20-letni slovenski košarkar je absolutni favorit za naziv najboljšega novinec leta. Do zdaj je nagrado prejel le en Evropejec, Pau Gasol leta 2003. Luka je z bravuroznimi predstavami blestel na parketu, navduševal navijače z domiselnimi potezami, hkrati pa so impresivne njegove številke. Odigral je 72 tekem, v povprečju pa dosegal 21,2 točke, 7,8 skoka in šest podaj. Je prvi novinec po Michaelu Jordanu, ki je v prvi sezoni prispeval več kot 21 točk na tekmo, ob tem pa v statistiko vpisoval še po več kot pet skokov in podaj. 24-krat je vknjižil dvojni dvojček, osemkrat pa trojnega. V prvi sezoni sta jih imela več le Oscar Robertson kar 26 in Ben Simmons lani, ko mu jih je uspelo 12.

Čeprav njegovemu Dallasu ni šlo po načrtih, pa je za Dončićem individualno gledano izjemna prva sezona v Ligi NBA in nasploh leto, saj je bil pred prihodom v ZDA sijajen že v Evropi, kjer je pobiral individualne nagrade, ki jih je oplemenitil še z moštvenimi lovorikami. "Ja, res je za mano neverjetno leto in zagotovo bi si želel, da bi bilo v prihodnosti čim več takih. Leto 2018 je bilo nedvomno leto, ki ga ne bom nikoli pozabil," je januarja povedal v intervjuju za MMC. Tudi v novem koledarskem letu je nadaljeval z imenitnimi igrami in še naprej navduševal na parketih največjega košarkarskega odra.

Lukova zgodba je že od vsega začetka podobna pravljici. Vsako poglavje je polno mejnikov in razno raznih rekordov, ki jih je Ljubljančan v velikem številu postavil in podrl v svoji kratki, a izjemno bogati karieri. Kot najmlajši do zdaj je debitiral v dresu Real Madrida, ko je bil star komaj 16 let in dva meseca. V naslednji sezoni si je že izboril mesto v prvi ekipi kraljevega kluba in bil kasneje tudi izbran za najboljšega mladega košarkarja v Evroligi.

Sledila je neverjetna sezona 2017/18, ko mu je uspel meteorski vzpon med najboljše evropske košarkarje. Od Carigrada do Beograda je prehodil pot, na kateri je osvojil oba evropska naslova. Začelo se je s slovensko senzacijo v Turčiji, ko je reprezentanca stopila na evropski vrh, na klubski prestol stare celine pa je maja lani popeljal še Real Madrid, ki si je pod njegovim vodstvom desetič pokoril Evropo. In to v kakšnem slogu je Luki, ki je bil ključni mož Madridčanov, vse to uspelo.

Postal je MVP rednega dela Evrolige, hkrati je bil izbran tudi za najkoristnejšega posameznika zaključnega turnirja v Beogradu, jasno je bil ob tem imenovan še za najboljšega mladega košarkarja v najmočnejšem evropskem klubskem tekmovanju. Vse kot najmlajši do zdaj. Obenem je blestel v španskem prvenstvu, kjer je prav tako dvakrat zapored prejel nagrado za najboljšega mladega košarkarja, za sezono 2017/18 pa še naziv MVP-ja lige, ki jo je pozneje z Realom za fantastično popotnico za Ligo NBA tudi osvojil. Čas je bil za korak naprej.

Takoj po koncu španskega prvenstva se je odpravil v New York, kjer se je udeležil nabora Lige NBA. 21. junija je v Barclays Centru postal 12. Slovenec, ki je bil izbran na naboru. Pred tem je bil najvišje postavljen Boštjan Nachbar leta 2002 kot 15., Luko pa je Atlanta kot tretjega. Takoj po naboru sta se z Dallasom dogovorila za zamenjavo. Dončić je odšel v Teksas, v nasprotno smer pa prvi strelec in podajalec Lige NCAA Trae Young in izbor prvega kroga na naslednjem naboru. Julija je z Mavericksi mladenič, ki je kot deseti Slovenec zaigral v najmočnejši ligi na svetu, podpisal triletno pogodbo za 18,5 milijona dolarjev.

