Leta 2022 je v Oudenaardeju slavil Mathieu van der Poel, medtem ko je slovenski šampion v sprintu dveh nekako končal na četrtem mestu. Lekcija je bila naučena in leta 2023 Tadej Pogačar ni želel sprinta v dvoje in se je 18 km pred ciljem otresel Nizozemca na Oude Kwaremontu, najdaljšem in običajno ključnem vzponu Dirke po Flandriji.

Bo troboj, četveroboj ali celo peteroboj?

Na Ronde van Vlaanderen prihajata van der Poel in Pogačar kot nesporna in izpostavljena favorita. A vsaj Mads Pedersen, tretji pred dvema letoma, je s 56 km solovožnjo za zmago na dirki Gent–Wevelgem opozoril, da se ne predaja vnaprej. Ob tem je na startu tudi Filippo Ganna, ki je bil vpleten v izredni troboj na dirki Milano–Sanremo. Mogoče bo v nedeljo pravi tudi Wout van Aert, če pa ne, ima nizozemska ekipa Mattea Jorgensona.

Ob dveh izrazitih favoritih se morebiti povečujejo majhne možnosti za podvig kakšnega obstranca, kot je bil leta 2019 Alberto Bettiol, ki predtem ni imel niti ene profesionalne zmage, nato pa je dan končal kot veliki zmagovalec zdaj najbolj priljubljene enodnevne dirke med kolesarji. Najlepša flamska, velika maša ali tudi flamski božič in seveda običajno drugi spomenik sezone.

Emirati z izredno močno ekipo

"Flandrija je neverjetna dirka in zagotovo spada med najpomembnejše zmage v moji karieri. Energija dirke in strast do kolesarstva v tej regiji sta nekaj posebnega. Ekipa je zelo močna in mislim, da lahko pokažemo res dobro predstavo in poskušamo odpeljati za zmago," je ob predstavitvi ekipe dejal Pogačar. UAE Emirates XRG se odpravljajo po novo zmago z izjemno zasedbo: ob Pogačarju so med sedmerico Tim Wellens, Nils Politt, Johnatan Narvaez, Antonio Morgado, Florian Vermeersch in Mikkel Bjerg. Lani je bil Politt tretji, Bjerg četrti, Morgado peti in Wellens 12. Mogoče kapetan Pogačar ne bo edini adut emiratov.

"Na dirki Milano–Sanremo smo imeli odlično dirko in dober boj med tekmeci, zato se veselim, da bom v nedeljo vse to ponovil, čeprav v drugačnih okoliščinah," se nedeljske flamske velike maše veseli svetovni prvak.

Van der Poel sproščeno po rekordno četrto zmago

Po uspešnem napadu čez Cipresso in ponovitvi lanskega tretjega mesta na La Primaveri je Pogačar potrdil svoj krstni nastop na dirki Pariz–Roubaix in se odpovedal dvema pripravljalnima klasikama v Belgiji (E3 Harelbeke in Gent–Wevelgem). "Ni bilo presenečenje, da prihaja v 'severni pekel'. Bolj me je presenetilo, da ni prišel v Harelbeke, vendar ga razumem," je odločitev svojega glavnega tekmeca pri osvajanju kolesarskih spomenikov po zmagi na klasiki E3 komentiral van der Poel. Po zmagi na Via Romi v Sanremu sta oba šampiona znova izenačena pri sedmih spomenikih.

Trikratni zmagovalec Dirke po Flandriji bi se s četrto vpisal v zgodovino kot samostojni rekorder najpomembnejše dirke v Belgiji. Po lanskem uspehu si s kar šestimi kolesarji iz pisane zgodovine deli vrh lestvice zmagovalcev na De Ronde.

"Vsi vedo, da sta Dirka po Flandriji in dirka Pariz–Roubaix zame najpomembnejši. Vendar sem že uspešno začel sezono. Zdaj sem še bolj sproščen, čeprav tega niti nisem potreboval. Vse to mi daje še več samozavesti," je po petkovi zmagi deloval Nizozemec, neobremenjen z rekordom in dvobojem s Pogačarjem.

Rahel prehlad Nizozemca, Slovenec že priletel na ogled

A konec tedna je van der Poela mučil lažji prehlad, zaradi česar je odpovedal predvideni nedeljski trening in tudi ni odletel na svoje domovanje v Španiji kot običajno med velikimi dirkami. Vendar je že v ponedeljek MvdP kolesaril s svojim pomočnikom Quintenom Hermansom ob belgijskih kanalih in trasi nedeljske dirke.

Pogačar je danes zapustil Monako in odletel v Belgijo, kjer ga v sredo čaka ogled trase, ki jo sicer zdaj že dobro pozna, februarja pa jo je tudi prevozil v celoti. V četrtek bo stavniški prvi favorit že imel novinarsko konferenco, tako da bo imel nato še dva popolnoma prosta dneva za dodatne oglede in zadnje piljenje forme in taktike.

Kaj pripravljata Danec in ameriška ekipa?

Če stavnice preostalim močnim kolesarjem ne pripisujejo veliko možnosti, pa občuten del kolesarskih medijev in poznavalcev na prvo mesto postavlja van der Poela pred Pogačarjem, sočasno pa se večje možnosti pripisujejo tudi drugim. Zlasti Dancu Pedersenu, ki pa ga v sredo čaka še zadnja pripravljalna dirka Dwars door Vlaanderen oziroma skozi Flandrijo.

"Dirka po Flandriji je povsem drugačna dirka in ne bom trdil, da bom na njej zmagal, saj vem, da se na njej ne moreš samo peljati in boš kar uvrščen med deseterico. Potrudil se bom po svojih najboljših močeh in ekipa je pripravljena," je bil po nedeljski zmagi zadržan Mads Pedersen, čeprav v kolesarski karavani prevladuje mnenje, da je njegova ameriška ekipa Lidl Trek najbolj uigrana in nared za največjo dirko v Belgiji.