Plovilo se je 1. februarja 2003 vračalo s 16-dnevne znanstvene naloge, Nasa pa je s posadko tik pred deveto uro zjutraj po tamkajšnjem času izgubila stik. Videoposnetki so pokazali, da je plovilo zagorelo približno 63 kilometrov nad tlemi pri hitrosti 5,6 kilometra na sekundo. Vnelo se je zaradi luknje na enem izmed kril, ki so bila izdelana iz ogljikove spojine.

Luknja je nastala med zadnjim vzletom plovila, ko se je del izolacijske pene iz zunanjega rezervoarja odtrgal in odbil del krila. Vroči, ionizirani plini so tako imeli prost vstop v krilo, kjer so uničili vzdrževalne sisteme in povzročili, da se je plovilo zaradi vročine med vstopom v orbito razletelo.

Člani zadnje posadke so bili Michael Phillip Anderson, ki je poveljeval plovilu, David McDowell Brown, Kalpana Chawla, Laurel Blair Salton Clark, Richard Douglas Husband, William Cameron "Willie" in Ilan Ramon.

Gradnja Columbie se je začela leta 1975 v kalifornijskem Palmdalu, štiri leta pozneje pa so jo prepeljali v vesoljski center Johna F. Kennedyja, kjer so jo pripravili na prvo pot v vesolje. 19. marca 1981 se je med pripravami na testiranje zgodila nesreča, v kateri se je pet delavcev zadušilo z dušikom, dva izmed njih sta umrla. Na prvem poletu manj kot mesec dni pozneje je posadki poveljeval John Young (vesoljski veteran iz odprav Gemini in Apollo), pilotiral pa je Robert Crippen, ki predtem še nikoli ni bil v vesolju.

Številni mejniki v poletih
Leta 1983 je na odpravo odletelo šest vesoljcev, med njimi je bil tudi prvi Neameričan Ulf Merbold, tri leta pozneje pa sta bila med člani posadke prvi Latinskoameričan Franklin R. Chang-Diaz in prvič v zgodovini tudi član spodnjega doma ameriškega kongresa Bill Nelson. 5. marca 1998 je Columbii poveljevala prva ženska v zgodovini poletov Space Shuttla Eileen Collins. Na svoji zadnji poti sta bila na krovu tudi prvi izraelski vesoljec Ilan Ramon in prva vesoljka indijskega rodu Kalpana Chawla.

Columbia je v vesolje odletela 28-krat in tam skupaj preživela 300,74 dneva. Zemljo je obkrožila 4.808-krat, skupaj z zadnjo misijo pa je preletela 125.204.911 milj.

K. T.