Kot Doris May Taylor se je leta 1919 rodila britanskima staršema v takratni Perziji, današnjem Iranu. Leta 1925 se je družina preselila v Južno Rodezijo, današnji Zimbabve. Šolo je Doris obesila na klin že pri 14, nato je delala kot varuška, pisarniška uslužbenka, stenografka in novinarka.

S svojim prvim možem, kolonialnim častnikom Frankom Wisdomom, je imela dva otroka, a se je družino odločila zapustiti in leta 1943 sta se ločila. Dve leti pozneje se je poročila z izgnanim nemškim komunistom Gottfriedom Lessingom, v zakonu se jima je rodil sin, s katerim se je po ločitvi leta 1949 odselila v London.

Avtorica feministične klasike, ki ni želela biti feministka
Prvi roman Trava poje na temo rasnih razmer v Afriki je izdala leta 1950. Njeno najslavnejše delo, s katerim je doživela tudi mednarodni preboj, je Zlata beležnica iz leta 1962, po mnenju Švedske akademije znanosti in umetnosti "pionirsko delo", ki "spada med prgišče knjig, ki so oblikovale pogled na odnos med moškim in žensko v 20. stoletju", za številne tudi prava feministična klasika, pa čeprav se je avtorica sama od feminističnega gibanja vztrajno oddaljevala.

Sicer je najpogosteje pisala polavtobiografska dela, v nekatera je zajela svoje izkušnje iz Afrike, kot komunistična intelektualka je obdelovala tudi družbeno-politične tematike, preizkusila se je celo na področju psiholoških trilerjev in znanstvene fantastike.

Leta 2007 je v starosti 88 let postala najstarejša dobitnica Nobelove nagrade za književnost in enajsta ženska, ki jo je doletela ta čast. Potem ko so jo obvestili o priznanju, je medijem povedala, da je "zelo vesela", hkrati pa je spomnila, da so ji v 60. dejali, da je komisija, ki podeljuje Nobelovo nagrado, ne mara, zato nobela ne bo nikoli dobila, piše BBC.

Intelektualka ne more biti mati?
O svoji odločitvi, da zapusti dva mala otroka in moža v Južni Afriki in odide gradit kariero v Evropo, kjer je bila dejavna v komunističnem gibanju, je pozneje povedala: "Dolgo sem čutila, da sem naredila nekaj res pogumnega. Za inteligentno žensko ni nič bolj dolgočasnega kot to, da preživlja neskončne količine časa z malčki. Čutila sem, da nisem najboljša oseba za to, da bi ju vzgojila. Končala bi kot alkoholičarka ali pa nezadovoljna intelektualka kot moja mati."