"Videti je, da se Zahod znova oborožuje. A na koncu dneva, mislim, da ne bo preveč odločalo, kaj delajo druga moštva. Bistveno bo, kaj bomo mi naredili," razmišlja pred padcem prvega ploščka dvakratni prvak in branilec Stanleyjevega pokala Anže Kopitar. Za 27-letnega slovenskega superzvezdnika bo 2014/2015 že deveta (9!) sezona v Nacionalni hokejski ligi, v kateri zdaj velja nedvomno za enega izmed treh najboljših centrov in je s tem tudi med peterico najboljših hokejistov na svetu. Po raznovrstnih lestvicah v domovini hokeja Kanadi lahko preprosto tudi rečemo - Kopi je najboljši hokejist sveta zunaj Kanade.

Se bo LA-ju dalo osvojiti Pacifik?
A čeprav so v zadnjih treh letih Kralji dvakrat dvignili srebrni vrč lorda Stanleyja in se vračajo na led s skoraj popolnoma ohranjeno šampionsko zasedbo (odšel je le branilec - veteran Willy Mitchell), v kateri je kar 16 igralcev sodelovalo pri obeh naslovih, pa bo veliko presenečenje, če bodo varovanci Darryla Sutterja blesteli že v rednem delu. Še večina navijačev je prepričanih, da bo LAK ostal še naprej pri enem samem divizijskem naslovu iz leta 1991, ko so bili prvi v skupini Smythe. Moštvo Deana Lombardija je okoli osi Jonathan Quick - Drew Doughty - Anže Kopitar pač zgrajeno za uspeh v končnici.

Za uvod dvig prapora in Sharksi
Vendar do začetka boja za hokejski svet gral (15. aprila 2015) je še dolga pot in skupno kar 1.230 tekem, na katerih se bo 30 klubov potegovalo za 16 mest v končnici. Ponoči bo prvi plošček v sezoni padel v Torontu, kjer bo potekala tradicionalna bitka za Kanado z Montrealom, uvodni večer pa se bo sklenil z dvigom drugega šampionskega prapora pod strop Staples Centra v Los Angelesu, kjer bodo prvaki začeli obrambo naslova proti San Joseju. Da, proti Sharksom, ki so spomladi v 1. krogu tako grdo zapravili vodstvo s 3:0 v zmagah ravno proti Kingsom.

In poglejmo po skupinah in klubih, kaj se pričakuje od izzivalcev Kopitarja in druščine.

VZHOD - Atlantska divizija

V tej skupini domuje prva velesila Vzhoda Boston (prvaki 2011 in podprvaki 2013). A Kosmatinci so poleti izgubili nekaj adutov (Jarome Iginla, pred dnevi branilca Johnnyja Boychuka), okrepitve pa so samo mladci iz klubskega sistema. Vzrok? Pomanjkanje prostora pri "salary capu". Jedro Bruinsov ostaja Tuukka Rask - Zdeno Chara in centrski dvojec David Krejči - Patrice Bergeron. Prvi tekmec za divizijski naslov bo Tampa Bay, ki je zamenjala šesterico igralcev, pri čemer je najbolj okrepila obrambo (Anton Stralman, Jason Garrison), lansko šibko točko. Z zdravim Stevenom Stamkosom, kopico nadarjenih fantov in prvim favoritom za novinca leta Jonathanom Drouinom, je Strela postala ljubljenec medijev v napovedih pred sezono.

Montreal, zadnji prvak iz Kanade (1993), naj bi bil celo edini zanesljivi kanadski udeleženec končnice. Glavna zmaga je bil podpis dolgoročne pogodbe z učinkovitim branilcem PK Subbanom, drugi temeljni kamen ostaja vratar Carey Price. Zamenjala se je peterica, vlogo Thomasa Vaneka je dobil PA Parenteau. Vsakega niza je enkrat konec, a Detroit gre odločno po še 24. zaporedni "playoff". Malenkostne spremembe, pri čemer upajo predvsem na zdravje glavne naveze Henrik Zetterberg - Pavel Dacjuk (že poškodovan), napredek pa je na ramenih mladeničev Gustava Nyquista, Tomaša Tatarja ...

