V času pandemije novega koronavirusa je ob prekinitvi vseh košarkarskih tekmovanj zaradi dokumentarnega filma Zadnji ples prvo ime tega šport znova postal za večino do zdaj najboljši, ki je stopil na parket in poprijel za oranžno žogo, Michael Jordan. Šampionska dinastija iz vetrovnega mesta je v 90. osvojila šest prstanov, zadnjič pa je bila v končnici na kolenih leta 1995, ko so bili boljši Magici.

Bojazen vsakega športnika predstavljajo poškodbe, ki so preprečile številne bleščeče kariere. Zato se vedno postavljajo vprašanja, kaj bi bilo, če … V košarki je – vsaj v zadnjih treh desetletjih – eno prvih imen, ki ob recimo Derricku Rosu in Tracyju McGradyju pade na pamet, ko pomislimo, kaj bi lahko bilo, če ne bi poškodbe krojile usode, Penny Hardaway.

Mladi Jabbar in mladi Magic

Po šolanju na univerzi v rodnem Memphisu je Penny v ligo prišel leta 1993. Na kolidžu je z izvrstnimi predstavami opozoril nase in bil leto predtem član študentske selekcije, ki je pred olimpijskimi igrami v Barceloni odigrala dve pripravljalni tekmi z originalnim Dream Teamom in eno celo dobila. Pred naborom je bila njegova velika želja, da bi se v Orlandu pridružil O'Nealu. S Shaqom sta se spoznala med snemanjem filma Blue Chips in stkala prijateljski odnos. Štirikratni prvak NBA-ja, ki je tedaj že postal zvezdnik lige, sprva ni vedel, da je Hardaway obetaven košarkar, kmalu pa ga je Penny s svojim širokim repertoarjem in predvsem, kot je dejal O'Neal, z "najlepšimi podajami, ki jih je delil", navdušil.

Orlando je imel pred naborom izjemno srečo. Imel je najmanj možnosti med vsemi ekipami, ki so sodelovale na loteriji, saj je imel med 66 kroglicami le eno, a je bila ta izžrebana prva in drugič zapored je dobil prvi izbor. Pennyja so pred naborom postavljali na tretje mesto, absolutno pa je za številko ena veljal Chris Webber. Tudi v Orlandu so si obetali, da bodo najbolj nadarjenemu centru lige dodali še izjemno perspektivnega krilnega centra. Shaq je vse moči usmeril v prepričevanje vodstva franšize, naj se odloči za Pennyja, saj je vedel, česa je sposoben. Če ne bodo "mlademu Kareemu Abdulu Jabbarju dodali še mladega Magica Johnsona", je celo zagrozil z odhodom po izteku pogodbe, Hardaway pa je vodstvo floridske franšize navdušil na drugi preizkušnji pred naborom.

David Stern je kot prvi izbor prebral Webbrovo ime, kar je O'Neala med spremljanjem nabora močno razjezilo, a kmalu se je pomirili, saj se mu je želja uresničila. Tedanji komisar lige je nekaj trenutkov pozneje sporočil, da sta se Orlando in Golden State, ki je izbiral tretji, dogovorila za menjavo. V čarobno slačilnico je poleg robustnega centra tako sedel najbolj nadarjeni branilec generacije. "Razumel sem to potezo. Če bi bil sam Orlando, bi se tudi odločil za Pennyja," je povedal Webber: "Ne vem, ali se je liga zares zavedala, kaj je dobila s prihodom Pennyja. Bil je nekaj novega. Še nikoli ni bilo nikogar, ki bi s to višino tako obvladoval žogo in bil tako hiter. Če se imaš za košarkarskega navdušenca in ne veš, kdo je Hardaway, se sploh ne bom trudil razlagati, kdo je to, saj vendarle nisi pravi navdušenec."

Ko je Jordan oktobra 1993 prvič oznanil svojo upokojitev, je NBA s slovesom najboljšega košarkarja na svetu kar naenkrat potreboval nov obraz. Po zadnji dokončni upokojitvi legendarne triindvajsetice je to mesto pripadlo recimo Kobeju Bryantu, v zadnjih letih je to LeBron James, ki je na enem izmed družbenih omrežij zapisal, da je bil njegov drugi najljubši igralec prav Penny Hardaway. In organizator igre franšize iz mesta zabaviščnih parkov je bil tisti, na katerega je Liga NBA stavila po Jordanovem odhodu.

