82 tekem rednega dela je za prvih 16 moštev najboljše hokejske lige na svetu že pozabljenih, zdaj štejejo le še obračuni v končnici in zmaga v seriji proti novim-starim tekmecem iz Vzhoda ali Zahoda. 16 zmag do sredine junija je vse kar si želi slabih 400 elitnih hokejistov sveta, a na častitljivi Stanleyjev pokal se bodo vpisala le imena iz enega moštva.

Hitreje, močneje in predvsem ostreje
Ritem, ostrina, hitrost, borbenost, igra - vse to se v končnici dvigne za dve ali tri prestave, zaradi česar je vsakoletni boj za prvaka v NHL-u pravi paša za oči. Ker, kot smo rekli, 82 tekem rednega dela predstavlja le izhodišče za zaključne boje, so spodaj na kratko predstavljeni pari 1. kroga, s posamezniki (in statistikami) od katerih se največ pričakuje.

Osnove uspeha v končnici:
1. Vratar - če čuvaj mreže lahko dva meseca "stoji na trepalnicah" na drugi strani obupajo tudi Sidney Crosby, Aleksander Ovečkin ali letošnji kralj strelcev Henrik Sedin.
2. Igra z igralcem več ali manj (posebne postavitve) - vsaka napaka se v končnici dvakrat huje kaznuje in "power play" predstavlja prednost, ki se je ne sme zlahka zapraviti, seveda če "penalty-killing" to dopusti.
3. Podporni igralci - kdo so bili lani ključni možje zadnjih dveh tekem finala med Detroitom in Pittsburghom? Branilec Rob Scuderi ter napadalca tretjega napada Tyler Kennedy in Max Talbot.
4. Obramba - "napad zmaguje bitke, obramba vojne" in končnica je vojna.
5. Zvezde - veliki postanejo res veliki le z vrhunskimi predstavami v končnici.

Liga NHL - končnica 2010

Pri paru je v prvem oklepaju mesto na tabeli Vzhodne ali Zahodne konference, v drugem letošnji medsebojni izkupiček (zmaga-poraz-poraz v podaljšku ali po kazenskih strelih). Pri igralcih prva številka predstavlja gole, druga podaje v rednem delu, tretja pa število odigranih tekem v rednem delu letošnje sezone. Pri vratarjih je najprej naveden odstotek ubranjenih strelov, nato pa povprečno število prejetih golov na tekmo in še število odigranjih tekem letos.

VZHOD, 1. krog

WASHINGTON (1) - MONTREAL (8) (2-1-1; 2-1-1)
Najboljše moštvo rednega dela je na začetku nove poti, kjer jih čaka najslovitejši NHL klub. Washington se ukvarja z vratarskim vprašanjem, ali lahko Jose Theodore (91,1 %, 2,81/47) popelje klub do Stanleyjevega pokala ali bo to delo prevzel mladi Rus Semjon Varlamov (90,9 %, 2,55/26). Aleksander Ovečkin (50+59/72) je ostal brez individualnih lovorik, a njegov cilj je jasen. Njegov center Nicklas Backstrom (33+68/82) se je prebil med elitne napadalce, tukaj je še ostrostrelec Aleksander Semin (40+44/73), veliko je dobrih podpornih členov (Knuble, Laich, Fleischmann). Z modre črte bombadira najučinkovitejši branilec lige Mike Green (19+57/75), a težava zna biti ravno premalo trdno obramba, ki se dostikrat brani s premajhno pomočjo napadalcev.

Montreal je po popolni preobrazbi komajda prišel med osmerico na Vzhodu. Najbolj zaslužen za to je bil sprva rezervni vratar Jaroslav Halak (92,4 %, 2,40). Napad vodi prebujeni Tomas Plekanec (25+45/82), ki igra tudi za dobro pogodbo. Napad "palčkov" Gionta-Gomez-Cammalleti je pokazal veliko kemije, a je imel tudi nekaj smole s poškodbami. Izkušnje več kot odlično zna vnovčiti branilec Andrej Markov (6+28/45).

