Ob izbruhu ognjenika okoli 14.11 po krajevnem času je bilo na otoku okoli 50 tujih in domačih turistov, ki so hodili znotraj in okoli kraterja.

Preživelo je 34 ljudi, 31 jih je še vedno v bolnišnični oskrbi, poroča BBC. Med mrtvimi so turisti iz Avstralije, ZDA, Kitajske in Malezije.

Policija: Ni znakov o preživelih na otoku

Policija je pozneje sporočila, da za zdaj ni znakov o preživelih na otoku, čeprav so otok v iskalni akciji večkrat preleteli. Trenutno skušajo ugotoviti število mrtvih. "Na podlagi informacij, ki jih imamo, je pričakovati, da se bo število žrtev povečalo. Prizadevamo si potrditi številke, o katerih smo bili obveščeni. V tem trenutku je za policiste in reševalne ekipe prenevarno, da bi šli na otok. Ves čas preverjamo razmere," je dejal predstavnik policije John Tims.

Kot je še dodal, je otok prekrit s pepelom in ognjeniškim materialom. Na otok je bilo poslanih sedem helikopterjev.

Policiji pomaga tudi vojska, ki je napovedala, da bo ob svitu preletela otok v upanju, da bo morda našla še preživele, čeprav so možnosti zelo majhne, poroča francoska tiskovna agencija AFP.

Guardian poroča, da so bili med ljudmi na otoku tudi turisti z ladje za križarjenje Ovation of the Seas, in sicer naj bi jih bilo med 30 in 38, več kot 20 je Avstralcev. Sicer je na ladji skoraj 5.000 potnikov, še 1.500 je osebja. "Lahko potrdimo, da je bilo na otoku več naših gostov," so sporočili iz podjetja.

Nazadnje je ognjenik izbruhnil pred tremi leti

Beli otok, znan tudi pod imenom Whakaari, leži blizu Severnega otoka in je eden najdejavnejših ognjenikov na Novi Zelandiji. Kljub temu je otok v zasebni lasti zelo priljubljena turistična točka, letno ga obišče na tisoče ljudi, nad njim izvajajo tudi panoramske polete.

Današnji izbruh ognjenika je bil po podatkih strokovnjakov 4. stopnje na petstopenjski lestvici. Nazadnje je izbruhnil pred tremi leti, zadnji smrtonosni izbruh pa je bil leta 1914, ko je umrlo 12 rudarjev.

Novozelandska premierka Jacinda Ardern je v prvem nagovoru javnosti dejala, da je bilo na otoku oziroma blizu njega 100 ljudi, pozneje se je število prepolovilo. "Vem, da so svojci zaskrbljeni, toda lahko zagotovim, da policija dela vse, kar je v njihovi moči."

Oblasti, ki so izdale opozorilo pred izbruhom, opozarjajo, da je ognjeniški pepel lahko nevaren za zdravje. V mestu Whakatane, ki je najbližje otoku, so zaprte ceste, tamkajšnjo bolnišnico pa so organizirali kot nujno medicinsko pomoč. "Posledice ognjeniškega izbruha se lahko čutijo več kilometrov proč od ognjenika," je opozorila novozelandska policija.