"Z veliko žalostjo vas obveščamo o smrti Jimmyja 6. julija zvečer," so na Twitterju sporočili člani njegove družine, ki so zapisali še, da se bomo njegove vloge v Botru spominjali, dokler bodo obstajali gangsterski filmi. "Družina ceni izlive ljubezni in iskreno sožalje ter vas prosi, da v tem težkem času še naprej spoštujete njihovo zasebnost," še piše v tvitu.

James Caan je leta 1972 v Botru upodobil Sonnyja Corleoneja, brezbrižnega in vročekrvnega najstarejšega sina mafijskega dona Vita Corleoneja (Marlon Brando), ki je tragično končal prerešetan s kroglami. Vloga mu je poleg oskarjevske nominacije prinesla tudi nominacijo za zlati globus. V tej vlogi se pojavi tudi na koncu Botra II.

Zanimivo je, da se je Caan sprva udeležil avdicije za vlogo Michaela, univerzitetno izobraženega Vitovega sina in vojnega heroja, ki nato postane don. Studio Paramount je sicer nekaj časa podpiral to izbiro, a je bil nato Al Pacino izbran kot Michael, Caan pa kot Sonny. Šlo je za del zapletenega kompromisa med studiem Paramount in režiserjem Francisom Fordom Coppolo, ki je scenarij napisal skupaj z Mariem Puzem, avtorjem istoimenske knjižne uspešnice iz leta 1969.

Eno svojih zgodnejših vlog je odigral v še enem Coppolovem filmu, in sicer The Rain People iz leta 1969, v katerem sta nastopila tudi Robert Duvall in Shirley Knight. Predtem je v letih 1965 in 1966 igral v filmih Red Line 7000 in El Dorado Howarda Hawksa, leto pozneje pa še v Countdownu Roberta Altmana.

James Caan se je rodil 26. marca 1940 v Bronxu v New Yorku v družino judovskih priseljencev iz Nemčije. Sprva je želel postati nogometaš, saj ni želel slediti svojemu očetu in postati mesar. A se je po študiju na univerzi Hofstra v zvezni državi New York, kjer je spoznal tudi svojega prihodnjega sodelavca, začel zanimati za igralsko kariero. Le malo zatem se je vpisal na gledališko šolo Neighborhood Playhouse, prve vloge pa je že odigral na Broadwayu.

Po filmskih vlogah v 70. in zgodnjih 80. letih prejšnjega stoletja in divjem žurerskem življenju v Hollywoodu se je za nekaj časa umaknil iz javnosti, saj je bilo po lastnih besedah za njim "precej strah vzbujajoče obdobje". Konec 80. let pa se je znova vrnil pred kamere in se proslavil z več filmi. Leta 1987 je igral v vietnamski vojni drami Gardens of Stone, ki jo je prav tako režiral Coppola. Leto pozneje je sledila znanstvenofantastična akcija Alien Nation v režiji Grahama Bakerja.

Resnično vrnitev pa je pomenila vloga v psihološkem trilerju Misery iz leta 1990, ki jo je Rob Reiner posnel po istoimenskem romanu Stephena Kinga iz leta 1987. Caan je upodobil pisatelja, ki postane ujetnik svoje obsesivne oboževalke. Ta vloga je Kathy Bates prinesla oskarja za najboljšo glavno žensko vlogo.

V naslednjih letih je nanizal še vloge v filmih, kot so Dick Tracy (1990), ki ga je režiral in v njem tudi odigral naslovno vlogo Warren Beatty ter Bottle Rocket (1996) v režiji Wesa Andersona. Sledili so še The Yards (2000) v režiji Jamesa Graya ter z Markom Wahlbergom, Joaquinom Phoenixom in Charlize Theron v osrednjih vlogah, Dogville (2003) Larsa von Trierja ob Nicole Kidman in Elf (2003) v režiji Jona Favreauja, v katerem je zaigral ob Willu Farrellu.

James Caan je bil štirikrat poročen, a se je prav tako štirikrat ločil. Za sabo je pusti pet otrok: hči Taro A. Caan, ki se mu je rodila v zakonu z Dee Jay Mattis, sina Scotta Caana, ki se je rodil v zakonu s Sheilo Ryan in je prav tako igralec, sina Alexandra Jamesa Caana iz zakona z Ingrid Hajek ter sinova Jamesa Arthurja Caana in Jacoba Nicholasa Caana iz zakona z Lindo Stokes, s katero sta se ločila leta 2017.

Igralcu se je z izjavami za javnost in zapisi na družbenih omrežjih poklonilo tudi več njegovih sodelavcev in prijateljev. Reiner, režiser filma Misery je med drugim zapisal: "Bil sem tako žalosten, ko sem slišal, da nas je Jimmy zapustil. Rad sem delal z njim." Igralec in Caanov dolgoletni prijatelj Gary Sinise je tvitnil: "Zelo žalostno je slišati novico, da je James Caan umrl. Imam zlomljeno srce zaradi njegove družine in prijateljev. Čudovito ga je bilo poznati in mu reči prijatelj."