo imamo, sem vedel, da lahko gremo daleč. Cilj vseh nas je zmagovati in vsi želimo iti do konca. Smo moštvo, ki ima zelo velike ambicije in veliko pričakuje od sebe. Vsak od nas gre v vsako tekmo z mislijo na zmago. V vsakem tekmovanju razmišljamo tudi o naslovu.

Hkrati je zelo pomembna tudi vsaka tekma v Ligi ABA, kjer ste prav tako v igri za najvišja mesta.
V vseh tekmovanjih smo v dobrem položaju. Tako v Evropskem pokalu, kot v Ligi ABA in jasno tudi državnem prvenstvu imamo najvišje cilje. Moramo samo nadaljevati v tem ritmu. Ostati dosledni in iti v vsako tekmo enako zavzeto. Ne smemo se sprostiti in kakšno vzeti z levo roko. Moramo ohraniti zmagovalno mentaliteto in zmagovalne navade, kar nas bo še dvignilo za kakšno raven.

Ste presenečeni nad močjo in konkurenčnostjo Lige ABA?
Mislim, da je sezona zelo zanimiva. Veliko ekip, ki so nižje na lestvici, je premagalo favorite in ogromno tekem je zelo tesnih in napetih. Zares se je treba na vsaki maksimalno potruditi in biti popolnoma osredotočen. Ne sme se popuščati. Mislim, da vsak košarkar uživa v močni konkurenci. Nihče zares ne mara, če so nasprotniki preslabi in so sprehaja do zmag. Prvič igram to ligo. Po mojem mnenju je res dobra in zelo kakovostna.

Pred vami je najpomembnejši del sezone z odločilnimi tekmami v Ligi ABA in Evropskem pokalu. Ste zadovoljni s formo, s katero vstopate v ta del sezone?
Res je, pred nami je ta del, za katerega treniramo celo sezono, od priprav naprej. Na srečo smo v položaju, kjer smo kandidati za visoka mesta in naslove v vseh tekmovanjih. Zdaj moramo biti osredotočeni bolj kot kadar koli. Tako mora biti teh nekaj mesecev do konca sezone. Vsekakor je to zelo vznemirljiv čas. V ZDA mu pravimo "March Madness" (marčevska norost, op. a.). To je del sezone, v katerem vsak želi igrati svojo najboljšo košarko.

V Cedevito Olimpijo ste prišli kot zamenjava za Mangoka Mathianga. Ste bili v pogovorih s klubom morda že predtem poleti ali šele po njegovi poškodbi?
Takoj po tem, ko sem septembra dobil otroka. Zaradi ženine nosečnosti sem bil doma in čakal, da na mizo dobim pravo ponudbo. Olimpijina je prišla kmalu po rojstvu. Ustrezalo mi je, da sem se takoj pridružil. S trenerjem sva govorila o moji vlogi in kako me vidi v moštvu. Zdelo se mi je, da mi vse skupaj zelo ustreza. Vse se je res dobro izšlo. Zadovoljen sem s svojo vlogo in res sem se dobro znašel v ekipi. Mislim, da se vsi igralci nekako dopolnjujemo na pravi način.

Lani ste z Darušafako v Evropskem pokalu igrali tudi s Cedevito Olimpijo. Lahko glede na lanske izkušnje primerjate moštvo z letošnjim, ki je precej spremenjeno?
Gre za precej različni ekipi. Ko smo se lani pripravljali na nasprotnika, smo izpostavili nekatere ključne igralce, ki so tudi letos tu. Lani mislim, da je ekipa imela višje in močnejše centre, letos pa so visoki igralci bolj gibljivi in bolj razširjajo igro. Takšno dinamiko sem prinesel tudi jaz. Očitno je, da sem drugačen tip igralca, kot je Mathiang. Z njim bi bila verjetno igra nekoliko drugačna. Je pa trener odlično prilagodil sistem, tako da lahko čim bolj izkoristimo vsa orožja, ki jim imamo.

Sorodna novica Brown: Tako v Evropskem pokalu kot v ABA smo sposobni priti med najboljše štiri

Imate enega najboljših napadov tako v Evropskem pokalu kot tudi Ligi ABA. Igrate s hitro tranzicijo in veliko meti za tri točke. V zadnjem obdobju, ko ste tudi nanizali zmagovito serijo, ste naredili korak naprej v obrambi, verjetno pa se strinjate, da imate defenzivno še veliko prostora za napredek?
Brez dvoma. V vsakem vidiku igre smo lahko še boljši in bolj osredotočeni. Kot ste dejali, imamo veliko moči v napadu. Glavna stvar, ki jo trener ves čas poudarja, je obramba, obramba in še enkrat obramba. Tako je tudi prav, saj si le tako lahko uspešen in izpolnjuješ visoke cilje. Vsaka ekipa ima namreč tekme, na katerih met preprosto ne steče. Strelski učinek v tej sezoni res ne predstavlja težav. Vsakič, ko smo imeli probleme, oziroma, ko smo izgubljali, smo bili premalo osredotočeni na obrambo. V teh odločilnih mesecih zaključka sezone je in bo to najpomembnejša stvar. Veliko tekem je že za nami in pozna se tudi že utrujenost. Osredotočenost v obrambi mora biti zdaj ves čas na visoki ravni. Edino to prinaša rezultat.

