Audi ima zelo razgibano in raznoliko zgodovino – njegova tradicija v izdelovanju avtomobilov in motorjev sega v 19. stoletje. Začetnik te tradicije je August Horch, eden izmed nemških pionirjev v avtomobilski industriji.

Kot absolvent tehnične šole v saškem mestu Mittweida je svojo delovno pot začel v motorni industriji in jo kasneje nadaljeval kot vodja oddelka za izdelavo motornih vozil pri Carlu Benzu v Mannheimu. Leta 1899 se je osamosvojil in 14. novembra istega leta v Kölnu ustanovil podjetje Horch & Cie. Motorwagen Werke.

Ime izhaja iz latinskega prevoda
Leta 1902 je Horch prišel na Saško, najprej v Reichenbach, leta 1904 pa v Zwickau, kjer je podjetje preoblikoval v delniško družbo. Zaradi nesoglasij s člani uprave in nadzornega sveta je leta 1909 podjetje zapustil in takoj zatem v kraju Zwickau ustanovil drugo avtomobilsko podjetje. Ker za poimenovanje novega podjetja ni mogel uporabiti svojega imena, ki je bilo že zaščiteno kot blagovna znamka, je uporabil latinski prevod: iz nemške besede "horch" (slov. poslušaj!) je tako nastala beseda "audi". Ideja, da bi uporabili latinski velelnik nemške besede "höre – horch", se je porodila sinu enega izmed poslovnih partnerjev Augusta Horcha, ki je kot študent latinščine spremljal iskanje imena za novo podjetje. August Horch se je nato tudi v svoji korespondenci podpisoval kot "Vaš Audi-Horch". Decembra 1914 je sledilo preoblikovanje podjetja Audi Automobilwerke GmbH v delniško družbo.

Začelo se je z gorskimi reliji
Ime Audi so že od samega začetka zaznamovali športni uspehi. Z zmagami na avstrijskem gorskem reliju med letoma 1911 in 1914 je Augustu Horchu uspelo doseči, da je ime Audi že v nekaj letih postalo znano tudi v mednarodni javnosti. Takrat je še posebej uspešni model audi typ C 14/35 PS dobil vzdevek "alpensieger". Po prvi svetovni vojni se je August Horch umaknil iz podjetja in se preselil v Berlin, kjer je nadaljeval svoje delo kot strokovnjak za avtomobilsko tehniko.

Prvi nemški avtomobil z volanom na levi strani
Leta 1921 je družba Audi Werke AG presenetila strokovno javnost z novim modelom audi typ K 14/50 PS, prvim nemškim avtomobilom z volanom na levi strani. To je bil znak, da se pri Audiju ne osredotočajo več samo na motorje in podvozje, temveč vedno več pozornosti posvečajo tudi vozni varnosti in poenostavitvi upravljanja. 1923 je sledil typ M s šestvaljnim motorjem, leta 1927 pa je bil z modelom imperator predstavljen prvi audi z osemvaljnim motorjem.

Avgusta 1928 je Jörgen Skafte Rasmussen, lastnik podjetja Zschopauer Motorenwerke/DKW, kupil večinski delež družbe Audi Werke AG, ki jo je leto kasneje vključil v svoj podjetniški imperij. Začetek svetovne gospodarske krize v oktobru 1929 je prinesel velikanski padec cen velikih modelov s šest- in osemvaljnimi motorji. Pri Audiju so na osnovi Rasmussenovega naročila razvili mali DKW s pogonom na sprednji kolesni par, ki je na trg prišel leta 1931 in dosegel velik uspeh. Tudi izdelava tega avtomobila je potekala v Audijevi tovarni, kar je zagotovilo delovna mesta.

Štirje krogi – simbol združitve
Na pobudo saške državne banke, ki je sodelovanje s saško avtomobilsko industrijo ocenila kot tvegano, so se 29. junija 1932 podjetja Audi Werke, Horch Werke in Zschopauer Motorenwerke/DKW združila v Auto Union AG. Hkrati je bila s podjetjem Wanderer Werke sklenjena pogodba o nakupu in zakupu s ciljem prevzema avtomobilskega oddelka. Sedež novega koncerna je postal Chemnitz. Simbol združitve so bili štirje krogi, ki so še danes logotip znamke Audi.

Auto Union AG je bil ob ustanovitvi drugi največji koncern v nemški industriji motornih vozil. Imena znamk Audi, DKW, Horch in Wanderer so se uporabljala še naprej. Vsaki od štirih znamk je bil znotraj koncerna dodeljen poseben tržni segment: DKW – motorji in mali avtomobili; Wanderer – avtomobili srednjega razreda; Audi – avtomobili zgornjega srednjega razreda; Horch – prestižni avtomobili višjega razreda. Za povečanje prepoznavnosti je mlado podjetje leta 1934 vstopilo v kraljevski razred športnega avtomobilizma, v tekmovanje za grand prix, in v naslednjih letih so Auto Unionove "srebrne puščice" blestele s številnimi zmagami in svetovnimi rekordi na mednarodnih dirkalnih stezah.

