"Velikane" so sredi New Yorka s 23:11 šokirali Orli iz Philadelphie. Brez konferenčnega finala je ostalo tudi najuspešnejše moštvo rednega dela Tennessee Titans (13:3), ki so ga v trdem obračunu s 13:10 ugnali Baltimore Ravensi.

Čast nosilcev rešil Pittsburgh
Izjemen konec tedna gostujočih moštev so dopolnili Arizona Cardinalsi, ki so s 33:13 nadigrali Carolina Pantherse. Edini, ki so izkoristili prednost domačega igrišča, so bili Pittsburgh Steelersi. Jeklarji so na zadnji tekmi konferenčnih polfinal s 35:24 odpravili San Diego Chargerse.V končnici Lige NFL so tri gostujoče ekipe med enim koncem tedna nazadnje slavile leta 1971. Finalna para sta Arizona - Philadelphia in Pittsburgh - Baltimore.

Obramba Ravensov tudi tokrat dovolj
Za začetek drugega kroga končnice sta se pomerila Tennessee Titans in Baltimore Ravens. Ravensi, ki so prejšnji teden zanesljivo zmagali, so zopet gostovali. Tokrat pri najboljši ekipi rednega dela. Titansi so imeli zaradi domačega terena manjšo prednost, a pravega favorita pred tekmo ni bilo.

Po začetnem ogrevanju smo hitro videli po en touchdown na vsaki strani. Prvega je za Titanse dosegel Johnson, drugega pa takoj v naslednjem napadu po odlični podaji Flacca (48 jardov) Mason. Z drugo četrtino se je začelo obdobje obramb, ki sta močno pritisnili in preprečili veliko napadov. V napadu so bili malce boljši Titansi, a veliko njihovih poskusov se je končalo z napakami ob koncu (zgrešen prosti strel, prestrežena podaja) in tako je vse do začetka zadnje četrtine ostalo pri izidu 7:7. Odločilno četrtino so bolje začeli Ravensi, ki so kmalu zadeli prosti strel, Titansi pa spet naredili veliko napako. Zdelo se je že, da bodo domači težko izenačili, a že v naslednjem napadu jim je ravno to uspelo. S prostim strelom so izenačili na 10:10 in blizu so bili podaljški. S tem pa se ni strinjal napad Ravensov. Kmalu je sledil odločilen trenutek tekme. Ravensi so imeli tretji poskus in dva jarda, vendar so napad začeli po izteku časa. Sodniki tega niso opazili in gostje so uspešno izvedli poskus in nadaljevali napad, ki so ga zaključili s prostim strelom. Jeff Fisher, trener Titansov, se pri tej napaki ni odločil za pregled posnetka in tako so domači izgubili 10:13.

Flacco je na tekmi imel le 11 uspešno zaključenih podaj. Od tega le tri daljše. Kljub temu pa je postal prvi podajalec v ligi, ki je kot novinec zmagal dve tekmi končnice. V Baltimorju že napovedujejo, da bodo šli do konca. Na drugi strani pa so se poslovili Titansi, ki so v rednem delu zbrali največ zmag. Sedaj so se na nek način potrdila mnenja strokovnjakov, ki so bili celo sezono skeptični do uspeha Tennesseeja, saj ta ni igral veliko težkih tekem.

Steelersi razpoloženi v napadu
V drugem polfinalu konference AFC sta se srečala Pittsburgh Steelers in San Diego Chargers. Ti so prejšnji teden doma premagali favorizirane Coltse, tokrat pa so gostovali v mrzlem Pittsburghu. Pričakovali smo tekmo z malo točkami, predvsem pa še eno odlično predstavo obrambe domačih, dobili pa nekaj povsem drugega.