V središču hokejskega vesolja se je po zlomu ob koncu rednega dela zgodila temeljita prevetritev - prišlo je osem novih obrazov, šest jih je odšlo, zaradi česar je Toronto glavna uganka Vzhoda. Veliko pove, da Randy Carlyle na stavnicah vodi kot prvi trener, ki bo odpuščen. Glavna stebra Maple Leafsov sta vratar Jonathan Bernier in golgeter Phil Kessel. Ottawa je bila lani veliko razočaranje, že drugo leto zapored so izgubili kapetana - tokrat je odšel Jason Spezza. Črko C je nasledil alfa in omega Senatorjev Erik Karlsson, vseprisotni branilec, ki je oživel že davno izumrlo vlogo "roverja" - v prvih desetletjih prosti igralec. Tako kot sosedje iz Ontaria so tudi Sensi neznanka - glede tega, kako visoko lahko pridejo.

Florida in Buffalo sodita na dno skupine, ki zavzema severovzhod celine in sončno Florido. Na skrajnem jugu ZDA so opravili vsakoletno menjavo, ob Robertu Luongu pa se stavi na mladeniče in nekaj veteranov - novi kapetan je tako postal prvak Willy Mitchell. Buffalo je bil že lani daleč najslabše moštvo lige, kar se ne bi smelo spremeniti niti letos, čeprav so pripeljali nekaj izkušenih branilcev. Zakaj bo letos dobro biti zadnji? Odgovor pri dnu.

VZHOD - Metropolitanska divizija
Se bo Sidneyju Crosbyju in Jevgeniju Malkinu pod novim vodjem vendarle izšlo po željah in se bosta znova potegovala za naslov? Vodstvo Pittsburgha je povsem spremenjeno - od generalnega menedžerja do trenerja Mika Johnstona. Odšla je osmerica, tudi ostrostrelec James Neal in branilca Brooks Orpik in Matt Niskanen, prišlo je šest novincev, kot sta Christian Erhfhoff in Patrick Hornqvist. Pričakovanja Pingvinov so visoka, v šibkejši skupini pa 1. mesto skoraj ne bi smelo biti vprašljivo. Washington skuša znova postati glavni tekmec Pensov. Obrambni zlomi so pokopali lanski načrt in zato je prišel obrambni velemojster Barry Trotz. Kapetan Capitalsov Aleksander Ovečkin se mora po 51 golih znova prilagajati, a obramba tudi z Orpikom in Niskanenom bo morala močno olajšati breme vratarja Bradena Holtbyja.

New York Rangersi v velikem finalu niso bili kos Kraljem, a po velikem skoku naprej je sledil poletni vrtiljak, ki je na prvi pogled oslabil moštvo. Modrosrajčniki so izgubili dva centra (Richards in Boyle) in pomembnega branilca Stralmana. Za nameček si je 1. center Derek Stepan zlomil nogo in lahko izpusti prva dva meseca sezone, a tu je zgled in silna želja Henrika Lundqvista in Martina St. Louisa. Columbus je počistil z odvečnimi igralci, ki niso navdušili, tik pred začetkom sezone pa le prepričal 1. centra in strelca Ryana Johansona v podpis nove pogodbe. Ravno napad je šibka točka, tako da ob številnih poškodbah še več sloni na vratarju Sergeju Bobrovskem.

Širše območje New Yorka ima še dva pretendenta za končnico. NY Islanders so pripeljali kar osmerico igralcev, odšel pa je le veteran Jevgenij Nabokov. Zadnji teden so Otočani izkoristili proračunske težave Bostona in Chicaga ter po super ugodni ceni dobili branilca Johnnyja Boychuka in Nicka Leddyja. Z močno izboljšano podporno zasedbo se Johnu Tavaresu odpira pot navzgor. Podobna je želja čez reko, v New Jerseyju, kjer pa ni več ikone kluba, vratarja Martina Brodeurja. Še vedno je tu 42-letni Jaromir Jagr, ki še redno trese mreže, napad je okrepil Mike Cammalleri, za uspeh bo moral blesteti novi prvi čuvaj mreže Cory Schneider.

