Takoj po koncu premora, ki je bil namenjen reprezentančnim kvalifikacijam, čakajo slovenske prvake tri izjemno težke preizkušnje, med njimi tudi najpomembnejša v sezoni do zdaj. V Ligi ABA se bodo zapored pomerili v gosteh z Budućnostjo in nato v Ljubljani s Crveno zvezdo, oba sta skupaj s Partizanom na vrhu Jadrana, vmes pa v osmini finala Evropskega pokala v Stožice prihaja Bešiktaš. "Ta kratek premor je prišel zelo prav, da smo se malo oddaljili od košarke. Lahko smo se spočili tako fizično kot mentalno in nekoliko osvežili svoje misli ter telesa. Zdaj smo pripravljeni na zadnji del sezone," je povedal Stewart, eden redkih Američanov, ki je v zadnjih letih v Ljubljani odigral več kot eno sezono.

Pred premorom so zmaji suvereno ubranili pokalno lovoriko, predtem pa dvakrat izgubili. Kot je tedaj dejal trener Zvezdan Mitrović, se njegovim varovancem pozna utrujenost po izjemno napornem ritmu, ki so ga imeli po novem letu. V lovu na končnico Evropskega pokala je bil urnik z vsemi potovanji zelo natrpan, toda bili so uspešni. Napredovanje so zanesljivo potrdili, sicer jim ni uspelo priti na drugo mesto, ki bi jim prineslo neposreden preboj v četrtfinale, so si pa s tretjim mestom v skupini zagotovili v osmini finala domačo tekmo. "Januarja je bilo naporno. Toda vedno pravim, smo profesionalci, in to je del našega posla. Ekipa je stala skupaj, se borila in tudi dosegla rezultat. Nekatere tekme se sicer niso izšle po željah, nekaj smo jih prelahko izgubili, toda na splošno gledano, smo lahko zadovoljni," je nadaljeval.

V sistemu Mitrovića se je odlično znašel

Sezona se sicer ni začela po željah oziroma pričakovanjih. Ko sta bila odsotna trener Mitrović in eden glavnih nosilcev Brynton Lemar, so se porazi nabirali, po njuni vrnitvi pa so Ljubljančani zaživeli. Konec novembra so začeli igrati zelo dobro košarko, predvsem pa uspešno. Na zadnjih 26 tekmah v vseh tekmovanjih so klonili le šestkrat: "Ekipa je praktično popolnoma nova. Ko ni bilo trenerja, je potem res težko, ko se še spoznavaš in uigravaš. Bili smo v neugodnem položaju, toda ko se je vrnil, smo začeli zmagovati in igrati zares dobro. Zvezdan poskrbi, da vsak igra najbolje, kot lahko. In to ves čas. Zna izkoristiti kakovosti vsakega posameznika. Zahteva, da vseskozi dajemo svoj maksimum. Poskrbi, da vsak, ki je na igrišču, igra zavzeto, agresivno in ves čas 'na polno'."

25-letni Američan je lani prvič prišel v Evropo. Pri Cedeviti Olimpiji je hitro prevzel vlogo enega izmed nosilcev, imel v napadu tudi veliko pooblastil in praktično proste roke. Toda izostal je rezultat ekipe. Letos je njegova statistika malenkost slabša, toda zmaji so bistveno uspešnejši, D. J. pa se je večkrat že izkazal kot zelo dober obrambni košarkar. Predvsem v zadnjem času je v tem pogledu naredil velik korak naprej: "Nedvomno sem se v trenerjevem sistemu zelo dobro znašel. Rad igram fizično košarko, sem agresiven, in tak slog ustreza tudi njemu. Mislim, da sem s svojimi igrami lahko zadovoljen. Vloga je nekoliko drugačna kot lani, toda pomaga ekipi zmagovati. To pa je tisto, kar je najbolj pomembno. Rad zmagujem in je precej drugače kot lani."

"Sama izkušnja igranja v Evropi je res nekaj posebnega. Hvaležen sem, da sem dobil to priložnost, da spoznavamo košarkarsko kulturo tukaj. Všeč mi je. Je drugačna od tistega, kar sem vajen iz ZDA. Prvih nekaj mesecev sem se precej lovil, toda vsi v klubu so mi pomagali, da sem se čim hitreje navajal na vse skupaj. Res mi postaja všeč. Kot pravim, sprva res ni bilo lahko. Ko sem prišel, sem mislil, da bo kot v Ligi NBA, kjer je na igrišču veliko prostora. Tukaj ni pravila treh sekund in te pač čakajo pod obročem, ko prodiraš. Predtem je bil to glavni del moje igre. Tako sem se moral prilagoditi in bolje začeti brati, kdaj naj prodrem, kdaj nato podam ali zaključim. Moral sem se prilagoditi na posamezne situacije. Drugačen slog, na katerega pa sem se navadil," je dodal krilni košarkar slovenskega prvaka.

V tekmah končnice najbolj uživa

Po katastrofalni lanski evropski sezoni, ko so vpisali le eno zmago, so letos znova prišli v končnico in prebudili košarkarsko Ljubljano. V sredo ob 19.30 torej čaka zmaje tekma sezone. Predtem sicer potuje še na zahtevno gostovanje v Podgorico, nato pa se v Evropskem pokalu pričakuje izvrstno vzdušje v lepo zapolnjenih Stožicah: "Zelo sem bil vesel, ko smo v Evropskem pokalu dobili več kot eno tekmo. Potem si verjetno predstavljate, kako vesel sem bil, ko smo se uvrstili v končnico. Obožujem končnico. To so najzanimivejše tekme. Zavedamo se, da le zmaga prinaša napredovanje. Treba je v tistem trenutku dati vse, kar lahko. In na koncu pač tudi sprejeti rezultat. Glavno je, da damo vse od sebe."