Na pripravljalnih tekmah je Dončić navdušil in dokazal, da je pripravljen na novo veliko stopničko v karieri. Na treh od štirih pripravljalnih tekem je bil prvi strelec svoje ekipe. Trener Dallas Rick Carlisle je večkrat poudaril, da je košarkar, ki lahko igra na več položajih in ni točno definiran glede na pozicijo na parketu. Igral je na štirih, defenzivno na vseh opravil korektno delo, v napadu pa je znova dokazal, da je najboljši tedaj, ko ima žogo v rokah, organizira igro in se ta vrti okoli njega. Navdušil je s pregledom nad igro, dokazal pa tudi, da se je hitro privadil na novo razdaljo meta izza črte, ki je v NBA-ju 7,24 m. Kmalu so tudi v Dallasu videli, da je Luka res najboljši, ko zaigra v vlogi organizatorja igre.

Čas je bila za debi na najvišji košarkarski ravni. Slovenijo je že dodobra zajela evforija, ko je Luka še navduševal v Evropi. Še nikoli niso športni navdušenci na sončni strani Alp tako nestrpno čakali na debi kakšnega svojega ljubljenca v katerem koli tekmovanju. V bistvu še nikoli ameriški košarkarski zanesenjaki niso tako nestrpno čakali na prihod evropskega igralca, saj vendarle s takšno popotnico še nihče ni odšel v ZDA. Povsem upravičeno. Luka je ostal Luka, hitro upravičil visoka pričakovanja, še naprej je postavljal mejnike in postal prava senzacija med novinci.

V Sloveniji s(m)o v noči na petek, 19. oktobra, številni pripravili budilke. Oči košarkarske javnosti so bile uprte v Phoenix in na obračun Dončića s prvim izborom nabora Deandreyem Aytonom. Suns so prvi dvoboj dobili s 121:100. Z zmago je tako debitiral prvi Evropejec v vlogi glavnega trenerja Igor Kokoškov, ki je leto pred tem Slovenijo popeljal na evropski vrh. Dončić je bil ob debiju še nekoliko zadržan. V 32 minutah je vpisal deset točk, osem skokov in štiri podaje. Toda že na naslednjem obračunu je za zmago nad Minnesoto (140:136), ko se je prvič predstavil domačemu občinstvu Dallasa prispeval 26 točk. Strelski dosežek je v oktobru popravil na obračunu v San Antoniu, ki so ga Mavsi sicer po podaljšku izgubili (113:108), a je Luka prvič presegel 30 točk. Oktober je Dallas končal s petimi zaporednimi porazi.

Novembra je bila teksaška čreda bistveno uspešnejša. Na 12 tekmah je klonila le štirikrat, Dončić pa je na polovici tekem presegel mejo 20 točk. Vsem, ki so dvomili o njem, je pokazal, da so se motili. Kritikom je hitro zaprl usta, ko je dokazal, da hitrost in pomanjkanje atletskih sposobnosti v primerjavi s konkurenco, kar se je največkrat poudarjalo, ne bo težava. Vse to je "izničil" s svojo izjemno kakovostjo in najmočnejšimi orožji, kjer je treba izpostaviti košarkarski IQ. Navduševal je z meti z razdalje po koraku nazaj, z domiselnimi akcijami ob prodorih, ko je nekajkrat osmešil nasprotnike, in lepimi podajami soigralcem, bodisi centrom pod obroč bodisi ostrostrelcem v kot za mete izza črte. Ko je bilo to najbolj potrebno, pa je prevzel odgovornost in žogo vzel v svoje roke.

"Pričakoval sem, da se bom hitro navadil. Res je, da zdaj vse bolj spoznavam ligo in se vse bolje prilagajam. Kot pravim, sem vedel, da ne bom imel težav. Konec koncev je to košarka. Če jo igraš v Evropi ali v ZDA, je to košarka. Če znaš igrati košarko, si dober tako v Evropi kot v NBA. Povsod. Če pa ne, pa nisi dober nikjer," je v intervjuju za MMC pozneje razlagal o svojih začetkih. Na prvih 20 tekmah je v povprečju dosegal 18,5 točke, 6,5 skoka in 4,3 podaje na tekmo, s čimer si je prislužil naziv novinca meseca na Zahodu. To mu je uspelo kot drugemu Slovencu po Benu Udrihu decembra 2004.

