Postojnčan, ki je pred dvema dnevoma dopolnil 28 let, je v trenutni sestavi izbrane vrste z naskokom reprezentančno najizkušenejši, hkrati pa v popolnoma pomlajeni zasedbi drugi najstarejši selekcije, ki se pripravlja na obračuna v Talinu z Estonijo in Kopru z Izraelom. Ti dve tekmi številni nosilci izpuščajo. Razlogi so, kot je pojasnil selektor, objektivni: "Prišel sem in se odzval. Zdelo se mi je prav. Mislim, da je bolje, da ostanem v nekem tekmovalnem ritmu in ne bi preveč počival. Da sem del reprezentance, se mi je v tem trenutku zdelo pomembno."

Vloga kapetana in vodje predstavljata izziv

"Je kar malce nenavadno. Le Mahkovic je starejši. Je čudno, ampak se pošteno povedano ne počutim starega. Všeč mi je, da dobijo mladi priložnost in malce začutijo reprezentanco. Zanje to predstavlja lepo priložnost, hkrati pa tudi zame, da jih spoznam. Glavno je, da razmišljamo v smeri, da igramo dobro in na pravi način," je dodal Nikolić, ki je do zdaj odigral 42 uradnih tekem v slovenskem dresu, kar je med trenutnimi izbranci Aleksandra Sekulića z naskokom največ. Bil je del zlate zasedbe na EuroBasketu 2017, na evropskem prvenstvu je igral tudi lani, prav tako je bil član moštva, ki je pred dvema letoma debitiralo na olimpijskih igrah, hkrati pa je zaigral tudi na svetovnem prvenstvu leta 2014.

Slovenija si je že priborila vstopnica za tovrstno tekmovanje, ki ga bodo poleti gostili Filipini, Indonezija in Japonska, kjer bo tudi odigrala skupinski del. Nanj je torej že uvrščena, za konec kvalifikacij pa jo čakata še dve tekmi. "Glavno je, da smo osredotočeni nase. Tudi zaradi teh mlajših igralcev, ki jim bo tako lažje igrati, saj ne bodo občutili nekega pritiska. Pomembno je predvsem, da se spoznajo s sistemom oziroma kako vse skupaj deluje. Da vidijo, na kakšen način se dela," je še povedal Nikolić, ki je tudi prevzel kapetanski trak in obenem postal hkrati vodja kot tudi mentor novim soigralcem: "Mogoče vse skupaj predstavlja tudi zame nekakšen izziv, da vidim, kakšna je ta vloga. Z veseljem jo sprejemam. Noben problem mi ni soigralcem dati kakšen nasvet, jih kaj popraviti in spodbujati."

V trenutni postavi je igralec z najdaljšim reprezentančnim stažem, obenem pa tudi z daleč največ izkušnjami igranja na visoki evropski ravni. Zdaj je član Brescie, ki igra v Evropskem pokalu, v nedeljo pa je dvignila prvo lovoriko v klubski zgodovini, ko je bila kar senzacionalno najboljša v italijanskem pokalu. Na poti do prestižnega naslova je na zaključnem turnirju v Torinu na kolena spravila tudi oba evroligaša, milansko Olimpio in bolonjski Virtus: "Velik uspeh. Precej nepričakovano smo osvojili to lovoriko. Ne, da nismo verjeli, ampak mogoče turnir ni prišel za nas v pravem trenutku. Najbolj pomembno je, da smo vso sezono trdo trenirali in verjeli, da lahko dobro igramo. Očitno smo pravi trenutek ujeli formo in vse skupaj presenetili. Proslavili smo, kot se za prvo trofejo tudi spodobi."

Neobremenjenost adut Brescie

Ključ do uspeha italijanske levinje je bila dobra obramba. Tu je pomembno vlogo odigral Ali, ki je z agresivno defenzivo onemogočal organizacijo napada favoriziranih evroligašev, ki imata oba na tem položaju izvrstne posameznike: "72 točk proti Milanu, 57 proti Pesaru in 76 v finalu proti Bologni … Ne pravijo zastonj, da obramba zmaguje prvenstva. Res je, da je tu le ena tekma, ki odloča o vsem, ali greš naprej ali domov. Toda treba je odigrati na vrhunski ravni. Ravno na takih tekmah je treba biti najbolje pripravljen in morajo vsi vedeti, kaj je njihova naloga. Mi smo bili. Rezultatsko nismo bili obremenjeni in mogoče je bil tudi to razlog, da smo osvojili pokal."

Brescii se je sicer pridružil šele decembra, predtem pa je bil slaba dva meseca član Sassarija. Na Sardinijo je prišel kot zamenjava za poškodovanega Chrisa Dowa, še pred iztekom te pogodbe pa so stekli pogovori z zasedbo iz Lombardije: "Brescia mi je predstavila idejo. V tistem trenutku je potrebovala organizatorja igre. Poklicali so me in povedali, kaj točno hočejo. Nisem dosti razmišljal. Med sezono mislim, da vsak igralec hoče iti samo nekam, kjer bo igral. Vse se je dobro odvilo. V italijanskem prvenstvu sicer imamo težave, saj smo izgubili nekaj tekem, ki bi jih lahko dobili. Morda je ta lovorika dobra popotnica za naprej, da samozavestni pridemo nazaj in popravimo vtis."

SKUPINA J, petek ob 16.00:
ESTONIJA – SLOVENIJA

Ponedeljek ob 18.00:
SLOVENIJA – IZRAEL

Lestvica:                              
NEMČIJA *        10  8 2  +93  18      
FINSKA *         10  8 2  +48  18      
SLOVENIJA *      10  7 3  +45  17      
---------------------------------      
ŠVEDSKA          10  5 5  -12  15      
IZRAEL           10  3 7  -10  13      
ESTONIJA         10  2 8 -109  12      
     * - na svetovnem prvenstvu