Kadar koli so ameriški košarkarji nastopili na olimpijskih igrah, so domov prinesli kolajno. Pariška je že njihova 20., le tri v vitrini pa niso zlate. Odkar od leta 1992 selekcijo ZDA sestavljajo nekoč t. i. profesionalci iz Lige NBA, so le v Atenah pred 20 leti Američani ostali brez zlata. Tedaj je bil v ekipi tudi James, a takrat na začetku svoje izjemno bogate športne poti. Pod petimi krogi ZDA vedno nastopajo z zelo močnimi zasedbami, večkrat pa so na svetovna prvenstva odšle s še vedno zelo kakovostnimi ekipami, a ne s povsem najboljšimi.
In velikokrat so se opekle. Tudi lani na Filipinih, kjer je mlada postava ostala brez kolajne.

Za Pariz so se zbrali najboljši

Kmalu po SP-ju so nastop v olimpijskem Parizu potrdili glavni zvezdniki Lige NBA, na čelu z Jamesom, Durantom in Curryjem. Ob treh najboljših ameriških košarkarjih zadnjih desetih let je Steve Kerr igralski mozaik dopolnil s samimi zvenečimi imeni. Iz lanske selekcije s svetovnega prvenstva sta mesto dobila le Anthony Edwards in Tyrese Haliburton. Tik pred igrami je sicer Kerr moral zamenjati Kawhija Leonarda, namesto njega pa je nastopil še tretji član prvakov iz Bostona Derrick White.

V ekipi so Američani imeli tudi naturalizirano okrepitev. Joel Embdiid, nekdanji MVP lige, ki prihaja iz Kameruna, je v Parizu debitiral v dresu ZDA. Od prihoda v Francijo je bil ves čas deležen žvižgov od domačih košarkarskih navdušencev. Namreč robustni center je želel sprva igrati za Francijo, prejel tudi postni list in selektor Vincent Collet je načrtoval, da bo lahko nanj računal prav na teh igrah, ko so se Francozi nadejali boja za zlato, toda na koncu se je košarkar Philadelphie odločil drugače.

Mednarodna konkurenca je v zadnjih letih močno napredovala. Trenutno je večina najboljših posameznikov v Ligi NBA neameriških igralcev in – praktično vedno – če niso Američani prišli z najboljšo zasedbo, so ostali brez glavne nagrade na velikem turnirju. Tudi letošnja zasedba je že na pripravljalnih tekmah prejela opozorila, ko je na primer komaj izvlekla zmago proti Južnemu Sudanu. Nato pa je bila zelo zanesljiva v skupinskem delu in v četrtfinalu proti Braziliji.

Curry v polfinalu in finalu trojke metal 17/26

Potem pa polfinale in izjemno razpoloženi ter odločni Srbi. Orli so v pripravljalnem obdobju in v skupini zanesljivo klonili pred Američani, a v polfinalu blesteli. Priigrali so si 17 točk naskoka, 13 so vodili še pred zadnjo četrtini, v kateri pa je prav velika trojica prej omenjenih izkušenih igralcev zrežirala preobrat za zmago s 95:91. Tudi v finalu je Francija nudila zelo dober odpor. Čeprav so imeli Američani ves čas pobudo, pa gostitelji iger niso popuščali in so se v zaključku vrnili v igro. Prišli celo na -3, potem pa je stvari v svoje roke vzel Curry …

"Vse to sem že videl. V drugem dresu in lepo je biti tokrat v njegovi ekipi," je izjemni predstavi najboljšega strelca z razdalje vseh časov opisal James, ki ima ob bronu iz Aten zdaj v svoji zbirki še tri zlate kolajne. Curry je proti Srbiji držal ZDA v igri, v zaključku pa tudi prispeval pomembne koše. Srečanje je končal s 36 točkami, za tri pa je metal 9/14. Predtem je bil zelo zadržan, v povprečju je na prvih štirih tekmah dajal le po sedem točk, trojke pa imel 5/20. Toda turnir je sklenil v slogu največjih. Z metom izza črte izjemnih 17/26.

