Arizona je v finalu konference NFC z 32:25 premagala Philadelphia Eaglese, ki so po zaostanku 24:6 povedli 24:25, vendar so gostitelji tri minute pred koncem le uspeli doseči odločilni touchdown. Pittsburgh je v finalu konference AFC v obračunu najboljših obramb Lige NFL ugnal Baltimore Ravense s 23:14. Finale bo 1. februarja v Tampa Bayu.

Na konferenčni finale čakali dolgih 43 let
Na prvi tekmi nedeljskega večera so se na prizorišču lanskega Super Bowla srečali domači Arizona Cardinalsi in Philadelphia Eaglesi. Ti so do finala konference prišli že petič v zadnjih 8 sezonah, Cardinalsi šele prvič. Do letos je bilo ravno moštvo Arizone edino, ki v konferenci NFC v 43-letni zgodovini še ni prišlo tako daleč.

Dober začetek Arizone
Podobno kot prejšnji teden so tudi tokrat Cardinalsi začeli izjemno. Prvi touchdown so dosegli že v prvem napadu.Orli so poskušali čim bolje vrniti, a več kot do prostega strela ni šlo. Ob koncu četrtine so Cardinalsi še prestregli žogo in zdelo se je, da jih nič ne more ustaviti, vendar so žogo le nekaj sekund zatem izgubili. Eaglesi so znova pripravili vse za prosti strel, vendar tokrat žoga ni hotela med vratnici.

Blestela naveza Warner-Fitzgerald
V naslednji akciji smo videli izjemno kombinacijo. Cardinalsi so začeli napad na svojih 38-ih jardih in si zamislili pridobiti nekaj jardov s tekom, a so kmalu ugotovili, da tako ne bo šlo. Žogo je po lateralni podaji dobil Kurt Warner in jo podal globoko na drugo stran do Larryja Fitzgeralda, ta pa je spretno stekel do končne cone za 2. touchdown večera. Podaja je bila dolga 62 jardov. Do konca polčasa smo videli po en prosti strel na vsaki strani in še en TD Cardinalsov. Tudi tokrat v izvedbi Warnerja in Fitzgeralda. Po polovici tekme je bilo tako že 24:6 in Philadelphia je bila zelo daleč od uspeha. Predvsem je bilo neverjetno, kako malo so Eaglesi pokazali v obrambi.

Orli poleteli v drugem polčasu
Po premoru smo videli nekaj povsem drugega. Gostje so zagospodarili na igrišču. V 3. četrtini so Cardinalsi skupno zbrali le en jard, Eaglesi pa so dosegli 2 touchdowna in se tako približali na le 5 točk zaostanka. Oba touchdowna sta dosegla Donovan McNabb in Brent Celek. Pri drugem TD-ju Davidu Akersu ni uspelo doseči dodatne točke. Strelca obeh ekip nista imela svojega dne. Videli smo nenavadno veliko začetnih udarcev, ki so končali zunaj igrišča. Eaglesi so torej našli obrambo, odlično so pritisnili na Warnerja in popoln preobrat je sledil nekaj minut pozneje, ko so po delnem izidu 19:0 povedli za eno točko. O veliko boljši igri v 2. polčasu priča podatek, da je imel v tem delu McNabb rating 117,9, v prvem polčasu pa le 2,2. Prednost iz prvega polčasa za domače ni bila dovolj in potrebovali so še vsaj en uspešen napad. To jim je uspelo. Pokazali so več teka, na koncu pa sta za novih 6 točk zaključila Warner in novinec Tim Hightower. Za končnih 32:25 so domači uspešno izvedli še poskus za 2 točki.

Warner je vrgel za 4 touchdowne in bo tako tretjič (dvakrat s St. Louis Ramsi) nastopil na Super Bowlu. Po tekmi je pred domačimi gledalci ponosno povedal: "Nihče ni verjel v to ekipo, nihče ni verjel vame, vendar vi ste bili z nami celo sezono in zdaj gremo na Super Bowl." Na drugi strani je McNabb zbral TD manj in še 4. izgubil tekmo konferenčnega finala. Seveda razočaranja ni mogel skriti: "Da tako končaš sezono, ko si tako blizu Super Bowlu, je zelo težko. Tega res nočeš končati."

Rekord Fitzgeralda
Fitzgerald, ki je blestel tudi tokrat, je postavil rekord v doseženih jardih v končnici ene sezone kot lovilec. Zbral jih je 419 in za 10 jardov popravil 20 let star rekord. Gotovo pa bo dosežek povečal čez 2 tedna v Super Bowlu. Cardinalsi bodo tako prvič nastopili v Super Bowlu. Zadnji velik dosežek tega kluba je oddaljen že 61 let. Toliko časa je preteklo, odkar so zmagali v takratni ligi. Pred združitvijo 2 lig ob koncu 60. let Super Bowla namreč ni bilo. V profesionalnih ameriških ligah dlje na nov naslov čakajo le Chicago Cubsi (MLB), ki že 100 let niso sezone kronali z naslovom prvaka.

