V četrtek ob 18.00 bo v helsinški Hartwall Areeni izveden prvi sodniški met v 93. sezoni Lige NHL. Četrtič zapored se redni del tekmovanja začenja z evropsko premiero, tokrat kar v treh mestih: Helsinkih, Stockholmu in Pragi. Za 30 moštev najboljše hokejske lige na svetu bo sledilo 82 tekem boja za uvrstitev v končnico in čim boljše izhodišče v lovu na hokejski "sveti gral", za katerega se bo boj znova - že 116. - vnel sredi aprila 2011.

Odšlo kar 11 prvakov, a jedro ostaja
Chicago Blackhawksi so v preteklo sezono krenili s geslom "pokal ali polom". Uspelo jim je kljub zakletemu Marianu Hossi in po dolgih 41 letih je v "vetrovnem mestu" potekala šampionska parada s pokalom lorda Stanleyja na čelu. A lov na naslov in omejitve "salary capa" so terjali boleč davek - odšli so skoraj vsi podporni igralci z nepričakovanim ostrostrelcem Byfuglienom in zmagovitim vratarjem Niemijem na čelu. Vseeno je zvezdniško jedro moštva ostalo: sijajni kapetan Toews, vihravi Kane, najbolj granitna branilska naveza v ligi Keith-Seabrook, Hossa ... Prvaki so prvaki in kljub odhodu enajstih (!) igralcev, katerih imena so bila vgravirana na podstavek Stanleyjevega pokala, ostajajo med favoriti lige.

Capitalsi ostajajo zvesti napadu
Vseeno so Blackhawksi na papirju korak za moštvoma, ki bosta v sezoni 2010/11 nosila največje breme pričakovanj. To sta Vancouver in Washington. Capitalsi so se lani sprehodili do Predsedniškega pokala, a nato doživeli hladno Montrealovo prho na prvi stopnički končnice. Kapetan Ovečkin se je po letu razočaranj (ZOI) za spoznanje zresnil, moštvo se je nekoliko pomladilo, predvsem pa so Capsi nakazali, da se iz poraza lahko naučiš več kot iz zmage. Vseeno ima moštvo z Backstromom, Seminom in Greenom veliko vprašanje nad seboj - ali lahko z neokrepljeno modro linijo igrajo obrambno, ko je to potrebno?

Canucksi z okrepljeno obrambo na vrh
Najboljši igralec sezone je drsal v dresu Canucksov, kar namerava Henrik Sedin ostati še kakšno leto. Ne zamenjajte ga z bratom dvojčkom Danielom, saj bi se znal vmešati vplivni Kessler. Drugi najmočnejši napad je še pridobil na globini (Malhotra, Torres), a glavni okrepitvi sta bila namenjeni branilski vrsti: Hamhuis in Ballard. Z odpovedjo kapetanskemu C-ju se je vratar Luongo znebil bremena, kar bi moralo prinesti zanesljivejše nastope. Vsekakor na papirju najmočnejša zasedba pred začetkom sezone! V olimpijskem mestu lahko samo upajo, da se ne bo ponovila lanska serija poškodb in da v končnici ne srečajo Chicaga.

Prvi izzivalci na Vzhodu
Capitalsom bodo za ovratnik v Vhodni konferenci dihali zmagovalci dolgega in zapletenega Kovaljčukovega poletja. New Jerseyju se z legendarnim Brodeurjem iztekajo leta za naskok na četrti naslov. 100-milijonska pogodba je obdržala ostrostrelca Kovija, ki zdaj gradi kemijo s Parisejem in Zajacem. Drugi Rus Volčenkov je zagotovilo za trdno obrambo Vragov, ki pa še morajo poiskati pot iz "proračunskega pekla". Ob boku Devilsov je Boston, ki je v končnici tako neslavno zapravil vodstvo s 3:0 v zmagah. Bruinsi so izpopolnjeni tako v obrambi (Chara, Seidenberg) kot v vratih (Rask, Thomas), nekoliko primanjkljaja je le v napadu, kjer ob "pretresenem" Savardu ni elitnega strelca. Lahko to mesto zasede novinec Seguin?

Flyersi prvo moštvo Pennsylvanie?
Philadephia, poraženec velikega junijskega finala, ostaja kompletno moštvo s strah vzbujajočim napadom (Richards, Carter) in obrambo (Pronger, Timonen), a kaj ko znova niso rešili glavne težave, ki tare Letalce zadnja leta - vratarji. Boucher in Leighton sta bila junaka končnice, a v finalni seriji s Chicagom sta bila vsaj korak za Niemijem, ki pa tudi ni bil na ravni zmagovitega Fleuryja (PIT), Osgooda (DET) ali Giguerja (ANA). Pittsburgh? Po eni strani ima premalo globine, po drugi strani sta tukaj Crosby in Malkin. Penguinsi niso favoriti, a v končnicah izkušeno moštvo tudi ne bi bilo senzacija, če bi naredilo veliko "škode".

