Raziskovalci so zmanjševanje empatije pri uporabnikih, ki jemljejo paracetamol, odkrili s pomočjo poskusov na študentih. V prvem poskusu so 80 študentov razdelili v dve skupini, pri čemer je ena skupina popila tekočino s 1.000 miligrami paracetomola, druga skupina pa je prejela placebo.

Študenti so nato brali osem zgodb o ljudeh, ki trpijo za takšno ali drugačno bolečino. V eni zgodbi so lahko prebrali izkušnjo posameznika, ki se je z nožem zarezal do kosti, v drugi zgodbi pa izkušnjo posameznika, ki je izgubil očeta. Obe skupini študentov sta morali oceniti bolečino akterjev v zgodbi na lestvici od 1 do 5. Skupina, ki je vzela paracetamol, je bolečino ljudi v zgodbah ocenila z nižjimi ravnmi od skupine, ki je vzela placebo.

Neprijetne izkušnje postanejo manj moteče
V drugem eksperimentu so v dve skupini razdelili 114 študentov in prav tako polovici dali paracetamol, polovici pa placebo. Udeležence so nato izpostavili kratkim in glasnim valom neprijetnega zvoka, pri čemer so morali študenti najprej oceniti, kako neprijetna je bila njihova izkušnja, nato pa, kako neprijeten bi bil tak zvok za drugega. Študenti, ki so vzeli paracetamol, so izkušnjo ocenili kot manj neprijetno tako zase kot za druge, od tistih, ki so vzeli placebo.

V nadaljevanju eksperimenta so študente postavili v skupino dveh drugih udeležencev, kjer so dejavnosti potekale tako, da sta dva študenta izključila tretjega iz dejavnosti. Študentje so naknadno morali oceniti, kako je izključitev prizadela izključenega študenta. Tudi tu so študentje, ki so vzeli paracetamol, izključenost ocenili kot manj bolečo izkušnjo v primerjavi s tistimi, ki so vzeli placebo.

Raziskovalci bodo preučevali še druge vidike vedenja
"Ne vemo, zakaj ima acetaminofen takšne učinke, a ugotovitve so skrb vzbujajoče," je dejal soavtor študije Baldwin Way, a obenem dodal, da so že študije iz leta 2004 pokazale, da se pri občutku bolečine in vživljanju v bolečino drugega aktivira isti predel v možganih, "kar lahko nakazuje, zakaj zdravila za blaženje bolečine obenem tudi zmanjšujejo sposobnost za empatijo do bolečine drugega". Way je sicer sodeloval tudi pri študiji, ki je ugotovila, da paracetamol blaži tudi pozitivna čustva, kot je veselje.

Raziskovalci bodo zdaj podobno študijo izvedli še v povezavi z ibuprofenom, ki je v ZDA tudi pogosta učinkovina protibolečinskih zdravil. Nadaljnje študije pa bodo usmerjene tudi v druge vidike človeških čustev in vedenja, na katere bi lahko paracetamol učinkoval.

Paracetamol je v ZDA najpogosteje uporabljana učinkovina protibolečinskih zdravil, ki so na voljo brez recepta. Paracetamol se prodaja pod različnimi komercialnimi imeni. V Sloveniji sta to med drugim Lekadol in Daleron.