MVP finala leta 2014, ki je lani poleti iz San Antonia prišel v Toronto, je na odločilni tekmi finala nasul 41 točk. Po minuti odmora 4,2 sekunde pred koncem je stekel v desni kot in prek iztegnjene roke centra Joela Embiida vrgel iz zelo težkega položaja, ko je že letel v avt. Žoga je padla na obroč, se štirikrat odbila in šla skozi mrežico. 19.800 gledalcev v Scotiabank Areni je ponorelo od navdušenja po najbolj čudežnem metu v zgodovini kluba.

Pomembnost tekme se je poznala pri vseh akterjih
Obe ekipi sta začeli zelo nervozno, v prvi četrtini so si napake kar sledile, veliko je bilo zgrešenih metov in gostitelji so imeli pet točk naskoka (18:13). Sredi druge četrtine so Sixersi z delnim izidom 14:2 prevzeli pobudo (33:37), a je Toronto precej bolje končal prvi polčas in odšel na odmor s štirimi točkami prednosti (44:40).

Tudi v drugem polčasu se nobeni ekipi ni uspelo odlepiti in na sporedu je bila dramatična končnica, kjer je na sceno stopil Leonard. V zadnjih sedmih minutah je prispeval kar 13 točk.

Minuto in 41 sekund pred koncem je zadel za 87:85. Kyle Lowry je nato ukradel žogo Tobiasu Harrisu in podal do Pascala Siakama, ki je učinkovito končal protinapad za 89:85. Embiid je z dvema prostim metoma znižal na 89:88, nato pa je Leonard zgrešil drugi prosti met in Jimmy Butler je s polaganjem izenačil na 90:90, do konca pa so bile še štiri sekunde.

Trener Nick Nurse je pripravil akcijo za Leonarda. Čeprav so gostje zelo dobro vedeli, da bo prevzel odgovornost, in so ga tudi stisnili v kot, pa je iz zares težkega položaja odločil srečanje.

Leonard metal iz najljubšega položaja
"Vedel sem, da potrebujem najmanj tri sekunde za tako akcijo. Že proti Orlandu smo odigrali nekaj podobnega v prvem krogu in trener se je znova odločil. Želel sem metati s svojega najljubšega položaja. Ključno je bilo, da sem imel visok izmet, saj je bila možnost, da s pravo rotacijo žoga konča na pravem mestu," je poudaril Leonard, ki je z 39 meti iz igre postavil rekord sedmih tekem, če ne upoštevamo podaljška. Zadel jih je 16.

Nurse: Kawhi igra odlično na obeh straneh parketa
"Večino tekme smo imeli nesrečo, nič se ni odbilo v našo korist. Ko je bilo najbolj potrebno, pa smo dobili tisti srečni odboj. Leonard je idealen igralec za take trenutke, vedno posluša navodila, zelo je zbran pri minutah odmora in videoanalizah. V končnici res igra na najvišji ravni, in to na obeh straneh parketa. Njegov prispevek v obrambi je ključen," je junaka tekme pohvalil trener Nurse.

"Veliki igralci odločajo take tekme. Borili smo se do zadnje sekunde, ko je Embiid naredil vse, da ustavi ta met. Leonard je res neverjeten igralec," je dejal Ben Simmons.

James previsoka ovira, tudi Giannis pa predstavlja velik izziv
V zadnjih treh sezonah so Raptorsi izgubili proti Clevelandu, nikakor jim ni uspelo ustaviti LeBrona Jamesa, ki pa je zdaj že mesec dni na dopustu z LA Lakersi. V sredo jih čaka prva tekma finala Vzhoda v Milwaukeeju, obeta se izjemen obračun Leonarda in Giannisa Antetokounmpa.

Portland bo izzval oslabljene prvake
Prva tekma finala Zahodne konference bo v noči s torka na sredo v Oracle Areni. Golden State, ki je izločil Houston s 4:2 v zmagah, bo na začetku serije zagotovo igral brez poškodovanega Kevina Duranta.

Odličen začetek Denverja
Nuggetsi, ki so vodili s 3:2 v zmagah, so sedmo tekmo začeli sijajno. Prvo četrtino so dobili kar z 29:17. Sredi druge četrtine je Monte Morris povišal na 39:22, Blazersi pa se niso znašli v sijajnem vzdušju v Pepsi Centru. V zadnjih treh minutah pred odmorom Denver ni dosegel niti točke in gostje so se približali (48:39).

V tretji četrtini se je razigral McCollum, ki je nanizal 14 točk za velik preobrat. V zadnji minuti tretjega dela igre je zadel dva prosta meta in bil natačen še s polaganjem za vodstvo Blazersov (70:71).