Na Zahodu nič novega (no, skoraj)
Canucksi so dobri na papirju, Sharksi pa v redni sezoni. San Jose je lani prišel do konferenčnega finala, kar je bil korak naprej, a je poleti izgubil vratarja Nabokova in kapetana Blaka (upokojitev). Če trojica Heatley-Thornton-Marleau dokočno postane najboljši napad lige, se mogoče le uresniči napoved, da bo Morskim psom enkrat le uspel veliki met. Detroit bo 20. leto zapored igral v končnici, kar ni nič kaj drzna napoved, nobeno presenečenja ne bi bilo tudi, če bi se Dacjuk, Zetterberg, Franzen, Lidstrom in Rafalski znova znašli v velikem finalu. Zdravje je ključna točka uspeha starejših Red Wingsov in hkrati glavna ovira Janu Muršaku do debija v NHL-u.

Medijsko privlačen izbor: LA Kings
In kdo manjka med elitno deseterico, ki naj bi krojila razplet prvenstva? To je Los Angeles Anžeta Kopitarja. Po šestih letih so se Kingsi le uvrstili v končnico, kjer pa so izgubili že v 1. krogu. A to je le zunanji videz, saj so Kralji mladi, nadarjeni in v vzponu. Vratarski tandem Quick-Bernier in branilska mešanica dveh mladih "pištol" z dvema prekaljenima asoma je temelj (Doughty-Mitchell, Johnson-Scuderi), ki zmaguje serije in prvenstva. V napadu bo breme nosil nihče drug kot prvi in za zdaj edini slovenski NHL-ovec. Kopi sicer ni dobil elitnega ostrostrelca, zato pa so se z več hitrosti in znanja nadgradili podporni napadi.

Los Angeles je kljub pomanjkanju uspehov letos postal pravi ljubljenec medijev, kjer se redno uvršča v Top 5 Zahoda. Najvplivnejši hokejski medij - kanadski TSN - je Kingse uvrstil celo na skupno 5. mesto, pred njimi so uvrščeni le Detroit, Chicago, Vancouver in Washington. Če bodo resno izzvali San Jose za naslov Pacifiške divizije, se bo vedelo, da je prihodnost Kraljev resnično tu! (več o LA Kingsih v petek).

Kdo je letošnji as iz rokava?
Pred drugimi 20 moštvi je naloga, da eliti premešajo štrene in poskrbijo za presenečenja tako med potekom redne sezone kot predvsem v izenačeni končnici. Zanimiva moštva iz ozadja: Ottawa (stari, a dobri), Montreal (kako bo brez Halaka?) in Tampa Bay (Yzerman na delu) na Vzhodu; St. Louis (so res najbolj talentirani?), Phoenix ('pepelka liga', ki je še vedno brez lastnika) in Edmonton (trije odlični novinci) na Zahodu.

Za novo leto nova 'runda' Sida in Ovija
Po prvem sodniškem metu bo v rednem delu Lige NHL odigranih 1230 tekem, med njimi 1. januarja "zimska klasika" med Pittsburghom in Washingtonom (da, Crosby proti Ovečkinu). Konec januarja je v Raleighu, Carolini na sporedu All Star tekma, ki ji bo 20. februarja sledila kanadski obračun na prostem med Calgaryjem in Montrealom. Vse udeležence "play-offa" bomo izvedeli do 10. aprila, končnica pa se bo začela tri dni pozneje. Novi osvajalec Stanleyjevega pokala pa bo znan najpozneje do 17. junija.

Naj se končno izvede prvi sodniški met!

Liga NHL, tekme 7. oktobra:
MINNESOTA - CAROLINA (Helsinki)
PITTSBURGH - PHILADELPHIA
TORONTO - MONTREAL
EDMONTON - CALGARY
COLORADO - CHICAGO

Tekme 8. oktobra:
CAROLINA - MINNESOTA (Helsinki)
SAN JOSE - COLUMBUS (Stockholm)
DETROIT - ANAHEIM
NEW JERSEY - DALLAS
OTTAWA - BUFFALO
ATLANTA - WASHINGTON

Tekme 9. oktobra:
BOSTON - PHOENIX (Praga)
VANCOUVER - LOS ANGELES