Znamka Audi – prvi krog v novem koncernu
Ena od skrivnosti uspeha takrat še mladega koncerna Auto Union je bila natančna dodelitev posameznih znamk določenim tržnim segmentom, s čimer so lahko predstavili medsebojno usklajeno modelsko paleto. Pri znamki Audi so na osnovi tega izdelali audi front typ UW, avtomobil srednjega razreda, pri katerem je novi koncern prvič lahko izkoristil sinergijske učinke. Najpomembnejša značilnost novega audija je bil pogon na sprednji kolesni par. V koncernu so tu DKW-jeve izkušnje s sprednjim pogonom prenesli na srednji avtomobilski razred. Avtomobil je poganjal dvolitrski šestvaljni wandererjev motor, ki ga je razvil Ferdinand Porsche. Karoserijo limuzine je izdelal Horch, karoserijo kabrioleta pa priznani proizvajalec Gläser iz Dresdna.

Modularni pristop v izdelavi
Audi front typ UW – kratica označuje Typ U z wandererjevim motorjem – je v serijsko proizvodnjo prešel spomladi 1933. Leto kasneje se je proizvodnja Audijevih vozil preselila v bližnjo Horchovo tovarno, s čimer so v Audijevi tovarni pridobili prostor za povečano proizvodnjo modela DKW s pogonom na sprednji kolesi. Na berlinskem avtomobilskem salonu leta 1935 je bil predstavljen novi audi front 225, ki je imel spremenjeno tehnično zasnovo, poganjal pa ga je zmogljivejši 2,3-litrski wandererjev motor. V prodajnem programu je ostal do leta 1938. Tudi naslednik audi 920 je kazal značilnosti modularnega pristopa v izdelavi. Podvozje – zdaj znova s klasičnim pogonom na zadnji kolesni par – in sodobno zasnovana karoserija sta v veliki meri ustrezala wandererjevemu modelu W23 s šestvaljnim motorjem. Elegantni avto je imel vrstni šestvaljni motor z zgoraj ležečo odmikalno gredjo, ki so ga razvili pri Horchu. Zadnja prema je bila zasnovana v skladu z DKW-jevim principom visečih prem. Decembra 1938 so v Horchovi tovarni v okviru koncerna Auto Union izdelali prve serijske primerke in audi 920 se je zatem izredno hitro uspešno uveljavil na trgu.

Z izbruhom druge svetovne vojne se je zgodba o uspehu nenadoma končala. Proizvodnja civilnih vozil se je skoraj v celoti ustavila in koncern je prešel na proizvodnjo za potrebe oboroževanja. Aprila 1940 je s tekočega traku pripeljal zadnji audi. Za četrt stoletja je bil to zadnji audijev avtomobil.

Nov začetek v Ingolstadtu
Leta 1945, po koncu druge svetovne vojne, je bila v sovjetski okupacijski coni postavljena družba Auto Union AG razlaščena, tovarniški objekti so bili razstavljeni in družba je bila leta 1948 izbrisana iz trgovinskega registra mesta Chemnitz. Vodstvo je že ob koncu vojne odšlo na Bavarsko, kjer je bilo konec leta 1945 v starem garnizijskem mestu Ingolstadt najprej postavljeno skladišče nadomestnih delov za Auto Unionova vozila. Na teh temeljih je 3. septembra 1949 nastala nova družba Auto Union GmbH, ki je nadaljevala tradicijo izdelave motornih vozil v znamenju štirih krogov.

V tem okviru je bila najprej obujena proizvodnja preizkušenih DKW-jevih modelov z dvotaktnim motorjem. Ti preprosti, robustni in zanesljivi avtomobili in motorji so bili najprimernejši za odrekanja polno povojno obdobje. Na izvoznem sejmu v Hannovru sta bila spomladi 1949 predstavljena DKW F 89 L schnelllaster in motor DKW RT 125 W. Z njima se je začela proizvodnja motornih vozil v Ingolstadtu. Vzporedno s tem je potekal razvoj osebnega vozila znamke DKW, ki so ga poleti 1950 začeli izdelovati v novi tovarni v Düsseldorfu.

