Ni jih bilo malo, ki so podvomili, ali se bo zgodba z Irvingom v Dallasu dobro razpletla, potem ko so Mavericksi sicer izjemno kakovostnega, a precej muhastega in zaradi določenih (nepremišljenih) potez tudi kontroverznega zvezdnika lani februarja iz Brooklyna pripeljali v Teksas. Nikoli ni nihče dvomil o njegovem talentu, toda KAI je v preteklosti razburjal s spori v klubih, z vztrajanjem pri anticepilstvu med pandemijo covida celo za ceno igranja, škandali s protijudovskimi izjavami, trditvami o ravni Zemlji … Marsikdo se je upravičeno vprašal, kako bo vse skupaj delovalo v Dallasu, kjer se vse vrti okoli Luke Dončića.

Toda vodstvo franšize je želelo slovenskemu superzvezdniku dodati še enega zelo kakovostnega igralca, ki je sposoben kreirati zase in za druge, prevzeti dirigentsko palico in s tem razbremeniti Ljubljančana. Glede na želje bi z vidika košarkarskega znanja težko našli boljšega igralca, je pa kar nekaj časa trajalo, da je naveza, za katero lahko mirno rečemo, da je najbolj nadarjena trenutno v ligi, nekateri pa celo pravijo, da je najboljša branilska naveza v zgodovini, kliknila. Lani sta iskala povezavo na parketu, toda ko sta si delila vodenje napadov praktično izmenično drug za drugim, nobeden od njiju ni našel pravega ritma. Posledica sta bila nadaljevanje rezultatske krize in zgodnji konec sezone Mavsov, ki so ostali brez končnice.

Toda letos je zgodba popolnoma drugačna. Vodstvo teksaške franšize je opravilo vrhunsko delo na tržnici in naboru ter pripeljalo košarkarje, ki so popravili najšibkejšo točko lanske sezone – obrambo. Pika na i sta bili menjavi pred februarskim prestopnim rokom, ki sta ekipo Dallasa naredili šampionsko. Uspešno so v Teksasu osnovali defenzivno sestavljanko, tudi v napadu pa se je ujela udarna naveza Dončić – Irving, ki zdaj deluje imenitno in predstavlja nerešljive uganke za tekmečeve obrambe. Igralca se znata podrediti drug drugemu in si prepuščata vodilno vlogo, ko eden od njiju ujame napadalni ritem. Pozna se v njunih številkah, predvsem pa v vrhunskem rezultatu Mavsov, ki so tretjič v klubski zgodovini v finalu, naskakujejo pa drugi šampionski prstan.

"Lahko je igrati ob takem košarkarju. Moraš pa zaupati vase, ko igraš z nekom tako posebnim, saj zlahka nekako padeš v sekundarno vlogo. Toda najpomembnejše je, da smo ena ekipa in nam skupaj uspeva. Skupaj pademo in skupaj rastemo. To je bil modus operandi od začetka sezone. Smo ekipa, vsak pa ima svojo vlogo. Vsak nekaj prinese ekipi, mora pa biti njegova najboljša verzija. Ko nama z Lukom gre, je občutek izjemen in igra postane bistveno lažja," je med letošnjo končnico o igranju z Lukom dejal 32-letni Irving, ki je pokal Larryja O'Briena že dvignil. Uspelo mu je leta 2016, ko je skupaj z LeBronom Jamesom do prstana popeljal Cleveland.

Leto zatem, ko je LeBron zapustil Cavalierse, je franšiza iz Ohia na naboru kot številko ena izbrala Irvinga, ki je takoj zablestel. Bil je novinec leta in že v drugi sezoni nastopil na tekmi All Star. Pred prihodom v NBA je bil eno leto član slovite univerze Duke, kjer je igral pod vodstvom Mika Krzyzewskega, s katerim je kasneje moči združil tudi v ameriški reprezentanci. KAI je bil izvrsten pred desetimi leti na svetovnem prvenstvu, kjer je bil ob slavju ZDA MVP turnirja, dve leti zatem pa je bil v Riu del zlate olimpijske ekipe. Vmes se je uveljavil kot eden najboljših organizatorjev igre v ligi, po vrnitvi Jamesa in prihodu Kevina Lova pa je leta 2014 Cleveland dobil svojo veliko trojko. Irving je iz alfe in omege postal druga violina, ki pa je znala v pomembnih trenutkih prevzeti odgovornost. Uspevalo mu je leta 2016 v Clevelandu, enako pa je letos v Dallasu.

