Maraton rednega dela sezone s kar 2.460 tekmami je končan in tako rekoč pozabljen, čeprav so podeljene prve lovorike: lovorika Arta Rossa za najučinkovitejšega igralca Sidneyju Crosbyju (104 točke za Pittsburgh - edini hokejist letos prek meje stotih točk), lovorika Mauricea "Rocketa" Richarda za prvega golgeterja Aleksandru Ovečkinu (51 golov za Washington) in lovorika Williama M. Jenningsa za najmanj prejetih golov Jonathanu Quicku (Los Angeles je letos prejel vsega 174 golov). A koga to zares gane? Crosby in Quick želita drugi šampionski prstan, Ovečkin pa tuhta, ali kljub kopici golov ni razmerje -35 prehuda popotnica za predčasne počitnice.

V Ligi NHL na koncu šteje samo Stanleyjev pokal, za katerega ima možnost samo še 16 moštev. Kanada se sprašuje, zakaj je samo en klub iz domovine hokeja v končnici in upa na čudež, da Montreal vseeno po 21 letih vrne "sveti gral" domov. Veliko več možnosti ima Chicago, da kot prvi po Detroitu (1997,1998) ubrani naslov. Na stavnicah je prvi favorit Boston (kvota 4,5), dobitnik predsedniškega pokala za najboljše moštvo rednega dela, sledita mu St. Louis (kvota 7) in Pittsburgh kvota (8). A v 1. krogu bo najzanimiveje tudi za privržence slovenskega hokeja v Kaliforniji, kjer se bo San Jose pomeril z Los Angelesom Anžeta Kopitarja.

VZHOD - Atlantska divizija

Boston - Detroit (letos 4:1, 2:3, 1:6, 2:3 za Red Wingse)
Obračun "original 6", a šele prvi po 57 letih! Najboljše moštvo rednega dela se s predsedniškim pokalom ne more zadovoljiti, še zlasti, ker je Boston lani doživeli vso bridkost poraza v velikem finalu. Na drugi strani "rdeči stroj" iz Detroita, ki že triindvajsetič (23.) zapored igra v končnici.

Boston sloni na treh strebrih: Tuukka Rask - Zdeno Chara - Patrice Bergeron, ki imajo okoli sebe izjemno podporno zasedbo. Druga najboljša obramba lige, ki ima pred seboj tretji najboljši napad, skratka zmagovita kombinacija. X-faktor Kosmatincev: noro motivirani veteran Jarome Iginla na lovu za prvim Stanleyjem.

Detroit so po prestopu na Vzhod vso sezono desetkale poškodbe, kar je v ospredje potisnilo mladce, ki so morali v ključnih tednih boja za "playoff" nadomestiti superzvezdnika. Nova vlečna konja sta Gustav Nyquist in Tomaš Tatar, kar opominja, da Red Wingsi še zdaleč niso ostareli in tudi lani so najbolj namučili nove prvake. X-faktor Rdečih kril: zdravje - ali je Pavel Dacjuk res pravi in ali se bo vrnil kapetan Henrik Zetterberg?

Napoved: Boston v 7 tekmah.

Tampa Bay - Montreal (letos *2:1, 1:2*, *2:1, 3:1 za Lighning)
Drugo srečanje v zgodovini, prvo je pred desetletjem utrlo pot Strelam k edinemu Stanleyjevemu pokalu. Tampa je uspela kljub večmesečni odsotnosti prvega zvezdnika in izsiljeni prodaji legendarnega kapetana, Montreal je najboljši klub domovine hokeja, kar še stopnjuje pritisk v najbolj hokejskem norem mestu na svetu.

Tampa Bay se je ob poškodbi Stevena Stamkosa dokazala kot moštvo z globino, ki so jo dali predvsem novinci, a zdaj je poškodovan MVP moštva vratar Ben Bishop. Najmlajše moštvo v končnici je neobremenjeno in z najmanjšim pritiskom med šestnajsterico. X-faktor Strel: vsestransko uporabni češki novinec Ondrej Palat v navezi s centrom Taylorjem Johnsonom, zaradi katerega Stamkos igra na krilu.

Montreal je s prihodom Thomasa Vanka dobil smrtonosni prvi napad (še Max Pacioretty in David Desharnais), obrambi poveljuje zlati vratar iz Sočija Carey Price. X-faktor Canadiensov: branilec PK Subban, lani najboljši branilec lige, ki pa je bil v Sočiju le rezerva in zdaj ni zadel že 19 tekem.

Napoved: Montreal v 6 tekmah.

VZHOD - Metropolitanska divizija

Pittsburgh - Columbus (letos 3:2, 3:0, 2:1, 5:3, 2:1 za Penguins)
Sosedski dvoboj, v katerem vladajo Pingvini. Pittsburgh je zaradi poškodb izgubil največ igralcev za tekme v celotni ligi, a vseeno je bil že davno obsojen na zmago v novi diviziji, ki pa je bila daleč najšibkejša. Na drugi strani je Columbusu tokrat uspelo v zadnjih tekmah priiti v končnico, kar mu lani ni uspelo na Zahodu.