San Diego je takoj udaril. Že v prvem napadu so po odlični podaji Riversa do Jacksona dosegli touchdown. Steelersi so hitro odgovorili. V naslednjem napadu so Chargersi dosegli le pet jardov, predali žogo, ki jo je ujel Holmes in z njo stekel (67 jardov) vse do končne cone za izenačenje. Nato se je skoraj do konca 1. polčasa nadaljevala serija neuspešnih napadov, ki so se končali s predajami žog. Manj kot 2 minute pred polčasom pa so Chargersi spet povedli s prostim strelom. Steelersom je ostalo malo časa, a ti so uspeli že v 76 sekundah. Nekaj lepih podaj Bena Roethlisbergerja, na koncu pa TD Parkerja za vodstvo ob polčasu 14:10. 3. četrtina je bila povsem domača. Steelersi so začeli in po 13 akcijah dosegli nov TD. Nato je Sproles gostom pripravil odlično izhodišče za nove točke, a že v prvi akciji je Rivers vrgel prestreženo podajo. Po slabih 5 minutah so Steelersi predajali žogo, a jim je ob tem uspelo žogo ponovno pridobiti. S tem so si pripravili odlično izhodišče, saj so bili že skoraj v rdeči coni. Chargersi so tako imeli v 3. četrtini žogo v svoji posesti le 17 sekund, pred zadnjim delom pa zaostajali že za velikih 10. Steelersi sprva odličnega izhodišča niso izkoristili, a že v naslednjem napadu je bilo drugače, ko so povedli 28:10. Chargersi se niso predali in udarili še enkrat. Dosegli so touchdown, a takoj zatem so z isto mero vrnili igralci Pittsburgha. Znova je bil uspešen Parker. Malce pred koncem je Rivers podal še zadnjič v sezoni. Sproles je podajo dobro izkoristil in dosegel zadnji TD na tekmi (35:24).

Po tednu premora je tokrat Roethlisberger odigral zelo dobro in precej drugače kot smo ga gledali ob koncu rednega dela. Napad je dosegel kar 35 točk. Letos jim je le dvakrat uspel boljši izid. Posebej velja omeniti tudi Parkerja, ki je pretekel 146 jardov in dosegel dva touchdowna. Po tednu premora pa se ni proslavila obramba. San Diego je dosegel 24 točk. Na Heinz Fieldu letos nihče ni bil uspešnejši.

V finalu Steelersi in Ravensi
Naslednji teden nas čaka vrhunski spopad med dvema odličnima ekipama. To bo že tretje srečanje v tej sezoni. Obakrat so slavili Steelersi. Skupna razlika pa le 7 točk. Še vedno pomnimo sumljivo odločitev sodnika ob koncu tekme, ki je Steelersem prinesla zmago 14. decembra. Ti tekmi sicer sedaj ne veljata nič, a v glavah igralcev in navijačev so spomini še zelo sveži.

Cardinalsi še nimajo dovolj
V sobotnem polfinalu sta se srečali velikansko presenečenja Arizona Cardinals in favorizirani Carolina Panthers. Cardinalsi so prejšnji teden prirpavili veliko presenečenje, a kljub temu si nihče ni predstavljal, da jim kaj podobnega lahku uspe tudi tokrat. Še posebej zato, ker letos še niso zmagali na vzhodni obali, a Cardinalsi se niso bali novega izziva.

Bolje so začeli Panthersi, ki so na zelo lahek način dosegli prvi touchdown (Stewart, 9 jardov). Cardinalsi so kmalu odgovorili in do konca prve četrtine že vodili 14:7. V druge četrtini so si domači pripravili lepo priložnost, a podajalec Panthersov je že 2. izgubil žogo. In nadaljevalo se je po receptu iz druge dela prve četrtine. Cardinalsi odlični v napadu in prav tako odlični v obrambi, pomagal pa jim je tudi Delhomme, ki je vrgel preveč prestreženih podaj. Warner je podajal, Fitzgerald je lovil in prednost se je nabirala. Odlično je Fitzgerald izvedel akcijo slabe štiri minute pred koncem, ko je podajo Warnerja z dodatnim tekom, skokom in stegnjeno levo roko spremenil v TD. Ob polčasu je bilo že neverjetnih 27:7. Podobno kot Falconsem prejšnji teden tudi Panthersom ni uspelo dovolj pritisniti na Warnerja in to je bil eden glavnih razlogov za tako razliko. V tretji četrtini sta bila oba napada precej neuspešna. Videli smo nekaj predaj žoge in prosti strel Cardinalsov, ki je prinesel že 23 točk prednosti. Kljub temu se Carolina še ni predala in v zadnjo četrtino so šli z upanjem, da jim nekako le uspe. A vsega je bilo kmalu konec, ko je Delhomme zopet vrgel prestreženo podajo. V celi tekmi jih je nabral kar 5. Do konca jim je le uspelo doseči še en TD za končni izid 33:13.

