Hammond o hokejistih Los Angelesa piše od leta 2000 dalje, leta 2009 je zaradi gospodarskih težav prenehal pokrivati zakulisje o Kraljih. Takrat ga je vodstvo ekipe samo povabilo k sodelovanju, tako je postal neke vrste "hišni novinar". Hammond je zelo priljubljen tudi pri slovenskih bralcih, saj na svoji spletni strani vsak dan prinaša številne kratke novice in pogovore s hokejisti in jim tako delno razkriva tudi svet najboljšega slovenskega hokejista. Hammond je za MMC spregovoril na začetku meseca, natančneje po prvem treningu Dustina Pennerja v dresu Kraljev.

Koliko časa že pokrivate hokejiste Los Angeles Kingsov?
O ekipi pišem več kot deset let, zelo podrobno pa zadnji dve sezoni, ko sem tudi postal član ekipe. Ves čas potujem z ekipo, poročam o tekmah, zakulisju, poškodbah, objavljam kratke izjave igralcev in vodstva ekipe.

Prej ste bili "zunanji" novinar, zdaj ste del ekipe. Se je vaše delo zaradi tega kaj spremenilo?
Res je, prej sem kot novinar v obdobju približno desetih let pisal za tri različne časopise, septembra 2009 pa sem postal del ekipe, saj so me povabili k sodelovanju.

Ali pazite, da igralcem ne zastavite prav vsakega vprašanja, ki bi morda lahko škodilo ekipi kot celoti?
Ne, s tem na srečo nimam težav. Že pri podpisu pogodbe so mi namreč jasno povedali, da si želijo, da se še naprej obnašam kot novinar. Ne moti jih, če kaj negativno poročam o ekipi, saj je vendarle to del novinarskega posla. Če ekipa igra slabo, potem to seveda napišem in skušam argumentirati, seveda pa nikakor ne bi nikoli pisal o morebitni vroči krvi ali kakšnem nesporazumu v slačilnici. Ravno zaradi te svobode se moje delo v primerjavi s prejšnjim ni preveč spremenilo, le to, da zdaj potujem tudi na gostovanja.

Kako se počutite v slačilnici? Kako se razumete z igralci?
V svoji karieri sem imel priložnost delati s številnimi športniki, predvsem igralci bejzbola in košarkarji. Mirno lahko rečem, da so hokejisti sijajni športniki, saj med njimi ni preveč ega in niso samovšečni, kar velja za nekatere druge športe. So zelo prijetni in pripravljeni sodelovati s sedmo silo.

Je razlog za njihov "prijazen značaj" tudi v tem, da je hokej v primerjavi s košarko in bejzbolom v tem mestu občutno manj priljubljen? Vsaj tako bi lahko sklepali po športnih trgovinah, kjer mrgolijo dresi Lakersov in Dodgersov, drese Kingsov pa je izjemno težko najti.
Kingsi imajo zelo zveste navijače, a njihovo število se vsekakor ne more primerjati, recimo, z Lakersi. S tem so povezane tudi zmage in naslovi. Lakersi so v dolgih letih nabrali številne naslove in si izborili tudi zvezdniške in prepoznavne navijače, tudi Dodgersi imajo nekaj naslovov. Kralji so v primerjavi s prejšnjimi leti začeli nabirati več zmag, imajo mlado in perspektivno moštvo, tako so dobili tudi nekaj več pozornosti. Prav gotovo pa bo prišlo več pozornosti, če bi postali ekipa, ki se redno lahko bojuje za Stanleyjev pokal.

Kaj lahko poveste o Anžetu Kopitarju? Podrobno ga spremljate že od prvih dni v Los Angelesu.
Res ga natančno spremljam, spominjam se ga že iz prvega kampa, ki se ga je udeležil pri 18 letih, nato je za eno leto odšel na Švedsko. Je zelo odgovoren - tako na ledu kot v zasebnem življenju, je pravi profesionalec. Med soigralci je zelo priljubljen, vedno ima pravi odnos do hokeja, v njegovi družbi se človek res počuti prijetno. Znan je kot izjemno delaven hokejist, vidi se, da se res trudi 100-odstotno, zato ga ima rad tudi trenerski štab. Seveda pa ne smem pozabiti omeniti njegovih spretnosti na ledu, že od prvega trenutka je bilo jasno, da je zelo nadarjen igralec. Ljudje ga niso poznali, ker prihaja iz Slovenije, ki je za nas hokejsko nepoznana država, a Anže je že od prvega trenutka takoj opozoril nase.

