Že v prvem polčasu obračuna med Argentino in Kolumbijo (1:0) v finalu južnoameriškega prvenstva je imel legendarni kapetan albicelesteja težave z gležnjem, potem ko je grobo nanj startal Santiago Arias. V drugem delu je šepajoč vseeno poskusil, toda na igrišču ostal le dobrih 20 minut. V solzah je obsedel na klopi z otečenim gležnjem in nemočen spremljal dogajanje na zelenici Hard Rock stadiona. Kofetarji so imeli pobudo v prvem delu, v končnici obračuna pa so bili bližje zadetku aktualni svetovni prvaki. V 112. minuti so nato trije rezervisti izpeljali akcijo, ki je matirala kolumbijsko obrambo, mrežo pa je zatresel najboljši strelec letošnje Cope Lautaro Martinez.

"Leo je najboljši igralec v zgodovini. Ni želel zapustiti igrišča. Njegov gleženj je bil otečen, a je želel igrati naprej. Rad imam takšne nogometaše, ki dajejo zgled soigralcem. Star je 30 in nekaj let in na vsak način želi igrati, prispevati svoje in pomagati ekipi. Ne želi igrati, ker bi bil sebičen, ampak ker noče pustiti svojih soigralcev na cedilu. V kakršnem koli stanju je, želi narediti vse, kar lahko, za uspeh. Bil je rojen za igrišče," je povedal argentinski selektor Lionel Scaloni, ki je za krmilom reprezentance zadnjih šest let.

Messi je v Miamiju, kjer zdaj igra za tamkajšnji Inter, dvignil četrto reprezentančno lovoriko v zadnjih štirih letih. Ko je dobitnik osmih zlatih žog odšel z igrišča, je kapetanski trak predal Angelu Di Marii. Ko je ta zapustil igro, ga je prevzel Nicolas Otamendi. Soigralca je nato povabil, da so skupaj dvignili devetkilogramski pokal za najboljše v Južni Ameriki. Vsi trije izkušeni nogometaši so odigrali ključne vloge pri argentinskih uspehih zadnjih let, Messi in Di Maria pa sta skupaj reprezentančno lovoriko osvojila še kot golobrada mladeniča. Oba sta z Argentino postala svetovna prvaka do 20 let, Leo leta 2005, Angel pa dve leti pozneje, skupaj pa sta se veselila zlate olimpijske medalje pred 16 leti v Pekingu.

"Tako je bilo zapisano. Sanje so se uresničile. Sanjal sem, da bom slavil v finalu in se na tak način upokojil. Preveva me toliko čudovitih čustev. Večno bom hvaležen za to generacijo in da se lahko poslavljam na tak način," je po finalu dejal Di Maria, ki je zadnjič oblekel sinjemodri dres. Z Messijem – oba sicer prihajata iz Rosaria – sta skupaj igrala na kar 113 reprezentančnih tekmah. "Leo je moral z igrišča zaradi poškodbe, ampak končno smo mu lahko prinesli nekaj veselja," je dodal 36-letni krilni napadalec, ki je zadnjo sezono preživel pri Benfici, kjer se je uveljavil po prihodu iz domovine v Evropo.

Messi se je na staro celino preselil že leta 2000, ko se je oče dogovoril za preizkus v Barceloni. Namreč v Argentini ni bilo kluba, ki bi kljub nespornemu talentu malega dečka, plačal stroške zdravljenja, saj je Lea pestil sindrom pomanjkanja rastnega hormona. V Kataloniji je najprej navdušil tedanjega športnega direktorja katalonskega ponosa Carlesa Rexacha, sicer pa tudi nekdanjega kapetana blaugrane, ki je poskrbel za zdaj že legendaren prvi dogovor z najboljšimi nogometašem v zgodovini kluba, ki je bil napisan in podpisan kar na prtičku. Ko je švigal mimo nasprotnikove obrambe in tresel tekmečeve mreže, so nanj pozorni postali tudi v španski zvezi. Vztrajno so ga vabili v reprezentanco in mu leta 2003 ponudili mesto v selekciji U17. Vendar Messijeve otroške želje so bile, da zaigra za domovino. Vabilo je zavrnil in leto pozneje prvič oblekel črtasto sinjemodro majico.

