Od njegovega reprezentančnega debija je minilo deset let. Prvič je na uradni tekmi za Slovenijo zaigral na EuroBasketu leta 2011 v Litvi, tudi zdaj pa je pred njim velik izziv v tej s košarko obsedeni baltski državi. 29-letni Ljubljančan, ki je med trenutnimi reprezentanti največkrat oblekel slovenski dres, je kapetanski trak prevzel v zadnjih kvalifikacijah. Zbral je 59 uradnih nastopov, kar ga skupaj z Markom Milićem uvršča na deseto mesto večne lestvice. Zagotovo bo v kratkem napredoval za kakšno mesto, ob morebitnem uspehu v Litvi in odhodu na Japonsko pa se lahko zavihti vsaj na šesto. Toda zdaj so najprej na sporedu kratkotrajne priprave za kvalifikacijski turnir, kjer bo vozovnico za Tokio dobil le končni zmagovalec.

Sorodna novica Sekulić moral prečrtati Vidmarja, Dončić in Dragić prideta v ponedeljek

Motiva v veliki želji po igranju na tako velikem dogodku, kot so igre pod petimi krogi, kjer slovenska košarka še ni bila zastopana, ne manjka. Zato tudi ni težave, da po koncu klubske sezone pravega odmora ni. Nekateri reprezentanti sicer še igrajo, Murić, ki je član Cedevite Olimpije, pa je priprave s soigralci začel dobrih deset dni po osvojitvi naslova slovenskega prvaka, zanj že pete tovrstne lovorike: "Psihično sem se uspel malce spočiti. Sezona je bila polna čustev – od razočaranj do veselja. Se je kar nabralo precej stvari, a smo dobili nekaj oddiha. Fizično sem ostal dejaven, saj nas hitro čakajo nove tekme. Poskušali se bomo čim bolj povezati. Za zdaj še manjka kar nekaj igralcev, ki bodo imeli zelo pomembno vlogo. Zato je prisotnih še nekaj neznank. Ne vemo, kako bomo videti, smo pa veseli, da ti fantje, ki še manjkajo, igrajo v odlični formi in so tudi fizično dobro pripravljeni. Najpomembneje pa je, da vsi komaj čakajo, da se priključijo. Želim jim srečo, da čim več osvojijo in čim prej pridejo sem, da skupaj naredimo lepo zgodbo."

"Olimpijske igre seveda pomenijo ogromno. Vemo, da vsak športnik ne glede na panogo čaka na olimpijski nastop. Vsak upa, da se bodo takšne sanje uresničile. Igre imajo poseben ugled. Gre za največje tekmovanje, ki obstaja. Zavedamo se, da priložnost na igrah dobijo samo najboljši. V našem primeru le 12 najboljših na svetu. Na takšna tekmovanja pridejo vse ekipe v polnih zasedbah. Odsotnosti so samo posledica poškodb. Pomeriti se s temi reprezentancami bi pomenilo nekaj posebnega. Želimo biti v družbi najboljših. Hočemo pripeljati Slovenijo na to tekmovanje, kjer še ni bila. Zagotovo bi s tem spisali še eno res lepo zgodbo," je dodal nepopustljivi borec, ki je v reprezentanci zdaj že vajen, da pokriva različne položaje, največkrat pa pomaga na krilnem centru, kjer je nastala kar velika vrzel.

Vidmarja bo težko nadomestiti

Tudi na prihajajočem turnirju ga čaka neizprosen boj pod obročem z višjimi in fizično močnejšimi nasprotniki. Še posebej strah vzbujajoča je centrska linija Litve, a še prej se bo Slovenija v enem najbolj košarkarskih mest v Evropi pomerila z Angolo in Poljsko: "Tekmeci bodo na turnir prišli z istim ciljem kot mi. Vsi bodo imeli isto željo in videli smo, da se v tej "koronasezoni" dogajajo čudne stvari. Sploh v tekmovanjih, kjer odloča ena tekma in ni serije. Res se lahko marsikaj zgodi. Tisti, ki pričakuje, da bosta tekmi z Angolo in Poljsko lahki, se je pošteno zmotil. Mislim oziroma imam občutek, da se bodo vse tekme odločale v zaključkih. Ni ekipe, ki bi lahko dominirala. Ne le na našem turnirju, ampak kar na vseh. Zagotovo bodo prisotna presenečenja. Mi bomo pripravljeni, dali vse od sebe in vsako sekundo odigrali maksimalno. V mislih imamo isti cilj in upam, da bo to dovolj, da se uvrstimo v Tokio."