Pittsburgh po zadnjih hitrih slovesih v končnici kljub dvojcu Sidney Crosby - Jevgenij Malkin ni več prvi favorit. Pretekle grenke izkušnje ob sesutju obrambnega (ne)sistema so že pregovorne. A Pensi so zdaj skoraj najbolj zdravi od začetka sezone, po manjši kapi se je vrnil celo 1. branilec Kris Letang in s tekmecem po meri, ki so ga letos petkrat gladko premagali. X-faktor Pingvinov: vratar Marc Andre Fleury je v zadnjih štirih končnicah branil obupno, lani je celo postal rezervist.

Columbus je dočakal igranje na Vzhodu, kjer je z zdravim prvim vratarjem hitro dokazal, da sodi v končnico konference. Končno imajo pravega centra in tudi zvezdnika v nastajanju Ryana Johansena (33 golov), obramba z Jackom Johnsonom je trda, a manjka izkušenj, saj šele drugič igrajo v končnici. X-faktor Modrih suknjičev: lani najboljši vratar lige Sergej Bobrovski, ki je branil samo na eni izmed petih letošnjih medsebojnih dvobojev.

Napoved: Pittsburgh v 5 tekmah.

NY Rangers - Philadephia (letos 1:2, 3:1, 2:4, 3:1)
Najsrditejši dvoboj Vzhoda med tekmeca, ki se poznata do obisti, a sta se v "playoffu" nazadnje udarila pred 17 leti. Veliko težo bo imela prednost domačega ledu, saj drug drugemu zelo redko pustijo zmagati v gosteh. Za oboje bo zmaga velika nagrada za obsežno preobrazbo v zadnjem letu, kar dodaja seriji dodatno težo.

NY Rangers veliko stavijo na uravnoteženost in kemijo trojk in parov, a na koncu je glavni adut vratar Henrik Lundqvist. Veterani Rick Nash, Brad Richards, Martin St. Louis so močno podprti, hkrati pa je na njih pritisk morebitnega neuspeha. X-faktor Rangersov: branilec Ryan McDonagh je postal prva violina pri organizaciji igre v obrambi in napadu.

Philadephia je katastrofalno začela, ekspresno menjala trenerja in uspela. Vrnitev h koreninam njihovega slovesa se je obrestovala: agresivnost in moč (prototipski Flyer je Wayne Simmonds) sta zasukala sezono, a vseskozi ostaja občutek, da preobrazba še ni dokončana, zlasti v obrambi, ki sloni na prekaljenima Kimmu Timonenu in Marku Streitu. X-faktor Letalcev: kapetan, prvi center in strelec Claude Giroux je vse od decembra celo pridnejši zbiralec točk kot Crosby.

Napoved: NY Rangers v 6 tekmah.

ZAHOD - Centralna divizija

Colorado - Minnesota (letos 3:1, *3:2, 1:2*, 4:2, 5:4 za Avalanche)
Najprijetnejše presenečenje sezone z najboljšim trenerjem Patrickom Royem in najvratarjem rednega dela Semjonom Varlamovom potrjuje vrnitev med elito proti moštvu, ki ga tudi ameriška zvezdnika Zach Parise in Ryan Suter ne moreta izstreliti proti samemu vrhu.

Colorado je bil lani predzadnji v ligi, letos pa tretji. Podatek, ki pove vse o preobratu, ki ga je zakrivil "sveti Patrick" s kopico mladcev in igralcev, ki so zaostajali za pričakovanji. Varlamov je omogočil razcvet obrambe, najšibkejšega dela moštva v zadnjih letih. X -faktor Plazu: napad z Mattom Duchenom in Gabrielom Landeskogom je okrepil še najboljši novinec sezone Nathanom MacKinnon.

Minnesota se je po zvezdniškem prihodu naveze Parise-Suter drugič zapored uvrstila v končnico, a Wildu še manjkajo koščki v mozaiku. Največ preglavic jim je povzročalo zdravje vratarjev, tako da je zdaj že četrti prvi vratar veliki povratnik sezone Ilja Brizgalov. Napad ima zdaj več raznovrstnosti, a ravnotežje je odvisno od finskih centrov Mikka Koiva in Mikaela Granlunda. X-faktor Divjine: "kozmonavt" Brizgalov, ki še ne ve, ali bo drugo letos sploh še igral.

Napoved: Colorado v 5 tekmah.

St. Louis - Chicago (letos 3:2, *3:2, *6:5, 0:4, 2:4 za Blues)
Dvoboj velikega izzivalca za Stanleyjev pokal proti branilcu naslova. St. Louis je bil dolgo povsem na vrhu lige, nato pa ob koncu doživel zlom forme. Chicago je bil v letu 2013 razred zase, a je v zadnjih mesecih izgubil prednost pred tekmeci, še zlasti s poškodbama zvezd dveh naslovov v štirih letih.