NEW JERSEY (2) - PHILADELPHIA (7) (1-4-1; 5-1-0)
New Jersey (48-27-7) je sinonim za stalnost in trdno obrambno igro, kjer kraljuje vratar Martin Brodeur (91,6%, 2,24/77), ki je letos v rednem delu podrl še zadnje rekorde Patricka Royja. Napad so Vragi prevetrili z Ilijo Kovaljčukom (41+44/76), a tukaj je še vedno podcenjeni Zach Parise (38+44/81), kapetan Patrik Eliaš (19+29/58). Steber obrambe Paul Martin (2+9/22) je zaradi poškodbe odigral le 22 tekem.

Na drugi strani je bojevita Philadephia šele po kazenskih strelih ugnala NY Rangerse in se uvrstila v končnico. Poškodbe prvih dveh vratarjev sta v junaka spremenila Briana Boucherja (89,9 %, 2,76/33), dobra novica je tudi pozdravljeni prvi center Jeff Carter (33+28/74), redno svoj delež prispeva tudi kapetan Mike Richards (31+31/82). Pred sezono velika okrepitev Chris Pronger (10+45/82) je še vedno smrtonosen branilec, a hkrati zna dobro razdeliti tudi slačilnico.

BUFFALO (3) - BOSTON (6) (2-2-2; 4-2-0)

Buffalo je po izrednih igrah Ryana Millerja (92,9 %, 2,22/69) na ZOI-ju postal izredno prepoznaven klub v celotni državi, kar jim zna pomagati v obračunu z Bostonom. Trdna igra in raznovrsten napad brez superzvezdnika je zaščitni znak Sabelj, kjer je največ točk zbral Derek Roy (26+43/80). Najbližji mu je prvi center Tim Connoly (17+48/73), ki pa ga muči poškodba noge. Med branilci več kot izstopa, tako po veličini kot po točkovnem prispevku, novinec Tyler Myers (11+37/82).

Boston je skorajda zagotovo za letos zaradi pretresa možganov ostal brez prvega centra Marca Savarda (10+23/41). NJegovo vlogo nadomešča Patrice Bergeron (19+33/73), kateremu vse bolje pomaga David Krejči (17+35/79). Nepremakljivi steber v obrambi ostaja Zdeno Chara (7+37/44), ki pa ima tako kot celotno moštvo veliko slabšo sezono kot lani. Lanskega junaka Tima Thomasa je iz vrat izrinil nadarjeni Finec Tuukka Rask (93,1 %, 1,97/45), ki ima izmed vseh začetnih vratarjev v končnci celo najboljšo statistiko.

PITTSBURGH (4) - OTTAWA (5) (2-2-0; 2-2-0)
Pittsburgh začenja obrambo naslova, glavno vprašanje pa je, ali je Jevgenij Malkin (25+49/67) povsem zdrav in ali je sposoben ponoviti lansko končnico, ko je bil glavni temelj naslova. Kapetan Sidney Crosby (51+58/81) se je preobrazil v pravega strelca, udarni mož z modre črte Sergej Gončar (11+39/62) pa ima tako kot rojak težave z zdravjem. Marc-Andre Fluery (90,5%, 2,65/67v rednem delu ni izstopal, a njegov čas je končnica.

Ottawa je celo leto nizala zmagovite ali porazne nize, redni del. Če jim steče v končnici, se nasprotniku, četudi so to prvaki ne piše nič dobrega. Reklo starejši je, boljši je, zagotovo velja za Daniela Alferdssona (20+51/70), olimpijska košarica je prebudila Jasona Spezzo (23+34/60), Mike Fischer (25+28/79) je potrdil, da je izjemen drugi center. Na modri črti manjka učinkovitih branilcev, saj Filip Kuba (3+25/53) še ni nared. Vratarsko odkritje Senatorjev je Brian Elliott (90,9 %, 2,57).

ZAHOD, 1. krog

SAN JOSE (1) - COLORADO (8) (2-2-0; 2-2-0)
Bo San Jose znova favorit, ki mu spodrsne? Vsaj v 1. krogu mu res ne bi smelo. Sprva izredno vroč napad Patrick Marleau (44+39/82) - Joe Thornton (20+69/79) - Dany Heatley (39+43/82) se je proti koncu malo ohladil, zato pa so več prispevali podporni igralci kot so Clowe, Pavelski, celo Malhotra. Med branilci je prvo ime Dan Boyle (15+43/76), ki je tudi v slačilnici dobil vodilno vlogo. Končnica bo veliki test za vratarja Jevgenija Nabokova (92,2 %, 2,43/71), bo poleti prosti igralec.