Zdi se, da ste se v sistemu Jurice Golemca zelo dobro znašli. Ste od nekdaj tako dober strele z razdalje?
Ah, ne ne. Prva leta, ko sem začenjal kariero, sem bil strogo na položaju pet. Z leti, ko sem veliko delal poleti med sezono in sem razširil svojo igro, je nekaj trenerjev videlo potencial in sem nekako postal štirica. Videli so, da sem lahko tako učinkovitejši. Zdaj je to postalo moje glavno orožje in tako se je oblikovala moja vloga. Ja, sistem, ki ga imamo, mi zelo ustreza. Veliko lahko mečem z razdalje in pomagam odpirati prostor za 'pick and roll' igro. Imamo nekaj zelo hitrih in spretnih branilcev. Torej moja naloga je, da raztegnem igro in jim pomagam odpirati prostor za prodore pod obroč.

Vas odstotek meta za tri točke vas in praktično celotno ekipo preseneča?
Ja, zagotovo je to zame zelo visok odstotek. Mislim, da izhaja iz tega, da je ekipa dobro uigrana in ima zares veliko kakovosti v napadu. Večina naših metov prihaja iz izdelanih akcij. Torej so to meti, ki se zadevajo v visokem odstotku. Naša ekipa ima res dobro kemijo, žoga lepo kroži in se vedno poskuša najti odprt igralec oziroma tisti, ki je v najboljšem položaju. Drug drugemu zaupamo. Je drugače, kot če bi si vsak sam iskal položaj za met oziroma kreiral svoje akcije. Ekipna košarka se izraža tudi v tem odstotku.

Za izrazitega strelca z razdalje sta zelo pomembna ritem in samozavest. Kako težko je letos zaradi specifičnosti sezone, ko je toliko tekem prestavljenih, ohranjati dober ritem?
Zato je treba vsak dan iti v telovadnico in delati na metu. Kot ste rekli, smo v letu 2021 izgubili le enkrat. Bili smo v res dobrem ritmu, zdaj pa moramo priti čim prej nazaj. Pred reprezentančnim premorom nekaj časa nismo trenirali in igrali, potem je bila ta akcija izbranih vrst. Ostati moramo dosledni in s pravo delovno etiko lahko spet ujamemo takšen ritem. Če tekme odpadajo, je treba tisti čas izkoristiti za trening. Predvsem moraš ostati osredotočen in poskrbeti, da takšne stvari ne postanejo moteče oziroma ne vplivajo nate.

Že nekaj let igrate v Evropi. Kako lažje je zdaj, ko je v Ljubljani z vami tudi družina?
Seveda je velika stvar in hvaležen sem, da imam lahko družino ob sebi, še posebej v takšnih časih, kot so zdaj, ko je veliko stvari zaradi pandemije covida zaprtih. Največ, kar lahko imate, so vaši bližnji. Ti največ pomenijo, zato sem res vesel, da so z mano v Ljubljani. Kar smo lahko videli, je vsej družini mesto zelo všeč. Klub je opravil res izjemno delo in poskrbel za vse, kar potrebujemo. Skrbi, da se igralci res dobro počutimo. Zaradi vsega skupaj nam je lažje. Prav tako je, če imaš urejeno domače okolje, lažje ostati osredotočen na svoje delo na igrišču.

Imate tudi madžarsko državljanstvo. Nekaj tekem ste odigrali za reprezentanco. Boste še zastopali Madžarsko ali je ta zgodba zaključena?
Mislim, da vrata nikoli niso zaprta. Med igranjem za reprezentanco je bilo nekaj posebnih trenutkov. Vse skupaj je pomemben del moje kariere. Štiri leta sem na začetku poti igral na Madžarskem. Igral sem za tri klube in z dvema postal državni prvak. Vedno bom imel stike s številnimi madžarskimi reprezentanti. Praktično je 90 odstotkov reprezentantov mojih nekdanjih soigralcev. Imam dobre odnose s temi fanti, tudi s trenerji in ljudmi iz vseh teh klubov. Vedno bo neka posebna vez. Družina ima rada Madžarsko. Budimpešta je izjemno mesto in vedno jo radi obiščemo. Tako da ne bi rekel, da so vrata zaprta. Nekaj pogovorov je bilo, da bi igral v teh zadnjih kvalifikacijah, a je prišlo do nekih zapletov. Madžari so ob prihodu v Ljubljano dobili covid, tako, da se preprosto ni izšlo. Vsekakor pa jim želim veliko sreče v prihodnosti.

Kakšno priložnost predstavlja igranje za reprezentanco, četudi ne gre za vašo domovino?
Mislim, da je to neverjetna, edinstvena priložnost in zagotovo velika čast, da neka druga država želi, da jo zastopaš in te vidi kot nekoga, ki ji lahko pomaga zmagovati. Seveda je zelo težko priti v ameriško reprezentanco. Torej, priti sem in igrati reprezentančno košarko je res res velika čast. Moja družina in vsi bližnji dojemajo to kot velik dosežek. Res sem hvaležen za priložnost, ki so mi jo dali.

Ste gledali zadnjo tekmo Madžarske in Slovenije?
Sem, ja. Še posebej me je zanimal medsebojni dvoboj mojih prijateljev Davida Vojvode in Jake Blažiča. Slovenija je dokazala svojo kakovost in zmagala. Kot pravim, vedno je lepo videti stare znance.

Kot pravite, ste se v Ljubljani odlično znašli. Ste se morda s klubom že kaj pogovarjali o morebitnem podaljšanju sodelovanja?
Ne, nismo še nič. Trenutno smo osredotočeni na sezono in izpolnjevanje cilja, ki je torej priti čim dlje v vseh tekmovanjih. Če bomo uspešni v Ligi ABA in jo morda celo osvojimo, bi dobili priložnost igrati v Evroligi, kar bi bil res izjemen dosežek. Za vsakega igralca je takšna priložnost res izvrstna. Toda ne smemo prehitevati stvari, najprej moramo iti dan za dnem, korak za korakom, dokončati zastavljeno delo in opraviti test.