Maščevanje za lani, ko so zapravili dva zaključna ploščka? Ali ekshibicija najbolj vroče ekipe zadnjih tednov, za katero bo stiskala pesti večine Kanade?

Connor McDavid in Leon Draisaitl sta znova terorizirala nasprotne obrambe, prvi je zbral neverjetnih 153 točk (največ med vsemi v zadnjih 27 letih!), drugi pa 128. 26-letni Kanadčan in 27-letni Nemec sta najnevarnejša hokejista na svetu. Vsaj enega od njiju bo moral ustaviti najboljši slovenski hokejist v zgodovini. Anže Kopitar prestavlja mejnike in igra kot v najboljših sezonah, a v 1. krogu ga čaka najbolj nehvaležna naloga v celotni ligi. Z devetimi zaporednimi zmagami so Naftarji najbolj vroča ekipa NHL-a.

Sorodna novica Anže Kopitar že poldrugo desetletje kralj Los Angelesa

"Počutim se dobro. Sem pri starejših v ekipi, trenutno najstarejši, a leta so samo številka. Še vedno se na ledu počutim zelo dobro. Zelo rad igram, in upajmo, da se letos zgodi spet nekaj dobrega v juniju," je pred začetkom končnice v Nacionalni hokejski ligi dejal zdaj 35-letni Kopitar.

Lani zapravili dva zaključna ploščka

Kapetanu Kraljev optimizma, zdravja in forme ne manjka, a hkrati je pred njim in soigralci naloga, ki jim je spodletela lani, ko so vodili proti Naftarjem s 3:2 v zmagah, a do četrte zmage niso zmogli. Prvaki Lige NHL iz let 2012 in 2014 tako še čakajo na prvo napredovanje, odkar so drugič dvignili Stanleyjev pokal.

Drugi najboljši izkupiček po rednem delu v zgodovini kluba Los Angelesu ni prinesel niti vloge nosilca vsaj v 1. krogu končnice. Kazalnik, da so se Kingsi običajno vedno bolj ali manj mučili v rednem delu, a letos so bili zato zacementirani na prvih treh mestih Pacifika.

Izpustili prednost domačega ledu

"Nekaj tekem smo 'zabluzili', nismo igrali, kot znamo, a to je spet šola za naprej. Mogoče smo malo popustili, malo zadremali, a zdaj na koncu smo igrali tako, kot je treba," je pokomentiral Kopitar izgubljeni troboj z Vegasom in Edmontonom za zmago v Paficiški skupini, kar je prineslo tudi vlogo prvega nosilca v Zahodni konferenci ter prednost domačega ledu.

Po analizah in igrah na ledu sta Edmonton in Los Angeles napredovala, ob tem sta se kluba oba pametno okrepila na šibkih mestih, kar pa ni kaj prida spremenilo razmerja v napovedih glede zmagovalca dvoboja. Velika večina in tudi statistični modeli (69:31) govorijo v korist Naftarjev, ki so tudi na stavnicah za naslova prvaka s kvoto 8,6 na visokem tretjem mestu, medtem ko so Kralji komajda na 12. mestu s kvoto 24.

Z Ekholmom postala najbolj vroča ekipa lige

Od 28. februarja dalje je Edmonton na 21 tekmah iztržil 18 zmag, en poraz v podaljšku in doživel zgolj dva poraza po rednem delu. Boljši izkupiček tudi od Bostona, ki je na koncu podrl vse rekorde in odigral najboljši redni del v zgodovini Lige NHL.

Datum je povezan s prihodom branilca Mattiasa Ekholma (iz Nashvilla), ki je stabiliziral obrambo in razširil različice v napadu, svoje je v spodnjih dveh napadih dodal center Nick Bjugstad (Florida). Oilersi so v tem obdobju nasprotne ekipe nadigrali z razliko v golih s 93:56!

Dva podatka, ki razkrivata moč Oilersov:

• 32,4-odstotna učinkovitost z igralcem več je nov rekord Lige NHL (31,9 % Montreal iz 1977/78);
• tudi brez prispevka O'Connorja in McDavida so Naftarji v zadnji četrtini sezone nadigrali nasprotnike.

"Igrati bomo morali najboljši hokej. Serija bo zagotovo dobra, tako kot lani. Odigrati moramo, kot znamo oziroma tako, kot smo že igrali celo letošnjo sezono. Vemo, da nas je ravno Edmonton izločil v končnici, tako da se bomo poskusili maščevati za lani. Edmonton se je letos okrepil, tako da mislim, da so boljša ekipa kot lani. Vem pa, da smo tudi mi boljša ekipa kot lani," je razmišljal Kopitar o spremembah, ki so doletele obe ekipi.

