Po treh letih so Ljubljančani znova igrali vidno vlogo v Evropi. V rednem delu so se izkazali s tretjim mestom v svoji skupini, v osmini finala potem odvzeli skalp kakovostnega Bešiktaša in se v četrtfinalu pomerili s še eno močno turško zasedbo. Bahčešehir, najboljši v skupini A, je bil po preobratu na domačem parketu boljši s 85:81. Ponosni na svoje igre, a razočarani nad zapravljeno priložnostjo za konkreten podvig proti bistveno dražji zasedbi so zapuščali parket dvorane Sinan Erdem. Namreč v drugi četrtini so si priigrali 19 točk naskoka, devet vodili še pred zadnjo četrtino, v kateri pa je rdečim zmajem iz Carigrada uspel preobrat.

"Na koncu je zmagala boljša ekipa"

Sorodna novica Cedevita Olimpija v Carigradu zapravila +19 in izpadla

"Vedno, ko izgubiš, obstaja, ampak … Toda to je šport in to je igra. Na koncu je boljša ekipa zmagala in šla naprej," je povedal Mitrović in nadaljeval: "V drugem polčasu so pritisnili in zaigrali zelo agresivno. Potem smo izgubili nekaj žog. Na taki ravni take ekipe ne moreš dobiti tako zlahka, kot smo si priigrali tisto prednost. Na koncu smo zgrešili tudi nekaj odprtih metov. To niso bili izsiljeni, ampak smo si res pripravili dobre položaje. Ob tem pa tudi stvari, ki se ne smejo komentirati, saj se ne izplača, a so bile vsem, ki spremljajo košarko, vidne."

Bahčešehir je klub s kratko zgodovino, a velikimi ambicijami in močnim finančnim zaledjem. Nima navijaške baze v slogu mestnih tekmecev Bešiktaša, Fenerbahčeja ali Galatasaraya, ki imajo po več milijon privržencev, tako da na tekmah rdečih zmajev ni naelektrenega vzdušja, kot je značilno za največje tri turške klube. Obračuni niso tako obiskani, toda vseeno igra v veliki dvorani Sinan Erdem. Predtem je domoval v Ülker Areni v azijskem delu, ki ima kapaciteto dobrih 13.000, lani pa se je preselil na mesto največjega uspeha slovenskega ekipnega športa, ki sprejme še tri tisoč ljudi več.

Začetek tekme povsem v znamenju ljubljanskih zmajev

Košarkarska vročica je na primer 17. septembra 2017 na finale EuroBasketa v dvorano, poimenovani po nekdanjem turškem odbojkarju in predsedniku olimpijskega komiteja, zvabila okoli 7000 slovenskih navijačev. Za četrtfinale Evropskega pokala, ki je največji uspeh turškega kolektiva v tem tekmovanju, pa je organizator tribune lepo zapolnil z učenci zasebne šole, pod katero spada klub, in ti so ves čas tudi glasno spodbujali domače košarkarje. Na začetku je bilo sicer vse v znamenju gostov iz Ljubljane, na koncu pa so na svoj račun prišli navdušeni domači privrženci.

"Ko bo naslednja priložnost, bo rezultat 2:2," je dejal Mitrović, ki se je tretjič pomeril s svojo poročno pričo Dejanom Radonjićem in mu moral drugič čestitati za zmago. Radonjićeve ekipe so znane po odlični obrambi. Tako je tudi v Carigradu. Bahčešehir je imel v rednem delu Evropskega pokala po številnih kazalnikih najboljšo, tudi Cedevita Olimpija pa je letošnji uspeh gradila na defenzivnih temeljih. In v takem slogu je začela obračun, ki bi ji prinesel največji evropski uspeh v zadnjih 15 letih.

Na uvodno domačo trojko so slovenski prvaki odgovorili s serijo 17:0. Ko je moral hitro zaradi dveh osebnih napak na klop Brynton Lemar, ga je dobro nadomestil Gregor Glas, ki je prek rok tekmecev zadel dve trojki. V prvih desetih minutah so Bahčešehir Ljubljančani prisilili v štiri izgubljene žoge in mu iz 11 poskusov dovolili le en zadet met iz igre. 24:7 je bil rezultat prve četrtine, iz defenzivnega vidika mogoče celo najboljše v sezoni, v drugi pa so sprva lepo prednost še oplemenitili. Celo 30:11 so vodili, ko je bil razigran Danilo Tasić, s 14 točkami presenetljivo najboljši strelec Cedevite Olimpije. Toda že do odmora so Carigrajčani na krilih nekdanjega Olimpijinega igralca Marka Simonovića pošteno stopili zaostanek in se s trojko C. J. Massinburga tik pred koncem polčasa približali na enomestno razliko.