Dve ključni trojki Lillarda
V zadnji četrtini je dve trojki zadel Damian Lillard, ki je imel zelo slab dan (3/17 iz igre, 2/9 za tri). Zvezdnik je tri minute in 20 sekund pred koncem ukradel žogo Nikoli Jokiću, podal do Evana Turnerja, ki ga je nato našel v desnem kotu. Nuggetsi so si priigrali sedem točk naskoka (85:92). Gary Harris, Jokić in Jamal Murray so znižali na 95:96, vendar je nato McCollum zadel s petih metrov 12 sekund pred zadnjim piskom sirene (95:98). Jokić je zgrešil en prosti met in Evan Turner je z dvema prostima metoma potrdil veliko zmago Blazersov.

McCollum se je spomnil na blokado Jamesa iz finala 2016
"Od začetka tekme sem skušal biti agresiven. Iz vseh položajev sem se odločal za mete. Morda bi moral izsiliti kakšno osebno napako več in se manjkrat odločati za met za tri točke. Res mi je uspela lepa blokada v zadnji četrtini. Spomnil sem se na blokado Jamesa v finalu leta 2016, ko je ustavil Iguodalo," je pojasnil junak sedme tekme, ki je pet minut pred koncem pritekel od zadaj in blokiral Jamala Murrayja, ki je blestel ob vseh treh zmagah Nuggetsov v tej seriji. Tokrat je zgrešil kar 14 metov (4/18 iz igre, 0/4 za tri).

Lillard je v prvem krogu končnice s trojko z desetih metrov potopil Oklahomo, tokrat pa je bil kljub zelo slabemu metu (3/17) blizu trojnega dvojčka (13 točk, 10 skokov in 8 podaj).

"Met mi ni stekel in McCollum je prevzel odgovornost. Velikokrat se govori o moji dobri ali slabi igri, vsi pa pozabljajo na McColluma, ki je ključen za naš uspeh. Naši rezervisti so se res izkazali. Sploh ni pomembno, kaj lahko naredim na tekmi, pomembna je le zmaga. Pred štirimi leti smo precej prevetrili ekipo in mnogi so nas odpisali. Za preboj v konferenčni finale se mora marsikaj uskladiti na igrišču in tudi zunaj parketa," je povedal zvezdnik Blazersov.

Denver zadel le dve trojki
Nuggetsi so se preveč zanašali na Jokića, ki je dosegel 29 točk in 13 skokov, vendar je zgrešil kar 15 metov. Denver je popolnoma odpovedal pri metih izza črte (2/19) in tudi pri prostih metih (28/39).

Jokić: Imamo ekipo za precej večje stvari
"Zelo sem razočarani, saj smo imeli veliko priložnost. Portland je odigral pametneje v odločilnih trenutkih. Mislim, da imamo ekipo, ki lahko že v naslednji sezoni naredi še precej večje stvari," je razmišljal Jokić.

Malone: Odigrali smo magično sezono
"Ne bom dovolil, da bi ta poraz na sedmi tekmi odnesel občutek, da smo odigrali magično sezono. Od svojih izbrancev nisem mogel pričakovati boljše sezone. Prihodnost našega kluba je svetla. Imamo veliko mladih igralcev, letos pa smo dobili že 61 tekem. Murray tokrat ni bil pravi, a brez njega se ne bi prebili do sedme tekme polfinala Zahoda," je dodal trener Michael Malone.

Portland je zadnjič igral v konferenčnem finalu leta 2000, ko je izgubil sedmo tekmo proti LA Lakersom v Staples Centru.

Vzhod, polfinale, sedma tekma:
TORONTO (2) - Philadelphia (3) 4:3
92:90 (18:13, 26:27, 23:24, 25:26)
Leonard 41 (16/39 iz igre, 2/9 za tri) in 8 skokov, Ibaka 17 (3/5 za tri) in 8 skokov, Siakam 11 in 11 skokov, Lowry 10, 6 skokov in 6 podaj, M. Gasol 7 in 11 skokov, VanVleet 4, Green 2; Embiid 21 (6/18 iz igre, 1/6 za tri) in 11 skokov, Redick 17 (4/8 za tri), Butler 16, Harris 15 in 10 skokov, B. Simmons 13 (4/5 iz igre) in 8 skokov, Ennis 6, Scott 2.

Že odigrano:
MILWAUKEE (1) - Boston (4) 4:1

Finale, prva tekma, sreda:
MILWAUKEE - TORONTO

Zahod, polfinale, sedma tekma:
Denver (2) - PORTLAND (3) 3:4
96:100 (29:17, 19:22, 24:32, 24:29)
Jokić 29 (11/26 iz igre) in 13 skokov, Murray 17 (4/18 iz igre, 0/4 za tri), Harris 15, Millsap 10, Barton in Craig po 8, Morris 5, Plumlee 4; McCollum 37 (17/29 iz igre) in 9 skokov, Turner 14, Lillard 13 (3/17 iz igre, 2/9 za tri), 10 skokov in 8 podaj, Kanter 12 in 13 skokov, Collins 7, Hood in Harkless po 6, Aminu 3, Leonard 2.

Že odigrano:
Houston (4) - GOLDEN STATE (1) 2:4

Finale, prva tekma, torek:
GOLDEN STATE - PORTLAND