Steelersi boljši še tretjič
Takoj za finalom v konferenci NFC je sledilo še finale v konferenci AFC. Srečali sta se 2 najboljši obrambi lige, domači Pittsburgh Steelersi in Baltimore Ravensi. Zadnji na nov nastop v Super Bowlu čakajo 8 let, Steelersi so bili tam pred 3 sezonami. V rednem delu sta se moštvi pomerili 2-krat. Obakrat je bil boljši Pittsburgh, skupna razlika pa je 7 točk.

Brezzobi napadi Baltimora
Prvi so napad začeli domači in že po dobrih 3 minutah povedli 3:0. Uspešen prosti strel jim je uspel tudi nekaj minut pozneje, Ravensi pa so v prvi četrtini prikazali zelo malo. V štirih napadih so uspeli zbrati le 17 jardov. Obramba Steelersov jih je povsem onesposobila. Domači pa so bili uspešni tudi v napadu. Malo po začetku 2. četrtine so dosegli touchdown. Ben Roethlisberger je v slogu celotne sezone čakal, čakal, vendar odlično našel Santonia Holmesa, ki je ujel žogo in stekel v končno cono. Podaja je bila dolga 65 jardov, rezultat pa že 13:0.

Flacco končal le tri podaje
Baltimore je poskušal. Končno so spravili skupaj prvi spodoben napad, a točk ni in ni bilo. Ob koncu polčasa se jim je le nasmehnila sreča. Po predaji žoge Bergerja je Jim Leonhard odlično vrnil žogo na le 17 jardov od končne cone. Tri akcije pozneje so sodniki piskali nedovoljeno oviranje lovilca (Pass Interference) in Ravensi so odlično izhodišče izkoristili in dosegli TD. Uspešen je bil Willis McGahee. Izid po prvem polčasu je bil tako 13:7. Ravensi so v napadu pokazali izjemno malo. Podajalec Joe Flacco je uspešno končal le 3 podaje.

Polamalu zapečatil usodo Baltimora
Tudi v 3. četrtini se je nadaljevala podobna zgodba. Ravensi slabi v napadu (3 napadi, 32 jardov), Steelersi pa uspešnejši. Tudi v tem delu tekme so uspeli doseči točke. Uspešno so izvedli prosti strel in rezultat je bil že 16:7. Razlika je bila tako že večja od enega touchdowna in Baltimore je nujno potreboval točke. Znova jih je rešila sodniška piščalka. Po nedovoljenem oviranju v končni coni so bili Ravensi le 1 jard od 2. TD-ja. Tudi tokrat je uspešno končal napad McGahee. Razlika je bila tako le še 2 točki, a v slogu tekme Ravensi niso mogli storiti ničesar. Obramba Steelersov je bila premočna. V obupnih poskusih ob koncu tekme so izgubili tri žoge, junak tekme Troy Polamalu, ki je v obrambi pometal z Ravensi, pa je po prestreženi podaji dosegel TD za končnih 23:14.

Hud trk Clarka in McGaheeja
Dobre tri minute pred koncem smo videli še strašen trk s čeladama Clarka in McGaheeja, ki je pomenil konec tekme za oba. Krajšo je potegnil McGahee, ki so ga ob zaskrbljenih obrazih obeh moštev z igrišča odnesli na nosilih, vendar so pozneje sporočili, da lahko premika noge.

"Igrali so proti najboljši obrambi na svetu"
Steelersi so zasluženo dobili tekmo konferenčnega finala. Predvsem v napadu so pokazali veliko več. Roethlisberger je podobno kot prejšnji teden odigral dobro tekmo in popeljal svoje moštvo do drugega Super Bowla v zadnjih štirih sezonah. Po koncu tekme tudi Roethlisberger ni mogel mimo odlične obramba svojega moštva: "Igrali so proti najboljši obrambi na svetu." Nato pa dodal: "Ne smeš delati toliko napak, če želiš dobiti tako pomembno tekmo." Ravensi so izgubili in sanj o tem, da bi bili prvo moštvo z novincem na položaju podajalca, ki bi igralo na Super Bowlu, je konec. Flacco (končni rating: 18,2) je o prestreženi podaji, ki je bila vrnjena za TD dejal: "Mislim, da je Troy prebral moj pogled in tako lahko videl, kam bo šla žoga. Tako je posledično uspešno končal namero."

Steelersi naskakujejo rekordni šesti naslov
Pogled Pittsburgha je že usmerjen na jug, kjer bodo že sedmič igrali na Super Bowlu. Več nastopov imajo le Dallas Cowboysi (8). Tri ekipe pa so do zdaj uspele 5-krat zmagati: Steelersi, Cowboysi in San Francisco 49ersi. Bodo Steelersi prvi, ki bodo osvojili že 6. prstan?

KONFERENCA AFC, finale
PITTSBURGH - Baltimore
23:14 (6:0, 7:7, 3:0, 7:7)
Roethlisberger (16/33), 255 jardov, TD; Flacco (13/30), 141 jardov in 3 prestrežene žoge.

KONFERENCA NFC, finale
ARIZONA - Philadelphia
32:25 (7:3, 17:3, 0:13, 8:6)
Warner (21/28), 279 jardov in 4 TD; McNabb (28/47), 375 jardov in 3 TD.

Jure Kocjančič