Jezerniki so aktualne prvake lige premagali prvič po 16. decembru 2022. Vmes so nanizali kar 11 porazov, štiri lani v konferenčnem finalu. Na prvih treh obračunih letošnje serije so kalifornijski košarkarji zapravili dvomestno prednost, tokrat pa jim je priigrano razliko le uspelo zadržati. Znova so v drugem polčasu Nuggetsi z Nikolo Jokićem na čelu znižali zaostanek, vendar jim še četrti preobrat ni uspel. Branilci naslova niso vodili niti enkrat.

“Priigrali smo si še eno rešilno bilko. Za nas je vsaka tekma odločilna. Ponedeljkova je znova najpomembnejša v sezoni in tega se zavedamo,“ je dejal James, ki je bil s 30 točkami prvi domači strelec. 39-letni zvezdnik jih je 14 dal v zadnji četrtini, ko je iz igre metal 6/8. 25 jih je prispeval Davis, ki je ujel kar 23 odbitih žog. Po 21 točk sta dodala D'Angelo Russell in Austin Reaves, ki je po tekmi povedal: “Priigrali smo si že eno priložnost. Če nam uspe, bomo imeli še eno. Gremo korak za korakom. Vemo, kakšne so naše možnosti in v kakšnem položaju smo, a dokler ostaja možnost, da nam uspe nekaj posebnega, se bomo borili. Veselimo se izziva.“

“Seveda bi raje videli, da bolje začenjamo tekme, ampak iz konjskih dirk sem se naučil, da je glavno, kako zaključiš, ne kako startaš. Tokrat nismo dobro zaključili tekme in upam, da bo naslednjič boljše. Želimo nadzirati tekmo, kar nam tokrat ni uspelo,“ je dodal Jokić, ki je s 33 točkami in po 14 skoki ter podajami dosegel že 18. trojni dvojček v končnici. 27 točk je dodal Michael Porter, 22 pa Jamal Murray. Gostujoči trener Michael Malone je bil zelo kritičen do obrambe svojih varovancev pod obročema, saj so v obarvanem delu Lakersi dali kar 72 točk, oni pa 52.

Za uvrstitev v drugi krog na Zahodu le še eno zmago potrebuje tudi Oklahoma City. Tretjo tekmo serije, ki je bila v New Orleansu, je dobil s 106:85. Pelikani brez Ziona Williamsona niso bili kos Gromu, ki gre z odločnimi koraki proti napredovanju in bo imel prvo zaključno žogo v ponedeljek. Do zdaj še nobena ekipa ni zapravila vodstva v zmagah s 3:0. Gostje so zadeli 17 trojk s 47-odstotno uspešnostjo, domači košarkarji le devet z 28-odstotno. Thunder je tudi znal kaznovati 21 izgubljenih žog New Orleansa.

“Dobro smo pripravljeni. Igralci so odločeni. Znova smo bili dovolj telesno močni, fokus je bil v obrambi zelo dober. Poskrbeli smo, da so se morali za vsak koš pošteno namučiti. S tem smo si utrli pot k zmagi,“ je povedal trener Oklahoma Cityja Mike Daigneault. Njegovi varovanci so polčas dobili s 60:46, v drugem pa prednost povišali na 24. Shai Gilgeous-Alexander je bil s 24 točkami prvi strelec tekme. Josh Giddey in Jalen Williams sta jih zbrala po 21. Pri Pelikanih jih je 19 dal Brandon Ingram.

Boston, ki je bil v rednem delu najboljši v ligi, je odgovoril na zmago Miamija na drugi tekmi. Na tretjem obračunu serije je Vročico zanesljivo premagal (84:104). Tudi na tej tekmi je bila odločilna obramba. “Nismo se prav veliko prilagajali. Igrali smo nekoliko agresivneje, čvrsteje in smo diktirali ritem tekme. To so preproste stvari, ki jih moraš delati, kadar gre za visoko stopnjo stresa. Mislim, da so moji varovanci s tega vidika opravili odlično delo," je na Floridi razlagal gostujoči trener Joe Mazzulla.

Kelti so v Miamiju na zadnjih 11 srečanjih končnice slavili devetič, šestič na zadnjih sedmih. "Obramba je tista, zaradi katere bomo dobivali tekme," je dodal Jayson Tatum, ki je statistiko napolnil z 22 točkami, desetimi skoki in šestimi podajami. 22 točk je pri Celticsih vpisal tudi Jaylen Brown. Z 20 je bil prvi strelec Miamija Bam Adebayo. Vročica še vedno pogreša poškodovana Jimmyja Butlerja in Terryja Rozierja.

