Sir Richard Branson je skeptični javnosti že večkrat predstavil svoj velikopotezni načrt, da bi ljudi za res astronomsko ceno – 20 tisoč dolarjev – popeljal prek meja zemeljske atmosfere. Zdaj je prvi mož podjetja Virgin Galactic razkril še nekaj podrobnosti iz zakulisja svojega podviga.

Izmed pilotov, ki letijo za njegove letalske družbe, bo Branson izbral trideset najbolj sposobnih, ki pa se bodo morali pred “povišico” še 27 tednov uriti za vesoljce. Še ta mesec bodo začeli graditi vesoljsko ladjo SpaceShip Two, ki bo po približno sto poskusnih letih leta 2008 pripravljena za prva turistična potovanja v vesolje.

Zasoljena cena ni prepreka
Za zdaj se je za šest prostih mest na prvem poletu prijavilo že 45 tisoč ljudi. 156 jih je celo že položilo predujem, med njimi tudi oglaševalski guru Trevor Beattie, igralka Victoria Principal in Brian Singer, režiser novega filma o Supermanu. Za svoj denar bodo srečni izbranci dobili dve uri in pol dolg izlet; od tega bodo petnajst minut preživeli v vesolju, za pet minut pa se bodo lahko poskušali koordinirati tudi v breztežnostnem prostoru. Kdor bo hotel biti na katerem od prvih stotih poletov, bo moral še pred velikim dogodkom plačati visoko ceno potovanja. Šušlja se, da je nekaj ljudi že naredilo tudi to.

Tiha vojna
Seveda je tudi v tej “vesoljski tekmi” konkurenca močna: ameriško podjetje Space Adventures se je lotilo podobnega projekta. Med njihovimi svetovalci je tudi Buzz Aldrin, eden od prvih mož, ki je stal na Luni.

Pri Virgin Galacticu so prepričani, da je njihova prednost v tem, da svojih potnikov ne bodo “privezovali” na sedeže, ampak bodo kabino oblikovali tako, da se bodo lahko po njej svobodno premikali (raziskave trga kažejo, da si ljudje pot v vesolje zamišljajo tako.)

Kaj pa ozon?
Okoljevarstveniki bodo verjetno v kratkem začeli gonjo proti vsem, ki bi se radi z atmosfere izstrelili zgolj za zabavo. Ena sama izstrelitev Space Shuttla namreč proizvede toliko ogljikovega monoksida kot celo mesto New York v tednu dni. Ameriški vesoljski inženir Burt Rutan je pred časom izumil raketo, ki oddaja 99 % manj CO2 kot Nasina. Pri Virgin Galacticu upajo, da bodo to tehnologijo lahko uporabili tudi pri svojih letalskih poletih.

Zastrašujoče statistike
Edina večja prepreka je za zdaj le še vprašanje varnosti. Ni presenetljivo, da se zavarovalnice ne naprezajo ravno, da bi vesoljskim poletom nudile kritje – trenutno je povprečje enega eksplodiranega plovila na 64 uspelih vzletov namreč precej klavrno. Zavarovalniški agentje ocenjujejo, da se bodo morali zavarovati prav vsi ljudje, ki živijo v radiju treh milj okrog izstrelišča SpaceShipa Two v zvezni državi Nova Mehika. Potniki bodo morali morda leteti celo na lastno odgovornost.

Ste še vedno skeptični?
Niste osamljeni. Richard Branson vse negativiste opozarja, da je “navaden” letalski polet čez Atlantski ocean pred drugo svetovno vojno stal (današnjih) 80 tisoč dolarjev, zdaj pa le še okrog 500 dolarjev. “Stvari se hitro spreminjajo in potovanje v vesolje bo morda že zelo kmalu dostopno množicam.”