Po izjemno uspešnem poletju, ko se je prvič uvrstila na olimpijske igre, v Tokiu pa nato celo zaigrala v polfinalu, je pred slovensko izbrano vrsto nov izziv. Evropski prvaki začenjajo pot proti mundialu 2023, ki ga bodo gostili Filipini, Indonezija in Japonska. Zadnji tovrstni turnir so Slovenci, potem ko so bili neuspešni v kvalifikacijah, ki so se začele tik po nepozabnem EuroBasketu 2017, izpustili. Zdaj so odločni, da kljub odsotnostim nekaterih ključnih mož zasedbe, upravičijo status, ki pritiče evropskim prvakom, olimpijskim polfinalistom in ne nazadnje četrti reprezentanci Fibine lestvice, ter se zanesljivo uvrstijo na prvenstvo.

Prvi del poti bo Slovenija opravila v skupini s Hrvaško, Finsko in Švedsko. V drugi del bodo napredovale najboljše tri, ki se bodo nato pomerile z najuspešnejšo trojico skupine D, kjer so Izrael, Nemčija, Estonija in Poljska. Sekulićeve izbrance najprej naslednji četrtek čaka gostovanje na Hrvaškem. Srečanje bo v Zagrebu v centru Dražena Petrovića. V nedeljo, 28. novembra, bodo v Kopru gostili Švedsko.

Reprezentanca se bo zbrala v ponedeljek. Na treningih pred prvima dvema tekmama bo sodelovalo 14 košarkarjev, polovica jih je letos igrala na olimpijskih igrah – Jaka Blažič, Edo Murić, Klemen Prepelič, Aleksej Nikolić, Luka Rupnik, Žiga Dimec in Jakob Čebašek. Le pet jih igra v tujini. Od omenjenih Prepeliča in Nikolića, ki sta v Španiji, in Čebaška, ki je prestopil v Belgijo, še Matic Rebec, ki si kruh služi v italijanski drugi ligi, in Miha Lapornik, ki se je preselil na Madžarsko. Kar devet jih je torej članov domačih klubov. Poleg kvarteta olimpijcev Cedevite Olimpije še njihov soigralec Alen Hodžić, Krkin trio Luka Lapornik, Jan Kosi in Jurij Macura, ter edini novinec na seznamu, Blaž Habot. Robustni 21-letni center bo pomagal zapolniti vrzel pod obročema, ki je nastala zaradi poškodb. Zelo dobro se je znašel pri Iliriji, kamor ga je posodila Cedevita Olimpija.

"Verjamem, da vsi skupaj komaj čakamo, da se znova zberemo. Poleti smo spisali lepo reprezentančno zgodbo in naša želja ter ne nazadnje tudi obveza je, da to zgodbo nadaljujemo tudi v kvalifikacijah za svetovno prvenstvo, kar vsem skupaj predstavljajo velik izziv. Veliko časa za priprave na nasprotnika ne bomo imeli, tako da bo poudarek na nas samih. V zadnji reprezentančni akciji smo v ekipi ustvarili odlično kemijo, ki jo bomo tudi tokrat morali hitro vzpostaviti in prenesti na parket. To bo znova ključ do rezultatov, ki si jih želimo. Vemo, na čem moramo vztrajati, da bomo na igrišču delovali tako, kot si želimo," je dejal Sekulić.

Ker se Liga NBA in Evroliga med Fibinimi kvalifikacijskimi okni ne prekinjata, večina reprezentanc igra precej oslabljenih. Tako Sekulić ne more računati na NBA-dvojec Luka Dončić – Vlatko Čančar, tudi ne na evroligaša Zorana Dragića in Žana Marka Šiška, ki je zaradi poškodbe izpustil poletno olimpijsko akcijo. Iz dvanajsterice, ki je na Japonskem zastopala slovenske barve pod petimi krogi, manjkata tudi naturalizirani center Mike Tobey, ki je pred kratkim prestal operacijo športne hernije, ter Gregor Hrovat, ki še okreva po poškodbi stegenske mišice. Še vedno je poškodovan tudi Jordan Morgan, ki je mesto naturaliziranega košarkarja zasedel v minulih kvalifikacijah za EuroBasket 2022.

"Vemo, kaj pomeni izpustili veliko tekmovanje. To je bil velik udarec za nas in dodaten razlog, da bomo še bolj motivirani, da ne ponovimo istih napak. Zavedamo se, da vsaka tekma šteje. Cilj je vsako dobiti," je za Fibo povedal Prepelič, eden izmed slovenskih nosilcev. Ugled evropskih prvakov je bil po omenjenih neuspešnih kvalifikacijah za zadnje svetovno prvenstvo, ko so na 12 tekmah izgubili kar devetkrat – vmes tudi z Belorusijo in celo osemkrat zapored –, že načet, toda s prihodom Sekulića na selektorsko mesto je zapihal nov veter. Uspešno je Slovenija zaključila kvalifikacije za EuroBasket, ki bo prihodnje leto, čeprav je bil tudi začetek teh neposrečen. Poleti pa je sledila imenitna zgodba, ki jo je izbrana vrsta pod taktirko Sekulića spisala v Kaunasu in Tokiu.

1. krog, četrtek, 25. novembra, ob 20.45:
HRVAŠKA – SLOVENIJA

Ob 20.00:
ŠVEDSKA – FINSKA

2. krog, nedelja, 28. novembra, ob 20.00:
SLOVENIJA - ŠVEDSKA

Ob 19.00:
FINSKA – HRVAŠKA