Le še eno jutro v penzionu v amiški deželi sredi Pennsylvanie.

Šest gostov se je nagnetlo okoli mize v penzionu Verdant View Farm B&B, iz radia je donela nabožna pesem Johnnyja Appleseeda: "Oh, the Lord is good to me, and so I thank the Lord, for giving me the things I need, the sun and the rain and the apple seed ...."

Vasica Paradise je središče amiških, menoitskih in brethrenskih verskih skupin in tamkajšnje kmečko prebivalstvo svoj dan začenja precej drugače kot preostali del razvitega in moderniziranega vzhoda ZDA. Gričevnato območje, 90 minut vožnje oddaljeno od Philadelphie, je slikovit, iz preteklosti vzet kolaž rodovitne pokrajine, konjskih vpreg, skodlastih kmetij in Amišev, oblečenih v resnobne črne oprave.
Še pred kratkim je obiskovalec lahko najbližje prišel tej zaprti skupnosti takrat, ko se je mimo njega peljala družina na vozu. A recesija je storila svoje in tudi Amiši so potrebovali dodaten zaslužek. Zato so se zatekli k turizmu, s tem pa razkrili malce več svojega skrivnostnega življenjskega sloga obiskovalcem. Zdaj lahko spite v amiškem ali menoitskem penzionu, lahko nakupujete v njihovih trgovinah s prešitimi odejami in pohištvom ali pa se ustavite v njihovih kmečkih pekarnah, kjer vam bodo postregli z zajetnim kosom njihove tradicionalne pite iz melase, shoofly pie.
Turistični bum - z dobrim in slabim
Ta del ZDA z 11 milijoni obiskovalcev letno doživlja pravi turistični razcvet - in Amiši so zdaj okrožju Lancaster nedvomno doprinesli svoje. Pomaga tudi nedavni razvoj območja, ki se zdaj lahko pohvali z eklektičnimi nakupovalnimi možnostmi, razkošnimi nastanitvami in vrhunsko kulinariko. A to še ne pomeni, da so izginili tudi vsi minusi. Glavne avtoceste so še vedno preplavljene z orjaškimi reklamnimi oglasi, okrepčevalnice strežejo težko, slano hrano, ceste pa obrobljajo kičaste trgovinice s spominki in ceneni hoteli. Poleti so na cestah pogosti prometni zamaški.
A obstajajo načini, kako se izogniti vsemu cirkusu. Raziščite podeželske stranske ceste, kjer ves direndaj izgine, ozke vijugaste ceste pa popestrijo Amiši v mračnih črnih vozovih, ki jih vlečejo konji. Obiščete lahko majhna mesteca, kakršna so, denimo, Bird-in-Hand, Intercourse in Paradise, kjer boste imeli več možnosti spoznati ljudi, ki delajo to okrožje tako zanimivo.
Ben in Anna Riehl, amiški par, sta pred kratkim za obiskovalce odprla penzion na svoji kmetiji Beacon Hollow. Televizije sicer ni (Amiši ne verjamejo v sodobno tehnologijo), a "večina ljudi, ki pridejo sem, noče televizije", pove Ben. "Hočejo pobegniti od vse tehnologije in preživeti čas skupaj ob igranju igric in branju knjig." Ben in Anna imata osem otrok - velike družine so pri Amiših običajne -, njihova družina pa živi brez pasti modernega življenja. Kmetija ima 130 glav živine, kar pomeni, da so vsi polno zaposleni od 5. ure zjutraj do 5. ure popoldne.
Nemščina sredi Amerike
Šola je tu zgodba zase. Amiški otroci obiskujejo osnovne šole z eno ali dvema učilnicama, višje izobrazbe od tega pa po navadi nimajo. (V 50. letih je šla skupina amiških staršev v zapor, ker niso hoteli pošiljati otrok v javne šole. Nazadnje je ameriško vrhovno sodišče razsodilo, da lahko amiški otroci končajo formalno izobraževanje pri 14 letih.)

