Prav v Yatesovih filmih so si namreč prvič "zmočili noge" v Hollywoodu Dennis Quaid, Nick Nolte, Daniel Stern, William Hurt in Morgan Freeman.

Yates se je rodil 24. julija 1929 v Aldershotu v Veliki Britaniji. Že od samega začetka mu je bilo jasno, kaj v življenju hoče: šolal se je za igralca in nekaj let tudi delal v gledališču. Filmsko kariero je začel kot montažer in asistent režije pri filmu A Taste of Honey (1961) režiserja Tonyja Richardsona.

Režiserski debi Yatesa je bil muzikal Summer Holliday (1963) z "britanskim Elvisom" Cliffom Richardom v glavni vlogi. Po uspehu akcijskega filma Robbery (1967), dramatizacije enega največjih ropov vlakov v zgodovini, je odšel v Hollywood, kjer je režiral Bullitt (1968). Po njegovi zaslugi se je v filmsko in avtomobilsko zgodovino s prizorom avtomobilskega pregona po ulicah San Francisca zapisal legendarni ford mustang, letnik '68 (prizor si lahko ogledate spodaj). Občinstvo je dobro sprejelo tudi vojni triler Murphy's War (1971) in podvodni triler Globina (1977).

Ni se hotel zadovoljiti s preizkušeno formulo
Še preden se je prah okrog Bullitta dobro polegel, je Yates z Dustinom Hoffmanom in Mio Farrow posnel ljubezensko dramo John and Mary (1969). Odločen je bil namreč, da ne bo več snemal akcijskih filmov. "Morda je bila to napaka, a moja teorija, pa čeprav sebična, je bila, da bi se bilo bolj zanimivo preizkusiti še v drugih žanrih," je v intervjuju za The Times razložil leta 2000.

Večkrat le za las stran od oskarja
Enega od ustvarjalnih vrhuncev je doživel z zgodbo o odraščanju Breaking Away (1979), zgodbo o najstniku iz majhnega mesta v Indiani, ki je nor na kolesarjenje. Film je bil nominiran za pet oskarjev, med drugim za najboljši film in režijo, dobil pa ga je za scenarij Steva Tesicha. Yates je bil za oskarja nominiran tudi za film The Dresser (1983), priredbo istoimenske drame Ronalda Harwooda, ki jo je režiral in koproduciral.

Igralka Jacqueline Bissett, ki je igrala v Bullittu in Globini, je ob Yatesovi smrti v izjavi za javnost sporočila, da je režiserja spoštovala tako profesionalno kot osebno. "Peter Yates je bil zelo kultiviran človek, kar se je zagotovo poznalo v njegovih filmih," je dejala.

Zadnja leta je Yates delal pretežno za televizijo, med drugim je leta 2000 posnel televizijski film Don Kihot z Isabello Rossellini.