Colorado je drugo prijetno presenečenj, ki bi moral končati na prav zadnjem mestu v ligi. Kriza se je mladega moštva lotila šele marca, zaradi česar bi bil skalp Morskih psov res izredno presenečenje. Craig Anderson (91,7 %, 2,64) ni zmogel obdržati nivoja vratarskih predstav izpred olimpijskega premora, zato pa je ta koristil Paulu Stastnyju (20+59/81). Novinec Matt Duchene (24+31/81) je prekosil pričakovanja, izbruh Chrisa Stewarta (28+36/77) pa je poosebitev letošnjih Avalanchov. Težava se skriva v pretanki obrambni vrsti, kjer je bilo veliko težav z zdravjem.

CHICAGO (2) - NASHVILLE (7) (4-2-0; 2-4-0)

Chicago nadaljuje s hokejsko norijo v mestu, lani še presenečenj, letos že med največjimi favoriti za slavje. Ključ do tega je v rokah Anttija Niemija (91,2 %, 2,25/39), ki je izpred vrat izrinil Cristobala Hueta. Glavobol povzroča tudi poškodba ključnega branilca Briana Cambella, a to bo še večji izziv za najverjetneje najboljšega branilca letošnje sezone Duncana Keitha (14+55/82). Napad je domena zvezdniške trojice Patrick Kane (30+58/82), Jonathan Toews (25+43/76) in Marian Hossa (24+27/57). Podporna zasedba je več kot dobra in letos za Blackhawkse zaradi omejitev plač, skorajda velja, letos ali nikoli, a s tem se legendarni Scotty Bowman zagotovo ne strinja.

Nashville je privrženec načela, najprej obramba, nato napad, kar jim kljub omejitvam prinaša uspeh in preboje v končnico, kjer pa še čakajo na vidnejši dosežek. Pekka Rinne (91,1 %, 2,53/58) je zid pred mrežo, pred njim pa patruljira ena najboljših branilskih navez ta hip Shea Weber - Ryan Suter. Mejo 50 točk sta presegla le napadalca Steve Sullivan in Patric Hornqvist, kar pa Predatorjev ne skrbi pretirano.

VANCOUVER (3) - LOS ANGELES (6) (3-1-0; 1-2-1)

Dvoboj, ki v središču pozornosti slovenskih privržencev lige NHL. Vancouver bo znova pod pritiskom uspeha, kar je samo Stanleyjev pokal. Kapetan in vratar Roberto Luongo (91,3 %, 2,57/68) je letos že pribranil Kanadi olimpijsko zlato, a vseeno v ligi ni izstopal tako kot v preteklosti, kar je celo njegova prednost. Napad vodita švedska dvojčak Henrik in Daniel Sedin. Prvi je s 112 točkami najučinkovitejši igralec rednega dela (29 golov in 83 podaj), drugi je na samo 63 tekmah zbral 85 točk (29+56), odlični so tudi preostali napadalci (Burrows, Samuelsson, Kesler, Raymond). Izjemna okrepitev obrambe je postal Christian Ehrhoff (14+30/80), ki pa ni povsem zdrav.

Anže Kopitar (34+47/82) bo moral nositi največi del bremena v napadu Los Angelesa, ki mu manjkajo izkušnje in tudi kakšen ostrostrelec več za morebitno presenečenje. Drew Doughty (16+43/82) bo znova rojakom demonstriral izredno znanje, čeprav prvi branilec Kingsov šteje le 20 let. Dober znak za LA je vroči kapetan Dustin Brown (24+32/82), ki je začel zadevati ob izteku rednega delo, ko moštvo Terryja Murrayja ni bilo več tako prepričljivo kot večji del sezone. Glavno vprašanje je forma vratarja Jonathana Quicka (90,7 %, 2,54/72), ki je v osmih poskusih ostal brez tako želene 40. zmage v sezoni.

PHOENIX (4) - DETROIT (5) (2-2-0; 2-0-2)