Če bo Slovenija uspešna v skupini s tema dvema reprezentancama, bo nato verjetno največja ovira pred japonsko prestolnico zelo kakovostna litovska zasedba, katere največjo nevarnost predstavljajo prav visoki igralci: "Litva ima odlično ekipo. Igrajo doma, sporočili so, da bodo tudi gledalci v dvorani. Zagotovo bo imela v primerjavi z nami prednost pod košem, mi pa na zunanjih položajih. Bomo videli, kaj bo odločilno. Vsi moramo čim bolj pomagati pod košem. Vemo, da je bila to nekako velika slabost v zadnjih kvalifikacijah, ko nismo mogli zbrati dovolj igralcev, ki bi lahko fizično odgovorili. Sploh ekipi, kot je Litva. Tudi Poljska ima zelo močne visoke igralce, prav tako ima Angola fizično dominantne košarkarje. Vemo, kje je naša največja težava. Torej skok in zapiranje rakete. Vključevati se bomo morali vsi, tudi igralci na zunanjih položajih. Ta primanjkljaj bomo skušali nadomestiti z energijo, ki nas je v preteklosti že krasila. Dali bomo vse od sebe. Bomo dodatno motivirani in upamo na najboljše."

Na EuroBasketu 2017 je vloga prvega centra pripadla Gašperju Vidmarju, ki je takrat igral v življenjski formi. 33-letni Ljubljančan je moral zaradi zdravstvenih težav odpovedati tokratno sodelovanje in vse bolj se zdi, da so v reprezentančnem poglavju njegove kariere že zapisane zadnje besede. "Vidmarja bo težko nadomestiti. Kot človeka in soigralca. Reprezentanci je dal res veliko. Spomnimo se evropskega prvenstva pred štirimi leti, kjer je bil videti kot najboljši center na svetu. Nobeden ga ni premikal, raketo pa je zaščitil tako, da preprosto v njej nasprotnik ni mogel dati koša. Po mojem mnenju igralca, ki bi ga lahko zamenjal, ne bomo dobili. Kdor koli bo prišel na ta položaj, bo drugačen, a upam, da dobimo to pomoč, ki jo pod košem krvavo potrebujemo," je o dobrosrčnem orjaku, s katerim sta bila tudi soigralca v Bandirmi v Turčiji, povedal Murić.

Bo Mike Tobey nov slovenski reprezentant?

Kdo bo torej prvi center reprezentance po slovesu Vidmarja in poškodbi Jordana Morgana, ki bo tudi zapolnil mesto naturaliziranega košarkarja, še ni jasno. Smiselna izbira se ponuja Alen Omić, toda KZS se, kot smo že pisali, nagiba k novi naturalizaciji. Časa je sicer zelo malo, med več primernimi kandidati, pa je zdaj izbranec center Valencie Mike Tobey: "Z Randolphom se je takrat dobro izšlo. Bomo videli, kaj bo tokrat. Takrat je bilo precej več časa. Zdaj je to težka uganka. Verjamem v strategijo vodstva. Vemo, da bodo pripeljali igralca, kakršnega potrebujemo, ali bo to Omić ali kdo drug. Pomembno je, da pride človek s čisto glavo in enim ciljem – ne predstavljati sebe, ampak Slovenijo. Imeti mora v mislih le eno, da na čim boljši način pomaga Sloveniji."

Sorodna novica Blažič: Igranje z Dončićem bo za nas nekakšen privilegij

Če so težave pod obročem, pa ima selektor Aleksander Sekulić sladke skrbi pri izbiri zunanje linije. Sploh zdaj, ko je jasno, da bo znova za izbrano vrsto zaigral Luka Dončić, ki se bo kolegom pridružil na začetku naslednjega tedna. Sodelovanje s superzvezdnikom Lige NBA nestrpno pričakuje tudi Murić: "Po mojem mnenju govorimo o enem izmed treh najboljših igralcev na svetu, po talentu pa najboljšem. Zagotovo ga bo zanimivo videti na tej sceni. Vsi komaj čakamo, saj nima vsak možnosti igrati ob Luki Dončiću. Vemo, da je zelo motiviran in ima veliko željo nastopiti na olimpijskih igrah. Vemo, da bo naredil vse, da se Slovenija uvrsti v Tokio. Mi smo tu, da nas vodi in mu poskušamo čim bolj slediti, da nam uspe izpolniti ta veliki cilj."