Zmaji so uspešno začeli evropsko sezono, ko so najprej slavili na Gran Canarii, nato pa v Stožicah na kolena spravili še Bourg. Toda v slogu neprepričljivih predstav oktobra in novembra so kmalu tudi v drugem najprestižnejšem tekmovanju stare celine začeli nizati poraze. Pet so jih povezali in 15. decembra so se po porazu v Benetkah skupaj Promitheasom in Bursasporjem znašli na dnu skupine B. Tedaj so v zmajevem gnezdu že opravili kadrovske zamenjave, po štirih odhodih pa sta slovenske prvake okrepila Yogi Ferrell in Alen Omić, kar se je kmalu izkazalo za zadetek v polno.

Sorodna novica Cedevita Olimpija z zmago v Patrasu dosegla zadani cilj

Serijo neuspehov so Ljubljančani prekinili z veliko zmago v Valencii, a po novem letu so se znašli v težavah, potem ko je v stožensko garderobo vdrl covid. Namesto da bi začeli graditi novo ekipo – pridružil se ji je še Zoran Dragić, ki je dopolnil zmagovito kombinaciji –, so morali varovanci Jurice Golemca na prisilen počitek. Vmes je bila prestavljena tekma s Promitheasom, na parket pa so se vrnili proti Gran Canarii, ki ji niso bili kos, nato pa so morali premoč priznati še Bourgu. 26. januarja so bili znova pri dnu lestvice, a to je bil zadnji mednarodni poraz zmajev.

Najdaljša evropska serija zmag v klubski zgodovini

Februar so začeli udarno, serijo vmes oplemenitili z osvojitvijo pokala, na zmagovitem pohodu pa vzeli tudi skalpe močnih ekip, kot so Valencia, Partizan, Budućnost in Venezia. Skupaj so povezali že 15 mednarodnih zmag, osem od tega v Evropskem pokalu, kjer so se prebili vse do tretjega mesta v skupini B. Že zdaj so popravili najboljšo evropsko serijo zmag v zgodovini ljubljanskega kluba. Lani so se prebili med najboljših 16 v tem tekmovanju, toda na koncu zapravili lepo priložnost za preboj v četrtfinale. Letos so v izločilnih bojih, v Evropi prvič po 21 letih, te pa se tokrat začenjajo z osmino finala, kjer bo Olimpijina ovira Türk Telekom.

Ker se igra le ena tekma, je bil zato dvoboj v Patrasu proti odpisanim Grkom tako pomemben. Zmaga je prinesla prednost domačega terena v osmini finala, v primeru poraza pa bi s petim mestom ob na papirju težjemu nasprotniku igrala še v gosteh. "Dobili smo, po kar smo prišli sem. Opravili smo nalogo, za kar čestitam igralcem. Ni se bilo lahko motivirati, saj smo vedeli, da ima Promitheas težave s poškodbami. Domači košarkarji so se borili vso tekmo, mladi pa dokazali, da se nanje lahko računa. Naš pristop je bil od začetka pravi. Držali smo prednost in na koncu tudi odpočili nosilce. Dobili smo prednost domačega igrišča, kar nas veseli," je povedal Golemac.

Najboljši napad Evropskega pokala

Še drugo sezono zaporedoma so njegovi varovanci v Patrasu visoko slavili. Hitro so tokrat prevzeli pobudo, in ko so si enkrat priigrali dvomestno prednost, visoke razlike niso več izpustili iz rok in so rutinirano nadzorovali potek obračuna. Kot je dejal ljubljanski trener, je lahko odpočil tiste, ki so v zadnjem obdobju najbolj obremenjeni – drugo tekmo zapored sicer ni mogel računati na kapetana Jako Blažiča, ki ima težave s hrbtom –, minute pa so dočakali tudi najmlajši v ekipi. Olimpija je upravičila vlogo favorita in potrdila vrhunsko formo. Znova je dobro deloval njen napad. Za tri so gostje metali 43-odstotno, hkrati so dominirali v skoku (30:45), z 22 podajami pa ponovno dokazali, da je moštvo vse bolj uigrano in igra vse bolj tekoča.

Ko zmajem v prvi polovici sezone ni šlo, so jim poleg obrambnega skoka največ težav povzročale izgubljene žoge, v oči pa je bodlo tudi majhno število podaj. Po prihodu omenjenih treh močnih okrepitev, od katerih je vsak prinesel neko dodano vrednost, se je počasi začel graditi zmagoviti mozaik. Napad je izjemno raznovrsten, posamezniki z ogromno individualne kakovosti pa so se povezali v odlično celoto, ki v tem trenutku deluje imenitno. Zmaji ne le, da so rezultatsko uspešni, ampak tudi igrajo zelo dobro oziroma lepo košarko. V rednem delu Evropskega pokala je bil prav napad Olimpije najuspešnejši med vsemi.

Najprej Türk Telekom, potem pa lahko derbi s Partizanom

Lestvica:                            
GRAN CANARIA *       18 12  6   87 30
VALENCIA *           18 12  6  114 30
CEDEVITA OLIMPIJA *  18 11  7   61 29
VIRTUS BOLOGNA *     18 11  7   54 29
BUDUĆNOST *          18 10  8   -7 28
REYER VENEZIA *      18  9  9   25 27
BURSASPOR *          18  8 10  -40 26
RATIOPHARM ULM *     18  7 11  -33 25
-------------------------------------
JL BOURG             18  6 12  -56 24
PROMITHEAS           18  4 14 -205 22

"Zavedali smo se, da moramo odigrati po najboljših močeh in ne smemo tekme vzeti z levo roko. Ostali smo osredotočeni 40 minut, bili uspešni v obrambi in igrali hitro z veliko teka, kar prikazujemo med to serijo zmag. Žoga je lepo krožila in vpisali smo pomembno zmago. Zdaj imamo prednost domačega igrišča. Super, da nam je uspelo, in upam, da bo dvorana tako polna, kot je bila na zadnjih tekmah. Moramo ostati osredotočeni in se dobro pripraviti na končnico," je dejal Jacob Pullen, ki je bil proti Promitheasu z 19 točkami prvi strelec Olimpije.

Torej čez dva tedna v Stožice prihaja Türk Telekom. Zasedba iz Ankare je v skupini A zasedla šesto mesto, potem ko je v sredo s 95:70 ugnala Hamburg. V rednem delu Evropskega pokala je imela na 16 tekmah polovičen izkupiček, v turškem prvenstvu pa je trenutno z 11 zmagami in 14 porazi 11. Dres Türk Telekoma je v preteklosti nosilo nekaj slovenskih košarkarjev, tudi zdajšnji športni direktor Cedevite Olimpije Sani Bečirović. V primeru uspeha v osmini finala se bodo Ljubljančani teden dni pozneje srečali z zmagovalcem dvoboja Partizan – Bursaspor. ABA-ligaša sta v obračunih s turškima kluboma seveda favorita, tako si lahko košarkarski navdušenci obetajo četrtfinalni spektakel v razgretem Beogradu …

Osmina finala, torek, 19. aprila, in sreda, 20. aprila:
JOVENTUT – RATIPHARM ULM

VIRTUS BOLOGNA – LIETKABELIS

METROPOLITANS 92 – REYER VENEZIA

VALENCIA – HAMBURG TOWERS

GRAN CANARIA – SLASK WROCLAW

ANDORRA – BUDUĆNOST

CEDEVITA OLIMPIJA – TÜRK TELEKOM

PARTIZAN – BURSASPOR