Šolska kontroverznost je le ena izmed mnogih, ki so vezane na to skupnost, katere člani sami sebe imenujejo "preprosti ljudje". V njihovi rodni Švici so jih preganjali, zato so se v začetku 18. stoletja začeli naseljevati v Pennsylvanii v iskanju verske strpnosti. Večina govori nemško. Izmed vseh treh verskih skupin so Amiši najbolj konservativni in se osredotočajo na družino, skupnost in ločitev od neamiškega sveta, kar vključuje odpor do uporabe modernih pridobitev, kot je elektrika.

"Nočemo biti vezani na zunanji svet," razlaga Ben Riehl. A tisti, ki prenočujejo v Riehlsovi koči z dvema spalnicama, vseeno imajo elektriko, ki jo pridobivajo iz generatorja. In vsako jutro Riehlsovi postrežejo kmečki zajtrk s palačinkami, vmešanimi jajci, domačimi klobasami in mlekom. Par ponuja iskren vpogled v ikonični ameriški način življenja.
"Amishland"
"Kje je dežela Amišev (Amishland, ang.)?" vpraša neki deček med obedovanjem v Good 'N Plenty, turistični megarestavraciji, ki streže do 30.000 ljudem dnevno. Iz pogovora se je slišalo, da pričakuje nekaj podobnega Disneylandu.
Točno tega večina prebivalcev Lancastra noče. "Nočemo uničiti tistega, kar dela ta kraj edinstven," pravi poslovnež Dave Witmer, lastnik Prince Street Caféja. "Hočemo ohraniti podeželsko atmosfero okrožja. Agrikultura je še vedno naša največja industrija." Istočasno pa z veseljem govori o razvoju središča Lancastra. "Ljudje s presenečenjem odkrijejo tukajšnji kozmopolitski, urbani duh," pripoveduje. "Stvari se spreminjajo."

A če želite spoznati "preproste ljudi", se je treba podati na stranske ceste. V New Hollandu, denimo, najdemo Witmer Quilt Shop, trgovinico s tradicionalnimi prešitimi odejami, kjer 72-letna Emma Witmer razkaže svoje blago - okoli 150 odej. Povprečna cena za eno je 525 dolarjev, a Witmerjeva pove, da je nekoč prodala eno tudi že za 9.000 dolarjev.

Večina Amišev ne mara, da se jih fotografira, a Witmerjeve ne moti: "Samo da ni na nedeljo."

Na stojnicah ob cesti se najbolje prodajajo pesa in vložene povrtnine. "V visoki sezoni vkuhamo tudi do 1.000, 2.000 kozarcev na dan," pove Annie Stoltzfus, ki ji pri tem opravilu pomaga njenih devet otrok.

Slikovite blatne razprodaje
Če načrtujete izlet v amiško deželo, je morda najbolje, da jo obiščete med sezono t. i. blatnih razprodaj. Dogodki, s pomočjo katerih zbirajo denar za tamkajšnja prostovoljska gasilska društva, privabijo na tisoče ljudi in potekajo v majhnih mestih, navadno pomladi, ko je zemlja še vedno mokra od snega ali dežja. Čez leta so se razprodaje razvile v velike dražbe, na katerih barantajo s konji, mulami, vozovi, orodjem, prešitimi odejami, obrtnimi izdelki, pohištvom, oblekami, športnimi pripomočki in drugimi predmeti. Gre za pravo norijo z več desetimi sočasnimi minidražbami.
Še vedno lahko ujamete katero izmed letošnjih blatnih razprodaj: 24. junija poteka ena v Bird-in-Handu, dan za tem v Reftonu, 27. avgusta v Kinzersu in 22. oktobra v Cochranvillu. Poleg ugodnih kupčij ponujajo blatne razprodaje tudi priložnost, da spoznate preproste ljudi na njihovem lastnem terenu. In če se podate na razprodajo na deževen dan, lahko tudi v polnosti doživite dogodek z brodenjem po globokem blatu.

Bivanje pri eni izmed amiških družin v okrožju Lancaster pravzaprav spominja na obisk pri babici: imate svojo lastno spalnico in kopalnico in počutite se kot član družine. Čez dan lahko postorite kako kmečko opravilo ali pa se sproščate na gugalniku na verandi, medtem pa vas preleti jata ptic, v daljavi pa slišite ropot konjskega vozu. Samo še eno lenobno popoldne v Paradisu (ang. "Raj").