Potem ko so na prvi tekmi na domači zelenici varovanci Alberta Riere, ki se je po prestani kazni vrnil na klop na evropskih tekmah, dvakrat zapravili vodstvo, pa so bili na Cipru izvrstni. Le v uvodnih minutah je bil nekoliko konkretnejši Apoel, ki je bil sicer v vlogi favorita, nato pa so praktično ves čas prevladovali Celjani, ki so bili bistveno nevarnejši, hkrati pa imeli po vodstvu tekmo ves čas pod nadzorom. Gostitelji so bili skoraj brez priložnosti. Premoč sta kronala v sodnikovem dodatku prvega polčasa Armandas Kučys, ki je tretjič zatresel ciprsko mrežo, in na začetku drugega dela Tamar Svetlin.

Celje, ki je lani drugič osvojilo slovensko prvenstvo, se je prvič prebilo v skupinski del evropskih tekmovanj. V novem sistemu Konferenčne lige je z dvema zmagama, remijem in tremi porazi redni del končalo na 21. mestu. Zdaj je s preskočeno prvo oviro izločilnih bojev poskrbelo za mejnik slovenskega nogometa, v petkovem žrebu (ob 14.00) pa bo dobilo tekmeca v osmini finala. Mogoča nasprotnika sta švedski Djurgarden, ki je bil po rednem delu peti, in švicarski Lugano, ki je bil šesti.

Matku veselje preprečila prečka, Kučys postavil piko na i odličnemu polčasu

Celjani so odigrali odličen prvi polčas. Apoel je sicer prvi zapretil, toda poskusa Stefana Dražića in Janisa Satsiasa je ustavil Ricardo Silva. V 14. minuti je bilo prvič vroče pred domačimi vrati, ko sta po levi strani sodelovala Žan Karničnik in Svetlin, toda Sergio Tejera je pravočasno posredoval. Štiri minute pozneje je Svit Sešlar poskusil s prostega strela s kar ugodnega položaja, a je meril visoko prek vrat.

Celjani so počasi začeli prevzemati pobudo in po pol ure igre bili zelo blizu vodstva. Kučys je z desne strani poslal predložek pred vrata, kjer je bil najvišji v skoku Aljoša Matko, ki pa je žogo poslal v vratnico. Do odbite žoge je prišel Logan Delaurier-Chaubet, ki je tudi poskusil z glavo, pred golovo črto pa je razčistil Kostas Galanopulos. Zatem je Apoel ostal brez pomembnega člena Davida Abagne, strelca gola za 1:1 na prvi tekmi, ki je zelenico zapustil zaradi poškodbe.

37. minuta je tekla, ko so gostje lepo izigrali ciprsko obrambo. Karničnik je prodrl po levi strani, podal v kazenski prostor, kjer je Matko nastavil žogo Delaurierju-Chaubetu, toda Vid Belec je bil na mestu. Slovenski čuvaj Apoelove mreže je dobro posredoval tudi v sodnikovem dodatku, ko je s približno 20 metrov nevarno poskusil Matko. Tekla je četrta minuta sodnikovega dodatka prvega polčasa. Iz kota, ki je sledil, je podal Sešlar, Kučys pa je z glavo s pomočjo okvirja vrat zatresel mrežo.

Svetlin poskrbel za popoln začetek drugega polčasa

Matko je imel že v drugi minuti nadaljevanja lepo priložnost v protinapadu. Dobro si je zaustavil žogo, slabše pa streljal in diagonalni poskus rojaka je Belec zaustavil. V 51. minuti je nekdanji slovenski reprezentant drugič pobral žogo iz svoje mreže. Veliko napako je na sredini igrišča napravil Kinglsey Sarfo, ki je podal v prazno. Karničnik je prišel do žoge in jo potem med tremi nasprotnimi nogometaši izvrstno poslal Sešlarju.

Ta je sicer sprva malce zastal, toda še pravočasno podal na levo stran kazenskega prostora, kjer se je Svetlin otresel Matea Sušića, potem pa matiral Matka. Svetlin je deset minut pozneje še enkrat zatresel mrežo, toda zaradi prepovedanega položaja, ko je po predložku Delaurierja-Chaubeta z glavo podaljšal Kučys, je bil gol razveljavljen. Vroče je bilo v 69. minuti, ko sta se Juanjo Nieto in Delaurier-Chaubet znašla pred osamljenim domačim branilcem, toda Španec je proti Francozu, ki bi se z Belcem soočil iz oči v oči, poslal predolgo žogo.

Dve minuti pozneje je bil najnevarnejši poskus Apoela v drugem polčasu, ko je z razdalje streljal Galanopulos, ki je bil za las nenatančen. V nadaljevanju so imeli še naprej več priložnosti Celjani. Sešlar je iznajdljivo poskusil s peto, a je bil Belec na mestu, tik pred koncem rednega dela so gostitelji njegov strel blokirali, odbito žogo pa je mimo vrat poslal rezervist Edmilson. V sodnikovem dodatku je nevarno streljal Mario Kvesić, Belec pa se je izkazal z obrambo.

KONFERENČNA LIGA
1/16 FINALA, povratna tekma

Apoel (11) – CELJE (21) 0:2 (0:1) (2:2 – izid prve tekme)
Kučys 45.+4, Svetlin 51.

Sodnik: John Beaton (Škotska)

Preostale povratne tekme:

Olimpija (10) – BORAC (20) 0:0 0:1

BETIS (15) – Gent (17) 0:1 3:0

Heidenheim – KOEBENHAVN (18) 1:3 2:1

PAFOS (12) – Omonia (22) 2:1 1:1

JAGIELLONIA (9) – TSC Bačka Topola 3:1 3:1

PANATHINAIKOS (13) – Vikingur 2:0 1:2

Shamrock Rovers (10) – MOLDE (23) * 0:1 1:0

V oddebeljenem tisku izidi prvih tekem.

PARI OSMINE FINALA

Prve tekme, 6. marca:
BETIS – CHELSEA/VITORIA
JAGIELLONIA – LEGIA/CERCLE BRUGGE
CELJE – DJURGARDEN/LUGANO
PANATHINAIKOS – FIORENTINA/RAPID
BORAC – RAPID/FIORENTINA
PAFOS – LUGANO/DJURGARDENS
MOLDE – CERCLE/LEGIA
KOEBENHAVN – VITORIA/CHELSEA

Povratne tekme 13. marca.

Žreb nosilcev para v petek ob 14.00.