Leta 2007 ustanovljena britanska agencija Lupine Travel, strokovnjaki za "edinstvene destinacije", ki imajo v svoji ponudbi ob Iranu, Černobilu, Severni Koreji in Turkmeniji tudi izlete v iraški Kurdistan, tako poroča o "orjaškem porastu" rezervacij. V zadnjih tednih, ko Kurdi bijejo bridko bitko s skrajneži iz Islamske države (IS), so pri Lupinu sprejeli že več kot sto prijav.

Oktobrska odprava je tako že popolnoma zapolnjena, prav tako tudi naslednji dve, načrtovani za maj in oktober 2015. Za izlet se lahko prijavi 30 ljudi, ker pa je še 40 ljudi ostalo na čakalni listi, lastnik agencije Dylan Harris razmišlja o dodatnih potovanjih v decembru in februarju.

Pri Lupine Travel so Kurdistan svoji ponudbi dodali pred letom dni in že takrat je bil odziv zelo pozitiven, jih pa preseneča, da so aktualni spopadi zanimanje še povečali. "Ko se dogajajo take stvari, številke navadno padejo," razlaga Harris za Independent. "Ponujamo tudi potovanja v Ukrajino, ki so bila do letos od vse naše ponudbe najbolj priljubljena (zdaj jih je po priljubljenosti zamenjala severnokorejska tura, op. a.), zdaj pa je zanimanje strmo strmo upadlo. Nihče več noče tja. Irak se zdi še precej nevarnejši, zato bi si mislili, da bo zanimanja še manj, a iz nekega neznanega razloga je ravno nasprotno."

Devetdnevna odprava stane 749 funtov (946 evrov), pri čemer letalski prevoz ni vključen. Tura se začne v turškem Diyarbakirju, preden popotniki prečkajo iraško mejo v Kurdistan. V dobrem tednu dni si nato ogledate mesto Erbil s svojo starodavno utrdbo (na Unescovem seznamu svetovne dediščine), nato pa vzdolž lepe Hamiltonove ceste občudujete soteske, kanjone, jezera in gore. Ustavite se tudi pri Anmi Suraki v Sulajmanijahu, kamor so pod Huseinovim režimom zapirali in mučili Kurde.

Popolnoma blizu spopadom
Za potovanje se prijavljajo predvsem pustolovci v iskanju adrenalinskega odmerka in dobrodelni delavci, ki bi si radi ogledali teren, pravi Harris, ki preveri vsakega izmed prijavljenih. Britansko zunanje ministrstvo sicer odsvetuje vsa potovanja v Irak, razen najnujnejših, še posebej pa odsvetuje odhode v Erbil, ki je bil sicer lani imenovan za arabsko turistično prestolnico leta 2014. Harris priznava, da je prav to mesto najbolj problematično na itinerarju.

"Najbližje, kar pridemo težavam, je Erbil. Pred nekaj tedni smo hoteli ogled že odpovedati, ker so se sile IS-ja preveč bližale mestu, a so jih zračni napadi zdaj potisnili precej nazaj," razlaga. "Iz vsake destinacije dobivamo dnevno sveže podatke, tako da če bo kdaj prišlo do točke, ko bi bilo prenevarno, bi potovanje vsekakor odpovedal. A to se tako ali tako razume in vsi so na to pripravljeni."

Harris zdaj načrtuje itinerarju dodati še ogled begunskih taborišč v Duhoku. "Vem, da se bo komu to zdelo malce voajeristično, a mi gremo tja, da vidimo, kaj ljudje potrebujejo. Ljudi bomo pozvali, naj prinesejo pomoč in darujejo stvari. Take stvari dajejo ljudem občutek, kaj se tam zares dogaja in vso razsežnost spopadov. Govorimo o dveh milijonih beguncev! Nekaj je slišati to številko, nekaj popolnoma drugega pa je dejansko to videti na lastne oči. Upamo, da bodo ljudje tako lažje razumeli."

Nesojeno turistično središče
Erbil in Kurdistan nasploh sta si sicer pred zadnjimi spopadi prizadevala postati naslednja velika turistična destinacija na tem delu Azije. Turizem je lani zrasel za osem odstotkov. V nasprotju s preostalim Irakom so se tu turisti lahko prosto sprehajali po bazarjih, ni bilo izpadov elektrike, na voljo so nakupovalna središča, terme in hoteli s petimi zvezdicami. A zaradi gospodarskih sankcij in pol milijona beguncev, ki so preplavili mesto, Erbil težko še ohranja podobo mikavne destinacije tako za arabske poslovneže kot tudi za dopustnike.

"V tem času smo imeli v preteklih letih samo v Erbilu milijon turistov," je za Ašark Al-Avsat potožil guverner Erbila Navzad Hadi. Direktor kurdistanskega turističnega urada Mavlavi Džabar Vahab je še v začetku lanskega leta razlagal, kako želijo do leta 2015 postati velika mednarodna destinacija. Zdaj je turizem v Kurdistanu zaradi spopadov med islamisti in kurdskimi pešmerami v Mosulu upadel za 60 odstotkov.

Kljub krizi pa na kurdistanskem ministrstvu za turizem nameravajo v prihodnje nadomestiti ves izpad dohodkov in spodbuditi več ljudi iz sosednjih držav, da obiščejo to še vedno malo znano, a lepo pokrajino, za katero so v reviji Time še pred letom in pol pisali, da je "daleč najvarnejši in turistom najdostopnejši del Iraka".