Anže Kopitar je priden in marljiv igralec, ki vedno išče pot do še boljše igre. Kje sami vidite, da lahko še napreduje?
Veliko ljudi je prepričanih, da ima še kar nekaj rezerve pri doseganju zadetkov. Za seboj ima nekaj sezon, v katerih je dosegel po 30 golov, kar je odličen dosežek, a mislim, da lahko to številko še zviša. Edina kritika, ki jo imam, je ta, da bi lahko malce več streljal. Anže je odličen organizator igre in soigralcem rad pripravlja priložnosti za zadetek. V tem je res dober, a menim, da bi na trenutke lahko bil bolj agresiven in večkrat ustrelil proti golu. Mislim, da je sposoben doseči tudi po 40 golov na sezono.

Številni navijači so prepričani, da mu do teh številk, ki jih omenjate, manjka predvsem kakovosten igralec na levem krilu. Vodstvo kluba že kar nekaj časa išče okrepitev na tem položaju (nazadnje je pripeljalo Dustina Pennerja), Kopitar je samo letos igral s 14 različnimi hokejisti na levem krilu.
Prav imate, to je res kritična točka te ekipe. Ravno danes je z ekipo prvič treniral Dustin Penner (pogovor je nastal 2. marca., op. a.), v klubu so prepričani, da je Penner odgovor na ta večni problem. Kakovosten igralec na levem krilu bo prav gotovo pomagal h Kopitarjevi še bolj raznovrstni igri, tako v igri 5 na 5 kot ob "power playu". Vem, da se je Anže veselil te okrepitve.

Pretekle izkušnje sicer kažejo, da je vodstvo kluba že večkrat mislilo, da je na levem krilu našlo pravega igralca. Zadnja okrepitev Marco Sturm je v klubu zdržal le nekaj tednov, saj je bil hitro poslan v Washington.
Res je, a pri nobenem poslu nikoli ne dobite zagotovila, da bo res uspešen. Menim, da je Dustin Penner pravilna odločitev, je igralec, ki lahko doseže po 30 golov na sezono.

Ali Anžeta dolgoročno vidite kot "obraz franšize"?
Definitivno! Pred časom je z vodstvom kluba podpisal sedemletno pogodbo. Klub ima z njim dolgoročne načrte, saj ga vidi kot vodjo te ekipe. Že zdaj na svojem dresu nosi znak pomožnega kapetana, že nekaj let je vodilni strelec ekipe. Skupaj z Drew Doughtyjem in Dustinom Brownom predstavlja jedro ekipe, ki lahko skupaj ostane tudi deset let.

Najbrž igranje v Ligi NHL ne bi imelo smisla, če se športnik ne bi resno spogledoval s Stanleyjevim pokalom?
Naš klub in navijači že dolgo, dolgo časa sanjamo in čakamo na to prestižno lovoriko. Ta ekipa je res mlada in potencialna. Zdaj počasi prihaja v obdobje, ko se je sposobna uvrščati v končnico in tudi dobivati serije.

Lani se je ekipa po daljšem času uvrstila v končnico. To je najbrž tudi cilj te sezone, najbrž pa si želite narediti še korak dlje in dobiti (vsaj) eno serijo?
Cilj je vedno osvojiti Stanleyjev pokal (smeh). Vsekakor je osnovni cilj nadgraditi lansko odlično sezono, kar pomeni, da bi bilo odlično, če bi letos res dobili vsaj eno serijo. Potrebno je delati majhne korake proti cilju, o katerem sanja vsak hokejist v tej ligi.

Čeprav vsi vidijo Kingse v končnici, pa bo uvrstitev tja že uspeh, saj je Zahodna konferenca letos neverjetno izenačena. Mesta med 4 in 12 loči samo nekaj točk, še bolj napeto je v Pacifiški diviziji, ko si lahko danes prvi, teden dni pozneje pa že zadnji.
Res je noro, včeraj smo bili denimo peti, po porazu proti Detroitu smo padli na osmo mesto. Za igralce je to po eni strani vznemirljivo, po drugi strani pa zelo stresno. Mislim pa, da se bo Kraljem na koncu vendarle uspelo uvrstiti med 16 ekip, ki se bodo podale v lov na Stanleyjev pokal.