Izid v zmagah je v seriji med Orlandom in Clevelandom izenačen na 2:2. Čarovnija je zmagala tudi na drugi tekmi na svojem parketu (112:89). Gostje so sicer v prvem polčasu dosegli 60 točk, v drugem pa le še 29, od tega vsega deset v tretji četrtini, ki so jo domači košarkarji dobili s 37:10. Franz Wagner, ki je blestel s 34 točkami, je v tej četrtini sam dosegel več točk (12) kot vsi Cavsi. “Res moram pogledati,“ je na vprašanje, ali je že kdaj videl obrambno bolj dominantno četrtino, odgovoril trener floridske zasedbe Jamahl Mosley.

Cleveland je v tretji četrtini zgrešil kar 14 od 18 poskusov iz igre. “Ubranili so domače igrišče, kot smo ga tudi mi na prvih dveh tekmah. Zdaj imamo priložnost, da doma prikažemo boljšo predstavo. Gre od začetka. Serija treh tekem na dve zmagi in mi smo dvakrat doma. Marsikaj lahko popravimo in vem, da bodo fantje pripravljeni,“ je prepričan trener Cavsov J. B. Bikcerstaff. Z 21 točkami je bil najboljši gostujoči strelec Jarrett Allen.

KONČNICA, Vzhod, 1. krog
ORLANDO (5) - CLEVELAND (4) 2:2
112:89 (22:23, 29:37, 37:10, 24:19)
F. Wagner 34 (13/17 iz igre, 2/3 za tri) in 13 skokov, Isaac 14 (4/6 za tri), Suggs in Fultz po 12, Carter 11, Banchero 9 (4/14 iz igre), M. Wagner 7, Harris, Okeke in Anthony po 3, Ingles
in Black po 2; Allen 21 (9/11 iz igre) in 9 skokov, Mitchell 18 (5/14 iz igre, 1/4 za tri), Garland in Mobley po 14, Strus 7, Thompson 6, LeVert 5, Morris in Niang po 2.

MIAMI (8) - BOSTON (1) 1:2
84:104 (12:21, 27:42, 22:24, 23:17)
Adebayo 20 (8/18 iz igre) in 9 skokov, Herro (3/9 za tri) in Jović (3/5 za tri) po 15, Jaquez 12, Highsmith 8, Mills 7, Martin 5, Bryant 2; Tatum (6/16 iz igre, 2/7 za tri in 11 skokov)
in Brown (11/20 iz igre) po 22, Porzingis (3/5 za tri) 18, White 16, Horford 9, Pritchard 7, Hauser 5, Holiday 3, Kornet 2.

Nedelja ob 19.00:
PHILADELPHIA (7) - NEW YORK (2) 1:2

Ponedeljek ob 1.00:
INDIANA (6) - MILWAUKEE (3) 2:1

Zahod, 1. krog:
NEW ORLEANS (8) - OKLAHOMA CITY (1) 0:3
85:106 (19:23, 27:37, 23:25, 16:21)
Ingram 19 (7/14 iz igre, 2/3 za tri), McCollum 16 (7/22 iz igre, 2/8 za tri), Jones 15, Murphy 10, Nance 9, Valančiunas 7, Marshall 5, Daniels 4, Williamson ni igral; Gilgeous Alexander 24 (8/20 iz igre, 1/5 za tri), Jal. Williams (3/4 za tri) in Giddey (4/7 za tri) po 21, Dort 12 (4/8 za tri), Holmgren, Joe in Wiggins po 6, Jay. Williams in Wallace po 5.

LA LAKERS (7) - DENVER (2) 1:3
119:108 (28:23, 33:25, 30:32, 28:28)
James 30 (14/23 iz igre), Davis 25 (11/17 iz igre) in 23 skokov, Russell (8/15 iz igre, 4/8 za tri) in Reaves (7/15 iz igre, 1/6 za tri) po 21, Hačimura in Prince po 9, Vincent 3, Dinwiddie 1; Jokić 33 (10/20 iz igre, 2/5 za tri, prosti meti 11/11), 14 skokov in 14 podaj, Porter 27 (10/20 iz igre, 4/11 za tri) in 11 skokov, Murray 22 (9/23 iz igre, 0/4 za tri), Caldwell Pope 14 (2/3 za tri), Gordon 7, Holiday 3, Watson 2.

Nedelja ob 21.30:
DALLAS (5) - LA CLIPPERS (4) 2:1

Ponedeljek ob 3.30:
PHOENIX (6) - MINNESOTA (3) 0:3

V krepkem tisku je stanje v zmagah. Igrajo na štiri zmage po sistemu 2-2-1-1-1.