Cardinalsi so tako še enkrat presenetili. Ob začetku končnice so si bili strokovnjaki enotni, da so prav igralci Arizone najslabša ekipa med 12-erico, ki si je priborila nastop v januarju. Cardinalsi pa se za to ne zmenijo in sedaj so premagali obe ekipi, ki sta v končnico prišli iz najmočnejše divizije v ligi. Sedaj so polni optimizma, vprašanje pa je, ali bo to naslednji teden dovolj.

Giantsi drugič letos brez touchdowna
Če so največji preobrat glede na lansko sezono pripravili Dolphinsi, pa so največji preobrat glede na prvo polovico sezone pripravili Philadelphia Eaglesi. Prejšnji teden so za začetek končnice premagali Vikingse, tokrat pa so se odpravili v New York k lanskim prvakom. Giants Stadium je bil po treh letih zopet priča tekmi končnice.

Giantsi so že v prvem napadu povedli s prostim strelom, nato pa odlično ustavili napad gostov. Začetek je bil obetaven, a kmalu je Manning vrgel prestreženo podajo. Eaglesi so darilo izkoristili in McNabb je dosegel prvi touchdown na tekmi. Sledilo je nekaj napadov, kjer sta obrambi zaustavili vse poskuse. Še več, Giantsi so v tem delu dosegli edine točke obramb na srečanju. V končni coni so ustavil McNabba, kar je pomenilo 2 točki (safety). V zadnji 10 minutah prvega polčasa sta obrambi malce popustili, a na rezultatu se to bistveno ni poznalo, saj so Giantsi zgrešili prosti strel, McNabb pa je vrgel prestreženo podajo. 2 prosta strela smo vendarle še videli in rezultat ob polčasu je bil 10:8 za goste. V tretji četrtini so Giantsi spet povedli, 5 minut kasneje enako Eaglesi. Rezultat je bil 13:11. Zdelo se je, da bo to tekma prostih strelov. Novo priložnost so imeli domači, a Carney je že drugič zgrešil. V zadnji četrtini pa so povsem prevladovali igralci Philadelphie. Začeli so s touchdownom. McNabb je podal, Celek ujel. Giantsi so poskušali najti pot nazaj in 2-krat zaporedoma poskušali uspeti v 4. poskusu. Obakrat se ni izšlo in časa je bilo vse manj, Eaglesi pa so prednost še povišali. Bilo je že 23:11. Giantsi bi tako potrebovali 2 touchdowna, a časa je bilo premalo, obramba gostov pa premočna in izpad neizbežen.

V zadnji četrtini lanski prvaki sploh niso prišli čez polovico igrišča, Eaglesi so zasluženo zmagali. Bili so bolj zbrani v ključnih trenutkih. Eaglesom je kar sedemkrat (7/14) uspelo v 3. poskusu. Giantsem le trikrat (3/13). Philadelphia tako nadaljuje pot in prepričani so, da lahko na podoben način kot lani igralci New Yorka tokrat oni pridejo povsem na vrh.

V finalu Cardinalsi in Eaglesi
Poznamo zgodbi obeh ekip. Še dober mesec nazaj nobeni nismo pripisovali niti najmanjše možnosti za Super Bowl, a eni bo uspelo. Eaglesi bodo še tretjič gostovali, Cardinalsi bodo po srečnem izletu na obali, tokrat ponovno igrali doma. dvakrat smo jih odpisali že pred tekmo. Le kako bo tokrat?

Konferenca AFC, polfinale:
Tennessee - BALTIMORE
10:13 (7:7, 0:0, 0:0, 3:6)

PITTSBURGH - San Diego
35:24 (7:7, 7:3, 7:0, 14:14)

Konferenca NFC, polfinale:
Carolina - ARIZONA
13:33 (7:14, 0:13, 0:3, 6:3)

New York Giants - PHILADELPHIA
11:23 (3:7, 5:3, 3:3, 0:10)

Jure Kocjančič