Po letu 1954 je Friedrich Flick postopoma prevzemal velike deleže kapitala družbe Auto Union GmbH. Njegov cilj je bil, da srednjeročno pridobi močnega partnerja za Auto Union. Aprila 1958 je družba Daimler-Benz AG prevzela 88 odstotkov Auto Uniona, leto zatem pa je ingolstadtsko podjetje postalo 100-odstotna hčerinska družba.

Ponovno rojstvo znamke Audi
Zaradi vztrajanja pri dvotaktnem motorju so prodajne številke za DKW-jeva vozila ob začetku 60. let vztrajno padale. V tem položaju je Daimler-Benz naročil inženirju Ludwigu Krausu, ki je bil odposlan v Ingolstadt za tehničnega direktorja, naj kot "doto" prejeti štirivaljni štiritaktni motor prilagodi za novi DKW F102. Ta novi Auto Unionov model je na trg prišel leta 1965 in je bil prvi povojni model s štiritaktnim motorjem. Začelo se je novo obdobje, ki je zahtevalo spremembo poimenovanja: ime Audi z bogato tradicijo je doživelo preporod. Auto Unionov typ audi – najprej brez dodatne oznake modela – je bil intenzivno oglaševan in je dosegel popoln uspeh. Serijo so, z nekaj tehničnimi in oblikovnimi spremembami, izdelovali do leta 1972.

Toda tudi z drugega vidika se je v Ingolstadtu začelo novo obdobje. Leta 1965 je ingolstadtsko podjetje postalo del Volkswagnovega koncerna. Novi hišni gospodarji so tehnikom v Ingolstadtu prepovedali razvoj lastnih vozil. Tamkajšnje proizvodne kapacitete so bile načrtovane za izdelavo Volkswagnovega "hrošča". Ludwig Kraus, v tistem času vodja razvoja in član poslovodstva, je kljub temu skrivoma razvijal nov audijev model. Ta avtomobil, ki ga je vodstvo koncerna v Wolfsburgu pozneje sankcioniralo, je bil novembra 1968 v Ingolstadtu predstavljen mednarodnim medijem. Njegovo ime: audi 100. Z audijem 100 je bilo izdelano prvo vozilo, ki se je osvobodilo DKW-jeve dediščine. Velik uspeh novega audija je potrdil, da so imeli njegovi očetje prav. Hkrati je družbi Auto Union z audijem 100 uspelo, da je ohranila svojo samostojnost.

Prednost je v tehniki
Pod vodstvom družbe Volkswagenwerk AG je leta 1969 prišlo do združitve med družbama Auto Union GmbH in NSU Motorenwerke AG iz Neckarsulma. Novo podjetje je dobilo ime Audi NSU Auto Union AG in je imelo sedež v Neckarsulmu. Široka paleta modelov Audi in NSU z zelo različnimi motorji in pogonsko zasnovo je bila leta 1971 izhodišče za nov oglaševalski slogan, ki od takrat ponazarja odlike podjetja kot programsko načelo: "Prednost je v tehniki".

Povsem v skladu s tem je bil leta 1972 predstavljen audi 80 prve generacije (serija B1), ki je blestel s številnimi tehničnimi novostmi, kot sta na primer serija motorjev z zgoraj ležečo odmikalno gredjo in kotalni krog za stabilizirano stekanje koles. Do izteka proizvodnje prve generacije je bilo izdelanih več kot milijon vozil.

Ludwiga Krausa je sprva kot vodja tehničnega razvoja leta 1974 nasledil Ferdinand Piëch. V "Piëchovi eri" se je Audi preobrazil v tehnično inovativnega avtomobilskega proizvajalca. Hkrati je znamka postopoma začela uresničevati strategijo višjega pozicioniranja. O tej usmeritvi zgovorno pričajo petvaljni motor (1976), tehnika tlačnega polnjenja s turbopolnilnikom (1979) in štirikolesni pogon quattro (1980).

Vrnitev starega imena
Leta 1985 je bilo ime podjetja Audi NSU Auto Union AG spremenjeno v AUDI AG. Od takrat naprej imajo podjetje in produkti enako ime. Sedež podjetja je bil prestavljen nazaj v Ingolstadt. Nadaljnjo življenjsko pot znamke Audi je zaznamovala vrsta tehničnih inovacij: popolnoma pocinkana karoserija, svoj čas najbolj aerodinamična velikoserijska limuzina na svetu, široka uvedba bencinskih motorjev s turbopolnilnikom na izpušne pline, varčni dizelski pogonski agregati z direktnim vbrizgavanjem goriva, aluminijasta karoserija, prvi hibridni avtomobili, direktno vbrizgavanje bencina in izdelava avtomobilov luksuznega razreda z osem- in dvanajstvaljnimi motorji pričajo o vzponu znamke Audi med prestižne avtomobilske proizvajalce.