"Brez dvoma je zdaj bolje, kot je bilo leta 1999," je v pogovoru za Independent dejal Samir Hazboun, direktor betlehemske trgovinske zbornice.

Turistična industrija v tem palestinskem mestu na Zahodnem bregu, ki ima okoli 30.000 prebivalcev, med katerimi pa je le tretjina kristjanov, preostali pa so muslimani, se znova počasi prebuja, potem ko sta ji velik udarec zadala druga intifada pred desetletjem in postavitev zida okoli mesta. V Betlehem so letos tako spet prišle množice vernikov z vsega sveta, na roko pa jim gre tudi vreme, saj je v teh dneh prijetnih 20 stopinj.

Osem nepredvidljivih kilometrov
A pri tem ni bilo nič samoumevnega, potovanje po Zahodnem bregu pa je za vsakega obiskovalca pravi preizkus potrpežljivosti. Čeprav Betlehem leži le osem kilometrov južno od Jeruzalema, je premagovanje te razdalje pravi logistični podvig. Osem metrov visok zid, ki ga je Izrael zaradi "varnostnih razlogov" postavil leta 2003, je Betlehem namreč tako praktično kot psihološko ločil od Jeruzalema.

Obiskovalec mora zato za vstop v Betlehem obvezno čez izraelsko nadzorno točko, na kateri si mora pogosto vzeti 90 minut za čakanje, zid pa mu da vtis, da Betlehem, ki je bil med drugo intifado prizorišče srditih bojev, še danes ni resnično varen kraj.

90 odstotkov denarja gre Izraelu
Kljub temu se tuji obiskovalci vračajo na kraj Jezusovega rojstva, letos jih je tako prišlo kar 60 odstotkov več kot lani, kar pomeni 1,45 milijona. 90.000 obiskovalcev naj bi Betlehem obiskalo le med božičnimi prazniki.

Nekoliko se spreminjajo tudi njihove navade. V preteklih letih je veljal običaj, da so tujci bivali v Izraelu, Betlehem "obdelali" na enodnevnem izletu in nato znova zapravljali denar v Izraelu. Letos ni več tako, saj so se mnogi opogumili in si nekaj nočitev rezervirali v betlehemskih hotelih. Nič čudnega torej, da se lahko pohvalijo s 45-odstotnim porastom nočitev, Palestinci pa so zadovoljni, ker v primerjavi z Izraelci v svoje žepe pospravijo okoli 10 odstotkov dobička od turizma. Nekdaj je bila namreč ta vsota še mnogo nižja.

Po zidu - nepozabno doživetje
Turistični delavci v Betlehemu so zato opogumljeni zavihali rokave, saj so si zamislili kar nekaj velikopoteznih sprememb, med katerimi je tudi ideja, da bi ulico, po kateri naj bi Marija in Jožef prišla v Betlehem, spremenili v široko promenado za pešce, ob kateri bodo nanizane stojnice in trgovine s spominki. "Palestina postaja vse bolj zanimiva turistična destinacija. Obiskovalcem povemo, da Betlehem sicer obkroža zid, a ko se prebiješ v notranjost, te čaka nepozabno, edinstveno doživetje," je dejal minister za turizem Khouloud Daibes.

Dobiček, pa ne le od prazničnih dni, si seveda obeta tudi Izrael. Letos je državo obiskalo 3,5 milijona turistov, 2,4 milijona med njimi je bilo kristjanov. Mnogi med njimi se iz previdnosti še vedno raje izognejo Betlehemu, čeprav je izraelska vlada letos sprejela nekaj ukrepov, ki naj bi olajšali pot do Betlehema. Na božični večer je tako priskrbela posebne avtobuse, ki so vernike iz Jeruzalema pripeljali do cerkve Kristusovega rojstva na betlehemskem trgu Manger. Začasno je za skromno število kristjanov iz Gaze odprla tudi svoje meje.

Izrael s figo v žepu?
A hotelirji na palestinskih območjih opozarjajo, da gre predvsem za "kozmetične popravke", ki skušajo le odvrniti pozornost od večjih težav, na katere naletijo turisti, preden dosežejo Betlehem. "Ne želimo turizma le teh sedem dni okoli božiča, turistični vrvež hočemo vse leto," pravi Amir Jaber. "Zaradi izraelske strani se iz dneva v dan borimo za obiskovalce, vsak avtobus mora dolgo čakati v vrsti, preden pride k nam."

Opozoril je tudi, da se zaradi nepredvidljivih zapletov križarke s premožnimi turisti, ki se zasidrajo v Ašdodu ali Haifi, obiskovalcev ne upajo peljati v Betlehem, saj nikoli ne vedo, kdaj in če sploh bodo mesto sploh dosegli.

Izrael se za ta opozorila na zmeni in po drugi strani trdi, da se je zato, da je turizem v Betlehemu v letu 2010 presegel vse rekorde, treba zahvaliti predvsem njihovi popustljivosti in prijaznim ukrepom. Vprašanje pa ostaja, koliko obiskovalci sploh zapravijo v Betlehemu, saj prodajalci na stojnicah običajno le žalostno opazujejo obiskovalce, ki si ogledajo cerkev, nato pa pohitijo na avtobuse in se odpeljejo nazaj v Jeruzalem, kjer z veseljem zapravljajo. Prodajalci trdijo, da imajo od tega korist tudi vodniki, ki so dogovorjeni z nekaj velikimi trgovinami v zameno za odstotke od prodaje.

"Super, letos nas je obiskalo 1,5 milijona ljudi, a kaj imam od njih jaz? Kdo pobere denar? Le peščica, večina med nami pa se prebija iz dneva v dan," je dejal prodajalec Ibrahim, medtem ko je brisal prah z lesenih jaslic.