St. Louis je po nakupu vratarja Ryana Millerja postal na stavnicah prvi favorit za končno prvi naslov prvaka, a šest zaporednih porazov ob koncu rednega dela in kriza v prej eksplozivnem napadu sta navijače opomnila, na zadnja dva izpada v 1. krogu. X-faktor Bluesov: kapetan in prvi center David Backes je eden izmed načetih napadalcev, a če ne bo pravi, ne bo v ekipi.

Chicago je imel vse potrebno, da končno postane po 16 letih prvi klub, ki lahko ubrani naslov prvaka. A zdaj sta načeta prva dva aduta Jonathan Toews in Patrick Kane, padla je tudi forma vratarja Coreyja Crawforda, a še vedno sta tu stebra moštva Marian Hossa in eden najboljših branilcev lige Duncan Keith. X-faktor Blackhawksov: ostrostrelec Patrick Sharp je prevzel tudi playmakersko vlogo in je kar premalo opazni vlečni konj prvakov.

Napoved: Chicago v 6 tekmah.

ZAHOD - Pacifiška divizija

Anaheim - Dallas (letos 6:3, 3:6, 0:2 za Stars)
Se lahko najboljšemu na Zahodu zalomi proti zadnjemu klubu, ki si je priigral končnico? Prvič v 20 letih je Anaheim redni del končal na vrhu Zahodne konference. Teksašanom je veliki met uspel s prvim "playoffom" po šestih letih.

Anaheim se že vso sezono poslavlja od ikone kluba Teemuja Selanneja, obenem pa so v južni Kaliforniji zgradili izjemno ofenzivno moštvo, prvo v ligi, ki ni samo ubijalska naveza Ryan Getzlaf - Corey Perry. A ob vsem uspehu so temni oblaki: vratarsko vprašanje, ko je prvi vratar na papirju Jonas Hiller šele tretji po formi, trener Bruce Boudreau pa je doživel že tri izpade v 1. krogu kot favorit. X-faktor: vratar, kdor koli bo to že: Hiller je po Sočiju obupen, Danec Frederik Andersen odličen, a tu je še ameriški zlati deček John Gibson.

Dallas stavi na hitrost in dinamični duo Tyler Seguin - Jamie Benn, ki je nosil moštvo vso sezono. Prenova moštva je bolj ali manj končana, zdaj mora zdržati samo še zdravje vratarja Karija Lehtonena, v korist Zvezd pa govorijo dobre izkušnje z Racmani kot tudi medsebojna zgodovina, saj je na obeh srečanjih v končnici slavilo nižje postavljeno moštvo, nazadnje leta 2008 so ravno Teksašani izločili takratne prvake. X-faktor: grešni kozel Bostona Seguin v Dallasu doživlja napovedani zvezdniški razcvet.

Napoved: Anaheim v 6 tekmah.

San Jose - Los Angeles (letos 3:4*, *3:2, 1:4, 0:1, 2:1 z Kings)
Po napovedih bo to najboljša serija 1. kroga, kjer bo izpadel že eden izmed kandidatov za končni naslov. Tretji kalifornijski dvoboj v štirih letih med tekmecema, ki sta sita drug drugega, kjer ni skrivnosti in kjer se pričakuje ognjemet na ledu, pri čemer je domači led garancija uspeha, saj so na zadnjih 22 mesebojnih dvobojih le dvakrat slavili gostje.

San Jose ohranja svojo moč, kjer sta veterana Joe Thornton in Patrick Marleau razbremenjena silnih pričakovanj, saj imata odlično podporno moštvo (Logan Couture), ki zna mleti, če je zdravo. A zadnji tedni so sprožili nekaj dvomov, še zlasti v formo vratarja Anttija Niemija. X-faktor Morski psov: prvi strelec Joe Pavelski (41+38) se po vrnitvi Tomaša Hertla znova seli na položaj 3. centra, kar priča o moči Morskih psov.

Los Angeles vzbuja strah zaradi zadnjih dveh končnic, kar je letos nadgradil z uradnim nazivom najboljšega obrambnega moštva lige (2,05 prejetega gola/tekmo), za kar gre veliko zaslug Jonathanu Quicku in obrambi z Drewom Doughtyjem na čelu. Veliko vprašanje je zdaj, ali bo napad, okrepljen z Marianom Gaborikom, zadosti učinkovit, da ponovi sanjsko pomlad 2012. X-faktor Kraljev: ponos Slovenije Anže Kopitar je prvo orožje moštva, a je hkrati tudi veliki dolžnik iz lanske končnice, ko je bil zdrav, vendar najmanj učinkovit v vsej svoji karieri. Forma po Sočiju govori, da je AK11 znova nared za velike stvari.

Napoved: Los Angeles v 7 tekmah.

Naj se boj začne!