Saint-Exupery, ki je napisal tudi več knjig o svojih letalskih pustolovščinah, je bil pred drugo svetovno vojno uspešen komercialni pilot, nato pa se je ob izbruhu vojne pridružil francoskim letalskim silam. Kot pilot izvidniškega letala je deloval do premirja med Nemčijo in Francijo leta 1940. Med letoma 1941 in 1943 je Saint-Exupéry živel v Severni Ameriki, prav v vasi Asharoken na Long Islandu je napisal Malega princa.

Leta 1943 se je Saint-Exupéry vrnil v Francijo in se pridružil silam Svobodne Francije kot izvidniški pilot. Takrat je imel že 43 let in je bil precej starejši od letalskih kolegov, hkrati pa je imel zaradi številnih zlomov težave z bolečinami.

Njegova zadnja naloga je bilo poizvedovanje o premikih nemških čet v dolini Rena pred posredovanjem zaveznikov na jugu Francije. Izginil je 31. julija 1944, potem ko je iz letalske baze na Korziki odletel na izvidniški polet nad južno Francijo. Star je bil 44 let. Ostanke njegovega letala so več kot 50 let pozneje, leta 2000, našli blizu Marseilla.

Mali princ - le na videz knjiga za otroke
V noveli Mali princ spremljamo dve zgodbi, eno pripoveduje devetletni princ s tujega planeta, drugo pa pilot letala, strmoglavljenega v Sahari. Tam se spoznata in postaneta prijatelja. V nizu zgodb princ letalcu pripoveduje o svojem življenju na malem asteroidu B612, velikem kot hiša.

Samo poimenovanje asteroida, "učeno zveneče" B612, je pomemben koncept v knjgi, saj prikazuje to, da odrasli verjamejo le znanstveniku, ki je "spodobno" oblečen ali se vede tako kot oni sami. Po zgodbi v knjigi je asteroid prvi opazil turški zvezdoslovec, ki ga je nato predstavil na kongresu zvezdoslovcev, a mu ni nihče verjel, da res obstaja. Zakaj? Ker ni bil ustrezno oblečen. Ko se je nato skupaj s sodelavci ustrezno oblekel - "po evropsko" - in asteroid predstavil še enkrat, pa je dosegel svoje.

Malega princa so v 67 letih, odkar je izšel, prodali v več kot 80 milijonih izvodov in velja za najbolje prodajano knjigo v francoskem izvirniku vseh časov. Prevedli so jo v več kot 180 svetovnih jezikov, tudi v slovenščino (za prevod je poskrbel Ivan Minatti). Njen uspeh gotovo delno izvira tudi iz eteričnih risb, ki jih je ustvaril Saint-Exupery sam in na preprost način razlagajo kompleksnejše filozofske misli.

Čeprav je Mali princ na videz otroška knjiga, so v njej skrita številna globoka in idealistična opažanja o življenju in človeški naravi. Na primer, Saint-Exupery piše o lisici, ki sreča malega princa, ko odhaja iz Sahare.

Bistvo

zgodbe je skrito v vrsticah, ki jih izreče lisica: "Čuj mojo skrivnost. Zelo preprosta je: Kdor hoče videti, mora gledati s srcem. Bistvo je očem nevidno." Lik lisice naj bi navdihnila prava lisica, ki jo je v puščavi našel Saint-Exupery in se nanjo zelo navezal. Nekaj citatov iz knjige si preberite v okvirčkih na desni strani prispevka.

Usodno strmoglavljenje v Sahari
Od kod avtorju navdih za Malega princa? 30. decembra leta 1935 je Saint-Exupery skupaj z navigatorjem Andrejem Prevotom v libijskem delu Sahare na poti v Sajgon (danes vietnamsko mesto uradno nosi ime Hošiminh) doživel letalsko nesrečo. Strmoglavljenje sta oba preživela, a sta se znašla v hudi stiski, saj jima je grozila hitra smrt zaradi dehidracije.

Niti približno nista vedela, kje sta. Po pisanju v Saint-Exuperyjevi knjigi spominov Veter, pesek in zvezde sta imela pri sebi le nekaj grozdja, dve pomaranči in malo vina. Začele so se jima pojavljati vidne in slušne halucinacije, tretji dan pa sta bila že tako dehidrirana, da sta se nehala potiti. Četri dan ju je odkril beduin na kameli in jima rešil življenji. Mali princ, ki se začne prav s strmoglavljenem pilota v puščavi, se delno nanaša tudi na to izkušnjo.

Mali princ v popularni kulturi
Saint-Exupéryjeva zgodba je postala nepogrešljiv del popularne kulture 20. stoletja. Leta 1974 jo je na zvončnem posnetku prebral slavni igralec Richard Burton, leta 2002 pa je skladatelj Riccardo Cocciante ustvaril muzikal Mali princ z libretom v francoščini. Ruski skladatelj Lev Knipper je ustvaril simfonijo na temo Malega princa, v ZDA pa je nastala tudi televizijska glasbena oddaja. Na Japonskem se je pojavila serija anime Mali princ ...

Zgovorno je tudi dejstvo, da so se obletnice Saint-Exuperyjevega rojstva 29. junija spomnili pri spletnem velikanu Googlu. So knjige vendarle še vedno nepogrešljiv del življenja, ki mu tempo narekuje sodobna tehnologija?