Tretjič v eri slovenskega košarkarskega velemojstra je Dallas dobil serijo končnice. Uspelo mu je tudi tretjič po šampionskem letu 2011. Obe zmagoviti seriji sta bili pred dvema letoma, ko so najprej v prvem krogu Mavsi odpravili Utah, tudi tedaj pa so se nato srečali z najboljšo ekipo Zahoda v rednem delu. Phoenix so ugnali po izjemni Dončićevi predstavi na sedmi tekmi. Njihovo pot je zatem v finalu konference končal poznejši prvak Golden State. Predtem so z Lukom v glavni vlogi dvakrat sezono sklenili po prvem krogu končnice, ko so dvakrat zaporedoma morali priznati premoč Clippersom. Letos so se jim oddolžili za tista poraza, potem ko so bili v zmagah boljši s 4:2.

Teksašani imajo nedvomno močnejšo zasedbo, kot so jo imeli v omenjenih serijah z losangeleško franšizo. Tudi kakovostnejši so kot pred dvema sezonama, ko jim je uspelo priti v finale Zahoda. Luka ima ob sebi v napadu izjemno potentnega Kyrieja Irvinga, boljša pa je tudi njihova obramba. Jih pa zdaj čaka zelo močna Oklahoma, prijetno presenečenje letošnje sezone, ki je v uvodnem krogu suvereno s 4:0 odpravila New Orleans, ki je resda igral brez prvega moža Ziona Williamsona. Toda že v rednem delu je Thunder pokazal, kako močan je. V ostri konkurenci Zahoda je bil na koncu v troboju za najboljše izhodišče uspešnejši od Denverja in Minnesote. Gre za izjemno mlado ekipo, ki je dobra na obeh straneh igrišča. Tako napad kot obramba Groma sta bila med najboljšimi štirimi v rednem delu.

"Nedvomno je težji nasprotnik, kot so bili Clippersi. Oklahoma je vse presenetila. Ima najmlajšo ekipo, ki je dobila serijo v končnici. Kar sem jih gledal, lahko rečem, da je neverjetno, kako so povezani. Igrajo kot prava ekipa in imajo trdno obrambo. Vodja je Shai Gilgeous-Alexander, ki je odličen. Druga violina Chet Holmgren. So zelo "dolgi". Imajo visoke košarkarje na vseh položajih. Igrajo dobro obrambo in lahko prevzemajo. Nedvomno so defenzivno boljši od Clippersov, zato bo težje, ampak Dallas se ne sme odpisati. Ima tudi neverjetno ekipo. Zadeli so z menjavo, da so dobili P. J. Washingtona in Daniela Gafforda. Derrick Jones je zelo koristen, Dante Exum igra zelo kakovostno … To so ti igralci, kar sem prej govoril, ki delajo ekipo. Luka jim verjame, in seveda vsi verjamejo Luki. To jih lahko daleč pripelje, bo pa zelo težka serija," je v intervjuju za MMC o seriji Oklahoma City – Dallas dejal Goran Dragić.

Vsi nosilci so stari 25 let ali manj, povprečna starost ekipa pa je 23,9. Tako so najmlajša ekipa v zgodovini lige, ki je bila prva v konferenci, potem ko so zmagali na 57 tekmah. OKC nima dominantnega težkega centra, je pa zato zelo gibljiv Chet Holmgren z 216 centimetri, ki ima za sabo odlično prvo sezono v ligi in je med najboljšimi blokerji lige. Na naboru je bil izbran pred dvema letoma, ko je Thunder izbral tudi Jalna Williamsa, ki je prav tako zelo koristen in je tudi že postal ključen mož zasedbe. Ogrodje sestavljajo še vsestranski Josh Giddey, obrambni specialist Lu Dort in seveda glavni nosilec Gilgeous-Alexander. Na vseh položajih z izjemo klasičnega centra imajo visoke igralce. Predvsem to velja za zunanje pozicije, tako da imajo v obrambi kar nekaj orožij za soočanje z Dončićem.

Čeprav tudi ni izrazitega ostrostrelca, pa je Oklahoma City v rednem delu metal trojke z najboljšim odstotkom. Vajeti igre zasedbe Marka Daigneaulta, ki je bil izbran za najboljšega trenerja sezone, ima v rokah Gilgeous-Alexander, ki se je razvil v superzvezdnika in enega najboljših igralcev na svetu. Z dobrimi 30 točkami v povprečju je bil tretji strelec lige, v uvodnem krogu proti New Orelansu pa jih je dajal nekaj več kot 27. SGA in Dončić sta lani že odigrala obračun za preboj med štiri najboljše na tekmovanju. To je bilo na svetovnem prvenstvu, ko sta se Slovenija in Kanada pomerili v četrtfinalu turnirja, v Manili pa je bila uspešnejša severnoameriška reprezentanca, za katero je igral tudi Dort, ki bo v obrambi veliko zadolžen za Luko. Ta se je v delu turnirja, ki je bil odigran na Okinavi, srečal tudi z Avstralijo in Giddeyjem, ki prav tako lahko prevzema kreacijo napada.