Eden izmed najbolj tehnično podkovanih košarkarjev, ki mu pri obvladovanju žoge in preigravanjih praktično ni para, tudi med Mavsi dokazuje, da je v ključnih trenutkih izjemen. V rednem delu je blestel v zadnjih četrtinah, še posebej je navdušil z odločilnim košem, ko je z levico zadel prek Nikole Jokića za zmago nad prvaki, svoje predstave pa je še nadgradil v končnici. Dallas z njim ni dobil samo še enega zelo kakovostnega posameznika, ampak vodjo, ki zna zmagovati. Mladi soigralci ves čas poudarjajo zmagovito miselnost, ki jo z izjemno mirnostjo in pozitivno energijo prenaša na celotno ekipo. "Večkrat sem dejal, da moramo biti veseli, da je v naši ekipi. Pomaga mi napredovati in dozorevati. Z njim vidim košarko na malo drugačen način," je dejal Dončić po uvrstitvi v finale. Na zadnji tekmi proti Minnesoti sta dala vsak po 30 točk. Tako sta postala tretji par soigralcev, ki sta na obračunu za preboj v finale dosegla vsak po 30 točk. Pred 22 leti je to uspelo Shaquillu O'Nealu in Kobeju Bryantu, pred osmimi pa Jamesu in Irvingu.

Leto zatem sta LeBron in KAI še enkrat vodila Cleveland do finala, kjer pa je bil močnejši Golden State. Po sezoni je Irving prosil za zamenjavo. Po poročanju medijev je želel glavno vlogo v ekipi, in ne biti več v Jamesovi senci. Cavsi so našli skupni jezik s Celticsi in v zameno za tri igralce ter izbor prve runde nabora je odšel v Boston. V močni zasedbi, ki jo je začela graditi skupaj z Lakersi najuspešnejša franšiza v ligi, je bil Irving mišljen kot nesporni vodja in mentor mladima zvezdnikoma Jaysonu Tatumu in Jaylenu Brownu. V prvi sezoni so Kelti prišli do konferenčnega finala, toda ob koncu KAI ni mogel pomagati zaradi poškodbe kolena. Pred naslednjo sezono je navijačem na njihovo veliko navdušenje zatrdil, da bo s klubom podaljšal pogodbo.

Ne dolgo zatem, na tekmi leta All Star 2019, se je v pogovoru s Kevinom Durantom dogovoril za skupen odhod v Brooklyn, ki si je lahko privoščil dve maksimalni pogodbi. Na vprašanja o temi pogovora se je vedno ostro odzval, KD pa je pozneje potrdil, da sta se tedaj zmenila, da bosta združila moči. Sezono je Irving neslavno končal s skromnimi predstavami v končnici, julija pa je potem kot prost igralec podpisal za Netse, kar je močno ujezilo privržence Bostona. Prvo gostovanje novega moštva v TD Gardnu je izpustil zaradi poškodbe, tako da je pred navijači Celticsov, ki veljajo za ene najbolj gorečih v ZDA, prvič zaigral skoraj dve leti po odhodu.

Olje na ogenj je prilival z izjavami, ko je govoril o rasizmu, in potezami, ko je na primer stopil na sredino igrišča in "silovito" pohodil logo kluba, ali pa, ko so ga kamere ujele, ko jim je namenil sredinec. "Vem, da bom do konca kariere deležen žvižgov v Bostonu. Kot nekdanje dekle, ki želi razlago, zakaj jo zapustiš, obenem pa še vedno upa, da ji odpišeš na sporočilo. Bilo je zabavno, dokler je trajalo," je o navijačih pripomnil Irving. Brez spornih dogodkov ni šlo niti v Brooklynu, kjer se podobno kot v obeh klubih predtem ni razšel v prijateljskih odnosih.

Prav zato so številni dvomili o uspehu pri Dallasu, kjer pa je KAI na novo zaživel in igra tako, kot je v svoji najboljši izvedbi. Letošnjo sezono so mediji že označili za njegov preporod, toda kot ves čas poudarjajo Teksašani, delo še ni opravljeno in pred popolno renesanso čaka še ena ovira – Boston. Najboljša ekipa rednega dela in vroče ozračje v TD Gardnu, kjer je Irving športni sovražnik številka ena, stojita Dallasu na poti h košarkarskemu svetemu gralu. Toda kot so Dončića dodatno motivirale zbadljivke navijačev Oklahome Cityja in Minnesote, največje mojstre, kar prihaja s tribun, le še dodatno podžge.

Spored finala

Prva tekma, petek, 7. junija, ob 2.30:
BOSTON – DALLAS

Druga tekma, ponedeljek, 10. junija, ob 2.00:
BOSTON – DALLAS

Tretja tekma, četrtek, 13. junija, ob 2.30:
DALLAS – BOSTON

Četrta tekma, sobota, 15. junija, ob 2.30:
DALLAS – BOSTON

Peta tekma, torek, 18. junija, ob 2.30:
BOSTON – DALLAS

Šesta tekma, petek, 21. junija, ob 2.30:
DALLAS – BOSTON

Sedma tekma, ponedeljek, 24. junija, ob 2.00:
BOSTON – DALLAS

Igrajo na štiri zmage po sistemu 2-2-1-1-1.