Filipinski ladji sta potovali v plitvino Second Thomas Shoal, ki se nahaja na spornem območju otokov Spratly. Plitvina, ki jo Filipinci imenujejo tudi Ayungin Shoal, leži 240 kilometrov zahodno od glavnega filipinskega otoka Luzon.

Tam se nahaja dotrajana filipinska vojaška ladja BRP Sierra Madre, ki je leta 1999 nasedla na atolu, vendar so jo v plitvini pustili, da bi označila zahtevo Filipinov do tega območja. Država redno izvaja izlete za ponovno oskrbo čet in tudi za menjavo vojakov na dolžnosti.

Filipinski zunanji minister Teodoro Locsin je nad dogodkom izrazil ogorčenje. "Na srečo ni bil nihče poškodovan, vendar so morale naše ladje prekiniti svojo misijo oskrbe," je na Twitterju sporočil Locsin, ki je dejanja treh kitajskih ladij označil za nezakonita, poroča AFP.

Po njegovih besedah so bile to "javne" ladje, kar bi lahko nakazovalo, da gre za civilna plovila, ki jih pokriva skupni obrambni dogovor z ZDA, po katerem mora Washington braniti Manilo pred zunanjimi grožnjami. "Kitajska na teh območjih in v njihovi okolici nima pravice do pregona," je dejal Locsin in dodal, da mora biti Kitajska pazljiva in da se mora umakniti.

Napetosti v otočju Spratly, bogatem z viri, so se letos povečale, potem ko so na grebenu Whitsun odkrili na stotine kitajskih plovil. Na spornem območju se nahajajo dragocena ribolovna območja, prav tako naj bi se pod morskim dnom domnevno nahajala velika nahajališča nafte in zemeljskega plina, še poroča AFP.

Kitajska terja skoraj celotno Južnokitajsko morje, svoj delež pa želijo tudi Brunej, Malezija, Filipini, Tajvan in Vietnam. Peking ne upošteva sodbe Stalnega arbitražnega sodišča v Haagu iz leta 2016, da je zahteva Kitajske po večini Južnokitajskega morja neutemeljena.