Tekmec je Bešiktaš, ki je bil v skupini B z desetimi zmagami in osmimi porazi peti. Carigrajski velikan je odličen v turškem prvenstvu, kjer ima na tretjem mestu 13 zmag in pet porazov, zaostaja pa le za evroligašema Fenerbahčejem in Efesom: "Navdušeni smo, da imamo priložnost igrati košarko na tako zelo visoki ravni in se meriti s tako kakovostnimi tekmeci. Pred nami so trije nasprotniki, ki so vsi vrhunski. Eden je celo evroligaš. Prav to, da se lahko borimo proti tako dobrim ekipam in tako vrhunskim posameznikom, mi je najbolj všeč. Bešiktaša še ne poznamo dobro, saj je najprej fokus na Budućnosti. Lani smo sicer igrali z njim, so pa spremenili ekipo. Toda gremo korak za korakom."

Cedevita Olimpija dokazala, da je lahko zelo dobra obrambna ekipa

Glede na prikazano v letošnji sezoni, je Cedevita Olimpija lahko pred najtežjimi tekmami optimistična. Bila je na primer tik pred zmago v Beogradu nad Partizanom, do konca je bila doma povsem enakovredna tudi zelo močni Valencii. Da se lahko dostojno upre na papirju precej močnejšim zasedbam, je pogoj, da igra dobro obrambo. In prav zaradi defenzivnega napredka ji je tudi uspela serija dobrih rezultatov: "Mislim, da je naša največja moč prav to, da smo dobra obrambna ekipa. Ko smo vsi zbrani in fokusirani, nas je težko premagati. Ko igramo tako v obrambi, nam gre. Če pa ni pravega zanosa v obrambi, pa je lahko hitro videti zelo slabo. Najpomembnejše je, da ekipa želi igrati obrambo. Če so vsi posvečeni temu, agresivni in hočejo igrati čvrsto, potem gre. Je pa to nalezljivo. Ko vidiš soigralca, da igra tako, potem tudi ti začneš. Se prenese na celo ekipo."

Da ekipa igra dobro obrambo, kjer igralci pomagajo drug drugemu in si krijejo hrbet, je pogoj dobro vzdušje v garderobi. Vidno je, da so se zmaji letos res povezali in dobro ujeli, čeprav je igralski mozaik sestavljen praktično čisto na novo: "Res je. Mora biti dobro vzdušje, da si lahko uspešen v obrambi. Sicer smo res dobra skupina, ki se je odlično ujela. Vsi ves čas komuniciramo, vsi se družimo, zabavamo in šalimo. Mislim, da smo vsi posvečeni istemu cilju in želimo delovati kot eno. Mislim, da se je vsak dobro ujel v tej ekipi in se vsak počuti dobro. Vsi želimo doseči iste cilje in zmagovati."

Pogodbo ima še za prihodnjo sezono

Američan je večkrat dokazal, da je lahko zelo nevaren v igri ena na ena. Napade je sposoben uspešno zaključevati z meti s polrazdalje in atraktivnimi zabijanji. Tudi v odločilnih trenutkih je že prevzemal odgovornost. Toda njegova glavna vrednost je letos vendarle v obrambi, ko lahko zaradi svojih telesnih sposobnosti, dolgih rok in hitrih nog, pokriva več položajev. Ko igra po svojih zmožnostih, dokazuje, da je sposoben priti na zelo visoko raven. Že lani je nase opozoril tudi nekaj evroligaških ekip, še vedno pa ni, kot pravi, opustil sanj o igranju v Ligi NBA. Prek San Antonia in Dallasa si je v preteklosti že poskušal izboriti mesto na največjem košarkarskem odru, zdaj pa bo svojo priložnost iskal prek Evrope.

V Ljubljani je poleti podaljšal pogodbo, ki velja tudi za prihodnjo sezono. Če bo klub napredoval, se vidi v zelenem dresu tudi v prihodnje, saj mu je v Ljubljani zelo všeč: "Velik cilj je Evroliga. Mislim, da vseh nas. Osebni cilj je, da še naprej rastem in dokazujem, kam sodim. Želja je, da pridem v Evroligo, še naprej pa sanjam o Ligi NBA. Rad bi se vrnil tja in si prislužil priložnost. Vem, da so potrebni postopni koraki, kot zdaj prek Evropskega pokala in potem pozneje Evrolige. V Ljubljani mi je pa res všeč. Je čudovita. Ker prihajam iz majhnega mesta, me nekoliko spominja na dom. Je majhna in zelo varna. Tudi moji družini je tu zelo všeč. Imam pogodbo še za eno leto, in če bo to najboljša možnost, bom z veseljem ostal."

"Preden sem prišel v Evropo, sem bil znan kot obrambi igralec. Na ta način sem se uveljavil. Zraven so prišle tudi napadalne veščine. Hvaležen sem, da imam ta talent. Trdo delam, najbolj pa sem vesel, ko igram dobro obrambo. Ves čas se poskušam fokusirati v obrambi in biti čim bolj zbran. Tako sem se tudi dobro znašel v tej ekipi. Če kdaj energija ni prava, jo skušam dvigniti z obrambo. Vem, da na ta način tudi potegnem igralce za sabo. Želim biti v ligi, kjer igram, eden najboljših obrambnih igralcev na zunanjih položajih. Verjamem, da sem tega tudi sposoben že zaradi svoje višine in fizičnih sposobnosti. Prizadevam si, da mi to uspe, saj imam vse možnosti. Hkrati pa vem, da lahko veliko prispevam tudi v napadu. Čeprav se mogoče zdaj bolj opazi moj prispevek v obrambi, pa lahko tudi skoraj vsako tekmo dosežem 20 točk," je zaključil Stewart.