Med izkopavanji na območju ruševin grobnice, ki so potekala leta 2018, so arheologi ob najdbi domnevali, da je razpadli rastlinski material, ki so ga našli v prevrnjeni porcelanasti skodelici, čaj. Najdbi so se posvetili arheologi z univerze Šandong in znanstveniki z Univerze za znanost in tehnologijo v Pekingu. V okviru znanstvene analize so najdeno snov primerjali s čajem današnjih dni in namočenimi ostanki čaja z uporabo različnih tehnologij, med drugim z infrardečo spektroskopijo s Fourierjevo transformacijo ter plinsko kromatografijo in masno spektrometrijo. Analize so potrdile, da so bili vzorci skoraj dve tisočletji in pol stari čajni listi.

Dolga tradicija plenjenja
Na lokaciji najdbe je bila med letoma 614 pr. n. št in 218 pr. n. št. starodavna prestolnica kraljevine Džu. Po besedah profesorja Vang Činga, sicer vodje arheološkega projekta in soavtorja študije o najdbi, je grobnica pripadala kraljici Džuja in je bila umeščena poleg kraljeve. Glavna pogrebna komora vsake grobnice obsega površino nekaj sto kvadratnih metrov.

Lokacija je že vse od časa dinastije Han, ki je vladala od leta 202 pr. n. št. do leta 220, podvržena plenjenju, tako da je "ostalo le nekaj artefaktov, medtem ko so bili mnogi ukradeni," je povedal Wang za The Art Newspaper. Dodal je, da so kosi žada, ki so ji tam izkopali pred najdbo čajnih listov, "ponujali namige za identifikacijo njihovega obdobja".

Prevrnjena skodelica zavarovala čaj
Starodavni čajni listi in porcelanasti predmeti, najdeni v grobnici, morda prvotno niso prišli iz Šandonga. Kot je povedal profesor Vang, kraljestvo Džu ni imelo do te mere napredne tehnologije, da bi lahko izdelali takšne posodice – njihova oblika in struktura sta enaki porcelanu iz starodavne južne kitajske dežele Jue. Strokovnjaki domnevajo, da je kraljica prišla od tam in se poročila severneje. Čaj in skodelice so bili potemtakem nagrobni predmeti, ki so bili prineseni iz njenega domačega kraja.

Pravzaprav je precej zanimivo, da v južnem delu Kitajske doslej niso nikoli odkrili ostankov čaja iz tiste dobe. Vang je pojasnil, da je bil vzorec iz Šandonga "bolje zaščiten pred razpadom, ker je prevrnjena skodelica ovirala dostop zraka in so bila severna tla manj kisla". Arheologi zdaj "predvidevajo, da so bile podobne posode, najdene v grobnici kralja Jueja, uporabljene tudi za shranjevanje čaja".

2100 let stari fosilizirani čajni listi
Ugotovitve ponujajo svež vpogled v zgodovino čaja in njegovo vlogo v regionalni kulturni izmenjavi, navaja študija. Do zdaj so za najstarejšo sled čajnega zvarka veljali 2100 let stari fosilizirani čajni listi, ki so jih našli leta 2005 v grobnici cesarja Džinga dinastije Han in so jih kot ostanke čaja potrdili z analizami šele deset let pozneje.