Decembra je v NBA-ju že zavladala "Lukamanija". Ekspresno si je slovenski košarkarski dragulj izboril vodilno vlogo v svojem moštvu. Ne le, da mu je Carlisle dal v roke dirigentsko palico. To so sprejeli tudi njegovi soigralci. "Mislim, da se zaveda, da je najboljši igralec moštva. To se še posebej vidi v zadnjih tekmah, ko v izenačenih končnicah, ko se žoga prenese čez polovico in jo Luka poda nekomu, mu jo ta takoj vrne, češ, naj nekaj naredi," je za MMC ob obisku Dallasa razlagal novinar ESPN-a Chuck Cooperstein, ki je dodal, da so soigralci sprejeli Luko kot vodjo na parketu.

Z izvrstnimi predstavami je hitro dobil zvezdniški status. Evforija iz Slovenije se je preslikala tudi prek oceana in Dončić je redno polnil naslovnice v ZDA. S konstantnim konkretnim zapolnjevanjem statistike je bilo kmalu jasno, da je glavni kandidat za novinca leta. "Mislim, da vseeno lahko igra še bolje, čeprav je to zelo težko, glede na to, da je postavil letvico zares visoko. Brez kakršnega koli dvoma je najboljši novinec v tej generaciji. Številnim je dokazal, da so se motili, saj bi ga – glede na to, kako igra – verjetno morali izbrati kot prvega, a to je tisto, kar dela šport, in to ligo posebno. Veseli me, da je v odličnem položaju, v pravem okolju, kjer ga cenijo, kjer lahko igra svojo igro in se razvija v enega najboljših igralcev na svetu," je v pogovoru za MMC ljubljanskemu mladeniču polaskal sloviti Pau Gasol, do zdaj edini Evropejec, ki je postal novinec leta.

Na božični večer, 24. decembra, je košarkarski svet obšel posnetek Dončićeve izjemne trojke iz kota v zadnji sekundi rednega dela, ko je v Portlandu izsilil podaljšek, po katerem so gostitelje sicer slavili s 121:118. Tri dni pozneje, ko je v American Airlines Center prišel New Orleans, je bil tik pred trojnim dvojčkom. Ob zmagi s 122:119 mu je zmanjkala le ena podaja, saj je dosegel 23 točk in ujel 11 odbitih žog. Dva dni pozneje je popravil strelski rekord. Znova so nasproti stani stali Pelikani, a tokrat je Dallas gostoval in klonil s 114:112. Luka se je ustavil pri 35 točkah. Največji decembrski vrhunec pa je bila brez dvoma predstava proti Houstonu, ko je dosegel 11 zaporednih točk za preobrat in veliko zmago Dallasa (107:104). Pred koncem koledarskega leta je bil pri slovenskih novinarjih izbran za športnika leta, novo leto 2019 pa je začel s (pričakovanim) drugim nazivom novinec meseca svoje konference. V decembru je v povprečju zbiral 21,1 točke, 6,4 skoka in 6,1 podaje na tekmo.

Da Lukova priljubljenost ni omejena samo na Slovenijo, Dallas in recimo Španijo, kjer je košarkarsko "odrastel", ampak je postal zvezda svetovnega formata, so dokazali prvi delni glasovi za tekmo zvezd. Navijači so ga med visokimi košarkarji Zahoda uvrstili na drugo mesto za LeBrona Jamesa in pred slovita imena, kot so Kevin Durant, Anthony Davis ter Paul George. Januarja je Dallas obiskal tudi MMC, ki se je lahko prepričal, kakšna evforija vlada v mestu, ki ima novega "šerifa", Luko Dončića.

