Kingsi si bodo mesto v končnici skušali zagotoviti v noči na petek po slovenskem času, ko bodo gostovali v New Orleansu. Potem ko rekordnih 16 let niso igrali v končnici, imajo zdaj priložnost za drugo zaporedno uvrstitev vanjo. Golden Statu so se oddolžili za lanski poraz v razburljivi seriji prvega kroga končnice, ko so bili Bojevniki boljši s 4:3 v zmagah. Keegan Murray je bil prvi domači strelec z 32 točkami, kar osemkrat je bil natančen izza črte, De'Aaron Fox pa jih je pristavil 24.

Na sedmi tekmi omenjene lanske serije med kalifornijskima tekmecema je Curry blestel s 50 točkami. Z 22 je bil najboljši strelec z razdalje vseh časov najuspešnejši v svoji ekipi tudi tokrat, premalo pa je bilo razigranih soigralcev. Klay Thompson, ki je ob zbiranju prstanov z njim tvoril izjemno ostrostrelsko navezo, se sploh ni vpisal med strelce. Zgrešil je vseh deset metov iz igre, šestkrat izza črte. Po 16 točk sta pristavila Jonathan Kuminga in Moses Moody.

V obarvanem delu ob obroču sta obe moštvi dali po 40 točk, so pa gostitelji osem trojk več zadeli s 15-odstotno boljšo uspešnostjo. Murray je bil že v prvi četrtini štirikrat natančen za tri, Kralji pa so v drugi povedli za 16. Warriorsi so po zaslugi igralcev s klopi do odmora zaostanek znižali na -4, potem pa so varovanci Mika Browna, ki je tri prstane osvojil kot pomočnik Steva Kerra pri Golden Statu, v tretji četrtini naredili delni izid 19:5, s čimer so povedli za 15, njihova prednost pa do konca srečanja ni bila več ogrožena.

Thompson bo poleti postal prost igralec in lahko se zgodi, da je odigral zadnjo tekmo za Golden State. “Klay mora ostati. Tokrat je za njim težek večer. Vem, da govorim za vse v naši organizaciji. Vsi si želimo, da ostane. Seveda gre za posel, kjer je treba najti rešitev … Toda kar Klay pomeni za to franšizo, kako dober je, si nedvomno želimo, da je še naprej z nami," je povedal Kerr, Fox pa je dodal: "Bil sem na srednji šoli, ko sem gledal, kako osvajajo prstane. Dolgo smo spremljali to ekipo. Če je to konec, je, kar je. Vesel sem, da smo jih premagali, imajo pa za sabo res izjemno pot uspehov."

V obračunu za sedmo mesto so Lakersi slavili v New Orleansu. Zanje je bila to tretja zmaga na treh tekmah v kvalifikacijah do zdaj. Sicer so košarkarji v vijoličasto-zlatih opravah na zadnjih 15 tekmah vpisali 12. zmago. “Pokazali smo, da smo sposobni dobro igrati tako v napadu kot v obrambi. Imamo dobro skupino igralcev, dobro rotacijo, dober načrt in smo pripravljeni za naslednji izziv,“ je dejal LeBron James, ki se je izkazal s 23 točkami in s po devetimi skoki ter podajami.

Zanj bo to že 17. nastop v končnici. Jezerniki se bodo v 1. krogu srečali z Denverjem, ki je bil na Zahodu drugi. Aktualni prvaki so dobili zadnjih osem medsebojnih tekem, lani pa so jih v konferenčnem finalu izločili s 4:0. Vsi košarkarji prve peterke gostov so dosegli dvomestno število točk. 21 točk je k zmagi nad Pelikani dodal D'Angelo Russell, ki je petkrat zadel izza črte. Anthony Davis je ob 20 točkah ujel še 15 odbitih žog. Austin Reaves je zbral 16 točk, Rui Hačimura pa 13.

New Orleans je bil boljši v skoku (50:41), zbral malce več asistenc (30:24) in imel boljši odstotek meta iz igre (46:41), toda Lakersi so 14 trojk zadeli s 40-odstotno uspešnostjo, Pelikani pa devet s 30. Imeli so tudi pet izgubljenih žog več. Zion Williamson je bil s 40 točkami in 11 skoki gonilna sila domače vrste, toda srečanje je končal nekaj več kot tri minute pred koncem zaradi težav s poškodbo. Po besedah trenerja New Orleansa Willieja Greena gre za poškodbo leve noge, dan po tekmi pa bo pregled pokazal, kako resna je.

Williamson je tik pred poškodbo izenačil na 95. Po njegovem odhodu v garderobo je zadel James, Davis je zabil po podaji Reavesa, Russell je bil natančen izza črte, Davis pa je dobil ključen napadalni skok, po katerem je zadel dva prosta meta. “Težek poraz. Moramo strniti vrste in biti pripravljeni na naslednjo tekmo,“ je dodal Green, ki bi si z varovanci lahko v nedeljo zagotovil šesto mesto na Zahodu, toda tudi tedaj so bili boljši Lakersi, ki so v Smoothie King Centru zmagali s 124:108.

KVALIFIKACIJE ZA KONČNICO, Zahod

Tekma za 7. mesto:
NEW ORLEANS – LA LAKERS
106:110 (34:26, 16:34, 26:23, 30:27)
Williamson 40 (17/27 iz igre) in 11 skokov, Murphy 12, Ingram 11, Alvarado,
Nance (12 skokov) in Jones po 10, McCollum 9 (4/15 iz igre, 1/9 za tri), Valančiunas 4 in 10 skokov; James 23 (6/20 iz igre, 1/5 za tri, prosti meti 10/10), 9 skokov in 9 podaj, Russell 21 (5/11 za tri), Davis 20 (6/16 iz igre) in 15 skokov, Reaves 16, Hačimura 13, Vincent 9, Prince 6, Hayes 2.

SACRAMENTO – Golden State
118:94 (31:22, 23:28, 37:26, 27:18)
Murray 32 (10/20 iz igre, 8/13 za tri) in 9 skokov, Fox 24 (11/25 iz igre, 2/8 za tri), Barnes 17 (3/4 za tri), Sabonis 16 (7/14 iz igre), 12 skokov in 7 podaj, Ellis 15 (3/4 za tri), Lyles 7, Mitchell 5, McGee 2; Curry 22 (8/16 iz igre, 3/7 za tri), Kuminga in Moody po 16, Green in Wiggins po 12, Podziemski 5, Quinones 4, Paul 3, Loonney in Jackson po 2, Thompson 0 (0/10 iz igre, 0/6 za tri).

Tekma za 8. mesto, sobota ob 3.30:
NEW ORLEANS - SACRAMENTO
Osmi nosilec se bo v 1. krogu končnice pomeril z Oklahomo.

KVALIFIKACIJE ZA KONČNICO, Vzhod

Tekma za 7. mesto, četrtek ob 1.00:
PHILADELPHIA – MIAMI
Zmagovalec bo 7. nosilec in se bo v 1. krogu končnice srečal z New Yorkom.

Ob 3.30:
CHICAGO – ATLANTA
Zmagovalec se bo v petek pomeril s poražencem tekme med Philadelphio in Miamijem. Osmi nosilec se bo v 1. krogu končnice pomeril z Bostonom.