"Luka je izjemen igralec. Ima neverjetno sposobnost kreiranja meta zase in za soigralce. Zadeva veliko težkih metov. Žoga bo veliko časa v njegovih rokah, zato bo moja glavna naloga, da mu vse skupaj skušam čim bolj otežiti. Zelo dobro zna izsiliti osebno napako. Vsakič, ko pride v položaj, da to lahko stori, bom moral biti zelo pozoren," je o Dončiću povedal Dort, SGA pa je kratko in jedrnato pristavil: "Z razlogom je to, kar je. Nobeden ga ne more popolnoma ustaviti."

Oklahoma City predstavlja najbližje gostovanje Dallasa. Prvič se bodo prek Rdeče reke Mavsi podali v sredo ob 3.30, sicer pa sta se v rednem delu letos ekipi pomerili štirikrat, trikrat je bil boljši Grom. Toda le enkrat sta na teh dvobojih skupaj igrala Dončić in Irving, in tedaj se je Dallas veselil zmage s 146:111, prva zvezdnika teksaške vrste pa sta skupaj dala 57 točk. Skoraj toliko sta jih v povprečju dajala v uvodnem krogu proti Clippersom, kjer pa je bila ključ do uspeha obramba. Ko je ta dobro delovala, je Dallas zmagal. Ob obeh porazih je, recimo, prejel po 18 trojk, ob štirih zmagah največ deset.

Kot že zapisano, je OKC v rednem delu izza črte metal skoraj 39-odstotno, vendar jih je vrgel le 16. Dallas je v povprečju skoraj 40-krat na tekmo poskusil za tri oziroma drugi največkrat v ligi, odstotek 36,9 pa je bil 13. najuspešnejši v ligi. V končnici je do zdaj Thunder metal 34 trojk na tekmo z nekaj manj kot 39-odstotno uspešnostjo, Mavsi pa 35 z malce več kot 33 odstotki. Oklahoma je Pelikane vedno ustavila pod stotimi točkami. V povprečju je prejela le 89,5 točke. Tekmeca je prisilila v 18 izgubljenih žog na tekmo, največ pa je prejela 11 trojk, trikrat manj kot deset.

"Je eden najboljših mladih igralcev v ligi in izvaja veliko pritiska na nasprotnikovo obrambo. Vsak bo dobil priložnost, da ga bo pokrival. Upravičeno je MVP-kandidat," je o SGA-ju spregovoril trener Dallasa Jason Kidd, o tekmecu nasploh pa dodal: "So mladi na papirju, a imajo trenerja leta, ki s to ekipo opravlja res dobro delo. Imajo veliko igralcev, ki so sposobni dosegati koše. Zelo dobro bomo morali delo opraviti v obrambi na žogi. Znajo izkoristiti prostor, svoje prednosti in prodirati pod obroč. Dobro bomo morali braniti tudi v raketi. Igrajo zelo čvrsto, še posebej dobri pa so doma."

Ko je bil Kidd prvi organizator igre Dallasa v šampionski sezoni 2010/11, so se Mavsi v finalu Zahoda pomerili prav z Oklahomo in jo ugnali s 4:1. Franšiza se je tri leta predtem preselila iz Seattla in Sonicsi so postali Thunder, imela pa je izjemno nadarjeno mlado zasedbo na čelu s Kevinom Durantom, Russllom Westbrookom in Jamesom Hardnom, ki je leto zatem zaigrala v finalu, kjer je klonila pred Miamijem prav tako s 4:1 v zmagah. Bradati zvezdnik, ki je letos s Clippersi v uvodnem krogu klonil pred Dallasom, je prvi zapustil ekipo, po odhodu Duranta v Golden State pa ta ni bila več konkurenčna za najvišja mesta.

Westbrooku se je pridružil Paul George, ki pa je pred petimi leti nato želel oditi v Los Angeles. Tudi on je letos s Clippersi klonil pred Mavsi. Tedaj je Thunder zanj v zamenjavi prejel dva igralca in rekordno število izborov prvega kroga. Eden teh dveh je bil tudi Gilgeous-Alexander in glede na to, kako je OKC rasel v naslednjih sezonah, je bil brez dvoma zmagovalec te menjave. Z odhodi zvezdnikov si je nakopičil število izborov na naboru. Leta 2021 jih je imel kar 36 za naslednjih sedem let, od tega polovico v prvem krogu. In dobro je izbiral ter gradil moštvo, tako pa zelo hitro postal znova pretendent za košarkarski sveti gral – šampionski prstan in pokal Larryja O'Briena.

SOS-odmev pred serijo Oklahoma − Dallas