V American Airlines Centru se je hitro opazilo, da je med navijači največ dresov in majic s priimkom Dončić in številko 77. Ko smo v uradni klubski trgovini povprašali, čigav dres se najbolje prodaja, so nam takoj potrdili, da Lukov. Nekatere različice so bile tako zaželene, da so določeno velikost kmalu po prihodu v trgovino razprodali. Vse pogosteje so z izbranimi besedami o Dončiću začeli govoriti tudi nasprotniki, med njimi najbolj zveneča imena lige. Praktično vsakemu zvezdniku in trenerju, ki je prišel na gostovanje v Dallas, so zastavili vprašanje o vzhajajoči zvezdi Teksašanov.

"Dokazal je svojo vrednost. Postaja oziroma on je prihodnji superzvezdnik. Vse to mu uspeva. Ima veliko vrednost kot igralec in tudi za medije. Veliko ima medijske pozornosti, in to ne samo v Dallasu, ampak po celi ligi. Naredil je velike korake. Evropska in slovenska košarka morata biti ponosni nanj. Res je velik ambasador Slovenije," je v intervjuju za MMC dejal Kokoškov. Navdušil je tudi trenerja z največjim številom zmag v Ligi NBA, Grega Popovicha: "Mislim, da je izjemen košarkar. Resnično ga je zabavno gledati. Gre za neverjetnega talenta. Ne primerjam ga z drugimi, je preprosto odličen igralec. Izvrsten je v vsem, kar počne. Mladenič je fantastičen. Je izjemno spreten, zelo miren v vsem, kar počne, dojema prostor in to, kje so njegovi soigralci na igrišču, zelo je pogumen in ga ni strah prevzeti odgovornosti. Je popoln paket. Pridobil je spoštovanje soigralcev, kar je zelo težko za novinca, še posebej tako hitro, kot je uspelo njemu."

21. januarja mu je le uspelo doseči prvi trojni dvojček v karieri. Predtem je bil zelo blizu še proti Minnesoti, ko sta mu zmanjkala dva skoka, je pa tisti dvoboj proti Volkovom odločil (115:119). Proti najboljši ekipi rednega dela Milwaukeeju je bil vendarle dvomesten v najpomembnejših treh statističnih kategorijah, toda Bucksi so slavili s 116:106. Dončić je prispeval 18 točk, 11 skokov in deset podaj. Drugi trojni dvojček mu je uspel konec meseca. Dallas je klonil pred drugo najboljšo ekipo Vzhoda, Torontom (120:123), Luka pa je ob 35 točkah, s čimer je postavil nov strelski rekord, vknjižil še 12 skokov in deset podaj.

Vse glasnejše so bile v Dallasu govorice, da niso zadovoljni z nekaterimi nosilci igre. Edina jasna stvar je bila, da je nedotakljiv Dončić, okoli katerega bodo zgradili ekipo za prihodnost. Zadnji januarski dan so se dogovorili za zamenjavo z New Yorkom. V Teksas so odšli Kristaps Porzingis, latvijski zvezdnik, za katerega pričakujejo, da bo z Lukom tvoril udarno navezo, Trey Burke, Courtney Lee in Tim Hardaway Jr., v nasprotno smer pa se je preselila trojica začetne peterke Mavsov Wesley Matthews, Dennis Smith Jr. in DeAndre Jordan. Pozneje so v Sacramento poslali še preostalega člana prve peterke ob Dončiću, Harrisona Barnesa.

Dan po menjavi je Dončić tretjič prejel nagrado za novinca meseca na Zahodu. V januarju je še "popravil" svoje številke. Njegovo povprečje je bilo v prvem mesecu leta 2019 22,4 točke, 8,1 skoka in 6,4 podaje. Postal je prvi najstnik, ki sta mu uspela dva trojna dvojčka. Ko je dosegel prvega, je bil drugi najmlajši s tem dosežkom. Kot mlajši ga je vknjižil le Markelle Fultz, ki pa do zdaj ni upravičil prvega izbora nabora 2018. Na začetku februarja mu je ob zmagi v Charlottu (93:99) uspel trojni dvojček – 19 točk, deset skokov in 11 podaj –, ob koncu meseca pa ga je vpisal (28 točk, deset skokov, deset podaj) še proti Los Angeles Clippersom, ki so sicer slavili s 121:112.