Magic: Kot bi gledal v ogledalo

Penny je takoj začel navduševati in hitro si je izboril superzvezdniški status. S Shaqom sta tvorila fantastično navezo, Orlando pa je z mladeničema v glavni vlogi postal kandidat za prstan. Čeprav je bil O'Neal takrat med najboljšimi strelci lige in aktualni novinec leta, je karizmatični Penny med košarkarskimi navdušenci tako rekoč požel še več pozornosti. Nanj je stavil tudi Nike, ki je osnoval veliko oglaševalsko kampanjo, od športnih copat Air Penny pa so bile bolj popularne le še Jordanove.

Sprva je sicer igral na mestu št. dve, a mu je Scott Skiles (še vedno rekorder s 30 podajami na eni tekmi, op. a.) kmalu predal dirigentsko palico in na položaju organizatorja igre je zablestel v polnem sijaju. Ker je bil z 201 centimetrom zelo visok za organizatorja igre, hkrati je imel imeniten pregled nad igro, njegove podaje pa so "imele oči" in bile zelo domiselne, so ga nemudoma označili za novega Magica.

"Ko ga spremljam, se mi včasih zdi, da gledam v ogledalo, saj me tako spominja name," je nekoč dejal legendarni košarkar Lakersov, Reggie Miller pa je izpostavil Pennyjeve košarkarske lastnosti, ki so bile boljše od Magicovih: "Fant je znal vse. Vem, da so ga ljudje radi primerjali z Magicom, a sta bila različna tipa visokih igralcev. Penny je bil nekaj posebnega. Imel je enak pregled nad igro kot Magic, a je bil boljši strelec in boljši v igri s hrbtom."

Številni so ga označili za najpopolnejšega košarkarja na svetu v tistem obdobju. Poleg prej naštetih veščin, zaradi katerih so ga imeli za "novega Magica", je tudi izvrstno obvladal žogo in bil izjemno hiter. Zaradi višine je z igro s hrbtom proti obroču povzročal težave nižjim 'playem', če so ga pokrivali višji košarkarji, jih je matiral s hitrostjo in eksplozivnim prvim korakom.

Ko je imel vajeti igre v svojih rokah, je bil Orlandov napad med najnevarnejšimi v ligi. Shaq je dejal, da so Pennyja soigralci imeli zelo radi, saj je poskrbel, "da je žoga prišla do tebe". Bodisi je iskal strelce z razdalje bodisi je žogo "spustil" pod obroč, kjer je kraljeval O'Neal. Če to ni šlo, pa je sam zaključeval napade. Bil je dober strelec z razdalje, glavno orožje pa so bili prodori z značilnim mojstrskim "rollingom". Dejstvo je, da, če se ga primerja z Magicom, je imel Hardaway boljše atletske predispozicije.

Če bi Anderson zadel le en prosti met ...

V drugi sezoni je bilo njegovo povprečje skoraj 21 točk na tekmo, več kot sedem podaj in štiri skoke, ob tem pa je iz igre metal kar 50-odstotno, kar je za zunanjega igralca vrhunsko. Če bi igral danes, bi bile glede na način igre njegove številke bistveno višje, so enotni strokovnjaki. Orlando se je v končnico leta 1995 podal s prvega mesta na Vzhodu. Mladeniči s Floride so bili izjemno samozavestni, še posebej ko so v konferenčnem polfinalu s 4:2 v zmagah odpravili Chicago s povratnikom Jordanom. Zmago nad Indiano, ki je bila težja od pričakovanj, in vstopnico v finale so dostojno proslavili. Prepričani so bili, da jim tekmec z Zahoda ne bo kos.

Na drugi strani so jih čakali branilci naslova iz Houstona na čelu s Hakeemom Olajuwonom. Na prvi tekmi v Orlandu je šlo sprva vse po načrtu gostiteljev, a ob koncu srečanja so popustili in Rocketsi so se vrnili v igro. Dobrih deset sekund pred koncem je Orlando imel veliko priložnost, da povede v seriji. Ob vodstvu s 110:107 je na črto prostih metov stopil Nick Anderson, ki je bil v tisti sezoni s povprečjem 16 točk tretji strelec moštva. Obakrat se mu je zatresla roka, toda ujel je odbito žogo in dobil popravni izpit. A znova je bil nenatančen, na drugi strani pa je Kenny Smith s trojko izsilil podaljšek, ki ga je ob zvoku sirene odločil Olajuwon, ko je popravil zgrešeni met Clyda Drexlerja. Za uspeh Orlanda ni zadostovalo niti po 26 točk O'Neala in Hardawaya.