Bahčešehir dobro omejil ljubljanske nosilce

"Res težka tekma. Vedeli smo, kakšna ekipa je Bahčešehir in koliko kakovosti premore. Dobro smo začeli, a potem slabše odgovorili na njihovo agresivnost v drugi četrtini. Nekoliko se je tudi spremenil kriterij. Moči smo imeli dovolj, ampak to je res kakovosten nasprotnik, ki igra vrhunsko obrambo. Uspelo se jim je vrniti. Žal nam je za zapravljeno priložnost. Bila je res velika, a smo lahko ponosni," je razmišljal srbski košarkar, ki je imel višjo minutažo tudi zaradi težav z osebnimi napakami Devina Robinsona. Američan, ki je prvi ljubljanski strelec v sezoni, se je na parket vrnil osem minut pred koncem, ko je prednost še znašala osem točk, toda štiri osebne napake so terjale davek v obrambni agresivnosti. Tako ga je Mitrović hitro potegnil nazaj na klop.

Po vrnitvi na parket je v končnici še poskušal, dal na koncu skupaj 11 točk, toda tedaj je bilo že prepozno. Sredi tretje četrtine, ko se je Bahčešehir povsem približal, je Furkan Korkmaz zgrešil trojko za vodstvo, nato pa so se slovenski prvaki spet nekoliko odlepili. V zadnji četrtini pa priložnosti za vodstvo gostitelji niso izpustili iz rok. Hrvaški reprezentant Jaleen Smith je za domačo prednost prispeval štiri točke zapored, Carigrajčani so jih povezali 14 v nizu in prelomili tekmo. Kot je poudaril tudi Mitrović, so Ljubljančani v zadnji četrtini veliko grešili. Manjkali so koši nosilcev igre, na katere so bili tekmeci zelo dobro pripravljeni in so jih tudi uspešno omejili. D. J. Stewart, ki je sicer dal 11 točk, je bil v zadnji četrtini nekajkrat nenatančen, predvsem pa so manjkale točke Lemarja, ki je ob Robinsonu drugi strelec moštva, odličen pa je bil na zadnjih dveh tekmah. Tokrat je dal pet točk, zgrešil pa je vseh pet poskusov izza črte.

Ljubljančani so sicer v Carigrad prišli na krilih dveh velikih zmag, toda nedvomno so davek terjale tri naporne tekme v sedmih dneh, s tem, da so z Zvezdo igrali pred dvema dnevoma, vmes pa so morali še na pot. Za nameček so ostali brez kapetana Jake Blažiča, nekdanjega igralca Bahčešehirja, ki se je poškodoval prejšnji teden proti Bešiktašu. Dolgoletni slovenski reprezentant je bil pomemben člen rotacije, hkrati eden nosilcev tako v napadu kot v obrambi, kjer je bil s pritiskom na zunanji liniji neprecenljiv. "Igralci so res dali vse od sebe. Bil je pravi boj. Odigrali so čvrsto in ne pozabimo, da brez Jake, ki bi nam v tej agresivni igri prišel zelo prav. Videli ste, kakšna je razlika na vseh položajih v višini in velikosti," je pristavil Mitrović.

Lani so se mučili, letos pa spisali lepo zgodbo

"Boleč poraz. Dali smo vse od sebe, toda nekaj napak nas je drago stalo. Naredili smo jih preveč. Vsi smo dali sto odstotkov, vendar je malce zmanjkalo. Če ne bi delali takih napak in bi kakšen odprt met zadeli, bi bila zgodba povsem drugačna. Vedeli smo, kaj lahko pričakujemo od tekmeca, da bo čvrst in agresiven, takrat pa smo tudi prelahko zapravili prednost. Košarka je igra serij. Najprej smo jo naredili mi, potem oni, ki so vrnili udarec in na koncu jim je uspelo," je tekmo opisal Stewart, ki je bil že lani v Stožicah, ko so zmaji v Evropskem pokalu zmagali le enkrat: "Lani smo se mučili in bili zelo razočarani, letos pa smo spisali uspešno zgodbo. Dosegli smo nekaj lepih zmag in prišli do četrtfinala. Mislim, da je bila sezona uspešna, zdaj pa imamo kaj pokazati še v Ligi ABA."

Misli bodo zdaj usmerjene v jadransko tekmovanje, za konec sezone pa še državno prvenstvo. Dve kljukici so zmaji že naredili – pričakovano gladko so osvojili slovenski pokal in dosegli zastavljene cilje v Evropskem pokalu. V Ligi ABA so na mestih, ki peljejo v končnico, tam pa jih glede na trenuten položaj najverjetneje čaka ali Crvena zvezda ali Dubaj, a do konca rednega dela sta še skoraj dva meseca. Prva preizkušnja bo v nedeljo, ko v Tivoli prihaja Zadar. "Zagotovo bo zdaj malce težko obdobje, saj takega poraza ni lahko preboleti. Toda gremo dalje, dan ali dva premora in potem priprava za nadaljevanje ABA lige. Fantom sem rekel, da smo profesionalci. Ukvarjamo se z najlepšim poslom, saj igramo košarko, in moramo se boriti dalje," je zaključil Mitrović.