Po uspehih v mlajših kategorijah pa je sledilo obdobje razočaranj s člansko argentinsko zasedbo. Medtem ko je dobival individualne nagrade in drugo za drugo osvajal lovorike z Barco, je polica, rezervirana za reprezentančne trofeje, ostajala prazna. Leta 2007 je bila v finalu Cope boljša Brazilija, leto predtem se je na svetovnem prvenstvu, kjer je imel Leo še obstransko vlogo, albiceleste poslovil v četrtfinalu. V isti fazi je bila znova Nemčija boljša tudi na svetovnem prvenstvu leta 2010, za piko na i pa je slavila še v finalu leta 2014 na svetovnem prvenstvu v Braziliji. Slaba uteha je bila nagrada za igralca turnirja, potem ko so bili Argentinci celo nevarnejši, Mario Götze pa je odločil v podaljšku.

Dva zaporedna finala Cope, leta 2015 in 2016, ko je bila izveden jubilejni turnir ob stoletnici Conmebola, so Argentinci končali sklonjenih glav. Dvakrat je bil po enajstmetrovkah rabelj Čile. Leta 2016 je razočaran Messi sporočil, da končuje reprezentančno kariero. Čeprav je bil v domovini v preteklosti deležen tudi kritik, so Argentinci uvideli, kaj pomeni za izbrano vrsto. Odločitev je spravila ljudi celo na ulice, zato je prošnje, naj se vrne, nogometni virtuoz iz Rosaria le uslišal. Leta 2018 na svetovnem prvenstvu Argentinci niso bili konkurenčni najboljšim, tudi Copa 2019 pa se ni izšla po pričakovanjih.

Mnogi so tako večkrat dejali, da bi se moral pred 21 leti odločiti za Španijo, ki je imela potem nepozabno generacijo, s katero bi lahko osvojil vse in se zasidral na mestu "največjega vseh časov". V Argentini so vmes že dvomili, da so z njim dobili naslednika Diega Maradone, kot so ga označili, ko se je pridružil reprezentanci. Toda poslušal je srce in v zrelih nogometnih letih pobral še več lovorik, kot jih je zlata španska generacija s številnimi njegovimi soigralci iz Barce, nadgradil pa je tudi uspehe Diega, ki na primer nikoli ni bil južnoameriški prvak. Začelo se je v Braziliji leta 2021. Copa je bila zaradi covida prestavljena za leto dni, namesto Argentine pa jo je gostila največja tekmica. V finalu sta se pomerili južnoameriški velesili, na brazilskem nogometnem svetišču Maracani pa je z golom Di Marie slavil albiceleste.

Sorodna novica Lautaro Martinez v 112. minuti zadel za novo argentinsko lovoriko

Messi je bil najboljši igralec turnirja, za kar je bil izbran tudi dve leti pozneje na svetovnem prvenstvu v Katarju. Vmes je bil tudi najboljši posameznik t. i. finaissime, ko so Argentinci v obračunu južnoameriškega in evropskega prvaka z zmago nad Italijo dvignili še eno lovoriko. Pika na i ne le reprezentančne, ampak kar celotne kariere, za mnoge najboljše vseh časov, je bila naslov svetovnega prvaka pred dvema letoma. V Katarju je dosegel sedem golov in blestel tudi v dramatičnem finalu s Francijo. Po dopolnjenem 37. letu je zaigral še na Copi v ZDA. Čeprav je na turnirju dal le en zadetek, finale pa torej predčasno konča zaradi poškodbe, je bil nesporni vodja reprezentance. Ko je Lautaro Martinez dal odločilen gol, je stekel v Messijev objem.

Zadetek, ki je velikemu Leu prinesel rekordno 45. lovoriko v karieri. Toliko jih ni osvojil noben nogometaš, in argentinski čarodej ima tako v lasti še en rekord. Reprezentančna prihodnost pa ostaja negotova. Večkrat je namreč med Copo priznal, da se zaveda, da "bijejo zadnje bitke". "Poznam Lea in vem, kako razmišlja. Vedno želi biti na igrišču. Dejstvo, da je del naše ekipe, je najboljša novica za nas," je povedal vezist Rodrigo De Paul. Kdaj bo zadnjič? Naslednji izziv bo svetovno prvenstvo, ki bo prav tako v ZDA, toda tedaj bo dopolnil že 39 let.