Čeprav je v spletnem in mobilnem glasovanju prejel kar 4.242.980 glasov, s čimer je bil na tretjem mestu za vsemi košarkarji — tudi pred Stephom Curryjem, čigar dres je najbolj prodajan v zadnjih treh letih, boljša pa sta bila le James in Giannis Antetokounmpo, — je Luka ostal brez nastopa na glavni tekmi zvezd. Dobil je premalo glasov novinarjev in igralcev Lige NBA, ki so skupaj z glasovanjem prek spleta sestavili prvi peterki, prav tako ga med rezerviste niso uvrstili trenerji. Toda vseeno je sodeloval v Charlottu. Po Udrihu je kot drugi Slovenec zaigral na obračunu vzhajajočih zvezd, kjer nastopijo novinci in tisti, ki v ligi igrajo drugo leto, po Goranu Dragiću pa postal drugi Slovenec, ki se je pomeril v spretnostnem poligonu.

28. februarja je praznoval 20. rojstni dan, dan pozneje pa je prejel še četrti naziv novinec meseca Zahodne konference. Februar je bil zanj najučinkovitejši mesec. Prispeval je izjemnih 24,4 točke, 9,4 skoka in 7,4 podaje na srečanje. Zatem je Gazzetta dello Sport razglasila najboljšega evropskega košarkarja leta 2018. V izboru je Dončić zaostal le za sijajnim Grkom, Giannisom Antetokounmpom.

Dallas je tedaj že izgubil možnosti za končnico. V marcu in aprilu je na 15 tekmah zmagal le dvakrat, vmes pa celo desetkrat zapored izgubil. Dončić je do konca sezone zbral še štiri trojne dvojčke. Ob domačem porazu proti New Orleansu (125:129) je dal 29 točk, 13 skokov in deset podaj, ob veliki zmagi nad prvaki, košarkarji Golden Stata (91:126), je blestel s 23 točkami, 11 skoki in desetimi podajami, na naslednji tekmi je Sacramento slavil v Dallasu (121:125), Luka je v statistiko vpisal 28 točk, 12 skokov in 12 točk, sezono pa je končal z 21 točkami, 16 skoki in 11 podajami ob zmagi nad Phoenixom (129:109). Tekmo je zaznamovalo slovo Dirka Nowitzkega od domačega občinstva. Nemec, evropski košarkar, ki je do zdaj pustil v NBA-ju največji pečat, je rekordnih 21 sezon nosil dres Dallasa, ki ga je leta 2011 popeljal do šampionskega prstana.

Vrhunec konca sezone je bil obračun v Miamiju, kjer se je na prvem medsebojnem obračunu Dončića in Dragića zbralo več kot 2.000 slovenskih navijačev, ki so v American Airlines Areni pripravili izjemno razpoloženje. Heati so slavili s 105:99. Dončić je 19 točkam dodal še osem skokov in sedem podaj, na drugi strani pa je bil neustavljiv Dragić, ki je ob 23 točkah ujel 12 odbitih žog in podelil 11 podaj. Slovenca sta bila na navdušenje številnih rojakov v dvorani prva strelca obračuna.

Izbran je bil tudi za najboljšega novinca na Zahodu za tekme v marcu in aprilu, ko je njegovo povprečje znašalo 22,1 točke, 9,9 skoka in sedem podaj na srečanje. Odkar od leta 2001 podeljujejo nagrade za novinca meseca so vse nazive v eni sezoni tako kot Dončić prejeli še Karl-Anthony Towns, Damian Lillard, Blake Griffin, Chris Paul ter LeBron James in Carmelo Anthony, ki jima je to uspelo v isti sezoni. Na Vzhodu je četrtič nagrado dobil Young, ki je odlično igral v zaključku sezone. Branilec Atlante, ki ima za sabo tudi odlično sezono, se je ob pomoči peščice košarkarjev samopromocijsko večkrat označil za novinca leta, a brez dvoma ta naziv pripada Luki. Ne le predstave na parketu, priljubljenost in odziv strokovnjakov ter navijačev, že številke povedo svoje – Dončić je med novinci najboljši strelec, za Aytonom drugi skakalec in za Youngom drugi podajalec. Lukovo leto je bilo preprosto nepozabno.