Penny, ki je bil v finalu sicer ob več kot 50-odstotnem metu iz igre in z več kot 25 točkami, osmimi podajami in petimi skoki v povprečju zelo učinkovit, je v dokumentarnem filmu One Cent dejal, da je bila to nekakšna prelomna točka, po kateri je šlo v Orlandu (in v njegovi karieri) vse navzdol. Prepričan je bil, da, če bi slavili na tisti tekmi, bi na koncu postali prvaki, po tako težkem porazu pa se niso več pobrali in Houston je "z metlo" ubranil naslov.

Po trku občutek v kolenu nikoli ni bil več enak

V naslednji sezoni, ko je bil Shaq na začetku poškodovan, je bil Hardaway nekaj časa celo prvi strelec lige. Še izboljšal je svojo statistiko in poznavalci so napovedovali, da bo postal eden najdominantnejših košarkarjev do tedaj. V tej sezoni, ko je bil ob koncu Penny v glasovanju za MVP-ja tretji, je Orlando zbral 66 zmag, v konferenčnem finalu pa naletel na maščevanja željne Bike, ki so v rednem delu blesteli z vsega desetimi porazi, sezono pa kronali s četrtim prstanom.

To je bila zadnja zdrava Pennyjeva sezona, težave pa so se dejansko začele že v končnici leta 1996. Namreč v prvem krogu, ko je Orlando pometel z Detroitom, je, ko je šel na skok, v njegovo koleno od zadaj trčil Joe Dumars. Hardaway je pozneje povedal, da bolečine nikoli ne bo pozabil, občutek v kolenu pa od takrat naprej nikoli ni bil več enak.

Tisto poletje je Florido zapustil Shaq, ki je dobil boljšo ponudbo Lakersov, kjer je pozneje v navezi s Kobejem osvojil tri prstane. V dokumentarnem filmu o Pennyju je orjak povedal, da sta si bila s Hardawayem vedno zelo blizu, ni bilo med njima nobenega spora in se nikoli nista prepirala ali bila ljubosumna drug na drugega. Po njegovih besedah je bila težava le v komunikaciji. Ko se je Shaq pogajal za novo pogodbo, je namreč pričakoval, da se bo Hardaway potegnil zanj, kot je to predtem storil on.

Da se O'Neal seli v Los Angeles, je Penny izvedel šele na novinarski konferenci ameriške reprezentance pred olimpijskimi igrami v Atlanti, kjer sta skupaj osvojila zlato medaljo. V novi sezoni se je dokončno začela Pennyjeva kalvarija s poškodbami. Po tistem trku, ko je dejal, da občutek v kolenu ni bil več enak, tudi Hardaway ni bil več isti. V njegovi igri ni bilo več čarobnosti, ni bil več tako eksploziven in agresiven v prodorih. Ob prvih težavah s kolenom mu niso postavili ustrezne diagnoze, kar bi z današnjo tehnologijo brez težav storili. Pennyjeve poškodbe so bile tako tedaj ena glavnih tem v NBA-ju, prave rešitve pa zanje ni bilo.

Košarka prikrajšana za Pennyja v najboljših letih

V dresu Magicov je ostal do leta 1999, nato pa je sprejel boljšo ponudbo Phoenixa, kjer je še dobro odigral prvo sezono, toda sledila je nova poškodba. Od tedaj naprej ni bil nikjer več nosilec. Zaigral je še za New York in Miami, kjer je znova moči združil s Shaqom, a za Heate je zbral le 16 nastopov in konec leta 2007 sklenil kariero.

Po Shaqovih besedah je Hardaway že med igralsko kariero razmišljal kot trener. Zato ga ne preseneča, da je tako uspešen tudi na tej poti. Na povabilo prijatelja iz otroških dni Desmonda Merriweatherja, ki je po hudi bolezni umrl, je prevzel šolsko ekipo v Lestru, kjer je odraščal. Merriweather je napovedal, da bo z njimi in pozneje z moštvom srednje šole East osvajal naslove. Penny je napovedi uresničil, zdaj pa je že eden najboljših trenerjev Lige NCAA, kjer vodi Tigre s "svoje" univerze Memphis, ki je zaradi njega med najuspešnejšimi pri rekrutiranju nadarjenih košarkarjev.

Štirikratni udeleženec tekme All Star je bil dvakrat izbran v prvo peterko lige, enkrat pa v tretjo. Hvalevredni dosežki, a še zdaleč ne nepozabni, če markantnemu košarkarju ne bi vse skupaj uspelo do 25. leta. Zaradi poškodb je bila košarka prikrajšana za Pennyja na vrhuncu oziroma v najboljših letih.