Curryju v vitrini manjkalo le še olimpijsko zlato

Tudi proti Franciji ni silil v ospredje. V tretji četrtini je z dvema trojkama priigral najvišjo prednost na tekmi, po preobratu gostiteljev v zadnji četrtini pa vzel stvari v svoje roke. V zadnjih treh minutah je 36-letni ostrostrelec zadel štiri trojke. Na vsak natančen francoski met je odgovoril z uspešnim metom za tri, dih jemajoč je bil zadnji, ko je po preigravanju za hrbtom vrgel prek Nicolasa Batuma in Evana Fourniera. In seveda zadel. "Vsak met, preden vržeš, misliš, da ga boš zadel. Videl sem samo obroč. Nisem videl, kdo je pred mano. Vedel sem, da se čas izteka, sem pa tudi sebe presenetil," je priznal Curry, ki je rekorder po številu zadetih trojk v NBA-ju. Dal jih je že 3747.

S 36 točkami v polfinalu in 24 v finalu je bil na koncu tudi s povprečjem 15 točk prvi ameriški strelec na igrah. Sicer je bil to njegov prvi olimpijski nastop. Predtem so mu sodelovanje preprečile poškodbe, zdaj pa je dopolnil svojo zbirko največjih lovorik. Ima štiri prstane, bil je MVP finala in lige, tudi najboljši strelec NBA-ja, z reprezentanco pa dobil že dve zlati na svetovnih prvenstvih: "Na prvih tekmah sem prihajal do dobrih položajev za met, a nekako ni steklo. Trener mi je rekel, da bom že ujel ritem. Da naj samo ostajam fokusiran. Ostati moraš samozavesten in pripravljen, ko pride priložnost. Imel sem izjemno podporo soigralcev. Res sem užival."

Kerr se ne naveliča Curryjevih trojk

"Že nekajkrat sem videl Stepha, da počne take stvari. Nikoli se ne naveličam. Košarka je svetovna igra z izjemnimi košarkarji po vsem svetu, ampak še vedno mislim, da imamo mi največ teh najboljših," je povedal selektor Steve Kerr, ki je vodil Golden State s Curryjem do štirih naslovov v Ligi NBA, in dodal: "Hvaležen sem, da sem lahko trener teh fantov in bil del olimpijskih iger. Izjemna in prelepa izkušnja. V veselje mi je bilo, da sem znova sodeloval s Kevinom (Durant, op. a.). In seveda sem hvaležen, da sem lahko zadnje desetletje trener Stepha. Imamo res izjemno skupino fantov, ki so vsi posvečeni enemu cilju."

14 točk in deset podaj je v finalu prispeval James, ki ga je Fiba imenovala za MVP-ja turnirja. "To je velik trenutek za ameriško košarko. Zbrali smo se in ostali fokusirani na cilj, ne glede na to, kaj se je dogajalo. Vsi smo se podredili cilju in opravili svoje delo," je dejal 40-letni zvezdnik, ki so mu družbo v prvi peterki tekmovanja delali Curry, Srb Nikola Jokić, ki je vodil orle do brona, Francoz Victor Wembanyama in Nemec Dennis Schröder. V drugo peterko so uvrstili Kanadčana Shaija Gilgeousa-Alexandra, Srba Bogdana Bogdanovića, Nemca Franza Wagnerja, Francoza Guerschona Yabuseleja in Grka Janisa Andetokumba.

V odločilnih trenutkih polfinala in finala, kjer je dosegel 15 točk, je pomembno vlogo odigral tudi Durant. Sijajni krilni igralec je najboljši strelec ZDA na olimpijskih igrah, postal pa je prvi ameriški košarkar, ki je osvojil štiri zlate medalje. "Za nami so izjemne tekme. Res smo uživali tu v Parizu in Lillu. Hvaležen sem, da sem lahko znova sodeloval s Stephom in trenerjem Stevom. Zelo sem se zabaval. Ko sem videl tisti met Stepha, je bila zame zunajtelesna izkušnja. Devet trojk je dal v polfinalu, tokrat osem. Navdušen sem, da sem bil del tega," je razlagal Durant, ki je z vrstnikom Curryjem že osvojil naslov svetovnega prvaka in dva prstana Lige NBA.