Poškodovana ključna napadalca Kraljev

V vratih Naftarjev bo mogoče največja uganka in priložnost. Novinec Stuart Skinner (91,4 %; 2,75 gola/tekmo) je speljal vlogo prvega vratarja Jacku Cambllu. Lanska težava Kalifornijcev proti Albertčanom je bila jalov napad. A letos so Kralji dolgo uspevali in blesteli zlasti zaradi napada, ki je odtehtal velike težave v golu. Vse do menjave Jonathana Quicka so namreč Kingsi imeli najslabši odstotek obramb v celotni ligi, četudi so imeli hkrati drugo najboljšo obrambo po številu dopuščenih nevarnih strelov.

Kevin Fiala je bila velika poletna napadalna okrepitev, sočasno se je razcvetel Gabriel Vilardi. Z njima so Kralji bili zmožni tekem s po 5 in 6 goli. A pred končnico sta se poškodovala ravno omenjena napadalca. Švicar pred odhodom v Kanado na prvi dve tekmi serije še vedno ni treniral, Vilardi pa je samo drsal in ni vadil z ekipo. V manjšo uteho je le zdravi veteran Alex Edler, ki bo zaostril konkurenco v obrambi.

Obramba na koncu spet prvi adut

Ravno obramba bo zato še večji adut čete Todda McLellana, saj so ob prestopnem roku spretno zapolnili dve kritični mesti. V vratih je Joonas Korpisalo dvignil tudi Pheonixa Copleyja, a posledično LAK nima določenega prvega vratarja in oba čuvaja mreže vesta, da v primeru poraza sledi menjava. Obrambno vrsto je okrepil Vladislav Gavrikov, ki ni prinesel le trdnosti v lastni tretjini, temveč je glede na dosedanjo kariero postal precej učinkovitejši.

Los Angeles je v rednem delu sezone dobil prvi dve soočenji s 3:1 v gosteh in 6:3 doma, izgubil pa je zadnji dve, ravno med zaključnim nizom devetih zmag Edmontona. Uteha in upanje za navijače Kingsov: ravno na omenjenih tekmah so Oilersi z 2:0 in 3:1 dali najmanj golov v zadnjih četrtini sezone. Seveda pozorni bralci tudi opazijo, da so Kralji pri tem zmogli en samcat gol.

Zahod, 1. krog: EDMONTON – LOS ANGELES

1. tekma, torek ob 4.00
2. tekma, četrtek ob 4.00
3. tekma, sobota ob 4.00
4. tekma, ponedeljek, 24. aprila, ob 3.00
5. tekma, sreda, 26. aprila, ob 3.00
6. tekma, nedelja, 29. aprila, ob 4.00
7. tekma, torek, 1. maja ob 3.00

Predvidena postava Edmontona:

1. napad: Ryan Nugent-Hopkins – Connor McDavid – Zach Hyman
2. napad: Evander Kane – Leon Draisaitl – Kailer Yamamoto
3. napad: Klim Kostin – Nick Bjugstad – Mattias Janmark
4. napad: Warren Foegele – Ryan McLeod – Derek Ryan
1. par: Darnell Nurse – Cody Ceci
2. par: Mattias Ekholm – Evan Bouchard
3. par: Brett Kulak – Vincent Desharnais
Vratarja: Stuart Skinner, Jack Campbell

Na tribuni: Devin Shore, Philip Broberg
Poškodovan: Ryan Murray (back)

Predvidena postava Los Angelesa:

1. napad: Quinton Byfield -- Anze Kopitar -- Adrian Kempe
2. napad: Trevor Moore -- Phillip Danault -- Viktor Arvidsson
3. napad: Alex Iafallo -- Blake Lizotte -- Arthur Kaliyev
4. napad: Carl Grundstrom -- Rasmus Kupari -- Jaret Anderson-Dolan
1. par: Mikey Anderson -- Drew Doughty
2. par: Vladislav Gavrikov -- Matt Roy
3. par: Sean Durzi -- Sean Walker
Vratarja: Joonas Korpisalo, Pheonix Copley

Na tribuni: Zack MacEwen, Alex Laferriere
Poškodovani: Alexander Edler, Kevin Fiala, Gabriel Vilardi.

PARI KONČNICE STANLEYJEVEGA POKALA

Vzhod, 1. krog, tabela:

Atlantska skupina

BOSTON (1) – FLORIDA (WC 2)

TORONTO (2) – TAMPA BAY (3)

Metropolitanska skupina

CAROLINA (1) – NY ISLANDERS (WC 1)

NEW JERSEY (2) – NY RANGERS (3)

Zahod, 1. krog, tabela:

Centralna skupina

COLORADO (1) – SEATTLE (WC 1)

DALLAS (2) – MINNESOTA (3)

Pacifiška skupina

VEGAS (1) – WINNIPEG (WC 2)

EDMONTON (2) – LOS ANGELES (3)

Igrajo na štiri zmage po sistemu 2-2-1-1-1.