Philadelphia se znova sooča z usodno izgubo v obrambi - prvi branilec Kimmo Timonen bi lahko zaradi krvnega strdka tudi končal kariero. Letalcem malokdo napoveduje uspešno sezono, a Claude Giroux in druščina je že lani po katastrofalnem štartu popolnoma zasukala sezono, pri čemer je ogromen delež prispeval vratar Steve Mason. Nesrečna Carolina se bo najbrž z Buffalom borila za dno Vzhoda. Pol sezone bo manjkal Jordan Staal, vnovič je očitno hujši pretres možganov staknil Jeff Skinner. Kapetan Eric Staal in čuvaj mreže Cam Ward sta že dolgo velika dolžnika, a - kot rečeno - tudi dno lige ima svoje prednosti.

ZAHOD - Centralna divizija
S kakovostjo najbolj nasičena skupina NHL-a. Chicago, ki je najbrž ostal brez obrambe naslova zaradi ene same spremembe smeri ploščka, je prepričan, da je zapolnil luknjo na mestu 2. centra z veteranom Bradom Richardsom. Fantastična napadalna šesterica z Jonathanom Toewsom in Patrickom Kanom ima za seboj lani najboljšega branilca Duncana Keitha. Brez dvoma favorit za tretji naslov v šestih letih! Lanski zmagovalec skupin St. Louis se je prav tako okrepil na centrskem položaju - prišel je Paul Stastny. Za granitno obrambno vrsto, ki ji poveljuje Alex Pietrangelo, bo vratarski dvojec Elliott - Allen, kjer kot običajno za Bluese ne bo prave št. 1. Note stavijo na uravnoteženost in borbenost, ki jo pooseblja David Backes.

Lahko Patrick Roy ponovi lanski uspeh ali bo nepričakovani izpad v 1. krogu pustil posledice pri Coloradu? Plaz je izgubil dva ključna moža (Stastny in Parenteau), kar pa je bilo ob kopici mladih igralcev za pričakovati. Lanski najboljši novinec Nathan MacKinnon in Matt Duchene zagotavljata centrsko moč, prišel je veteran Jarome Iginla, a ključe do uspeha drži vratar Semjon Varlamov. "Krvnik" Avsov Minnesota je "domov" pripeljala še enega izgubljenega sina Thomasa Vaneka, ki se je šolal in razvil ravno v tej zvezni državi. Ob jedru Ryan Suter - Zach Parise pri Wildu stavijo na nov korak naprej vseh mladeničev in željo, da bodo vratarji končno ostali zdravi.

Na Zahodu je ljubljenček javnosti postal Dallas, ki je presenečal že lani. Naveza Tyler Seguin - Jamie Benn velja za napadalni strup, poleti pa so iz Ottawe pripeljali še Jasona Spezzo in Aleša Hemskyja. Obramba vseeno še vzbuja nekaj dvomov, glavni pogoj za preboj Teksašanov pa ostaja zdravje čuvaja mreže Karija Lehtonen. V mestu glasbe se je medtem zgodil ideološki preobrat - Nashville je zamenjal preverjeni obrambni sistem za odprto in napadalno igro. Drugi trener v zgodovini kluba Peter Laviolette veliko tvega, a so mu Plenilci že pripeljali resnega strelca Jamesa Neala. Obrambni temelj vseeno ostaja - Pekka Rinne v vratih in pred njim branilski par Shea Weber - Seth Jones.

Komu je namenjeno dno? Winnipeg Jets še kar naprej zaupa v nosilce igre, ki vse od vrnitve v Manitobo ni še prinesla končnice. Prvi vratar ostaja podpovprečni Ondrej Pavelec, napredek je odvisen od talentov, kot sta Jacob Trouba in Mark Scheifele, a ob izredni konkurenčnosti Centra bo to premalo.

ZAHOD - Pacifiška divizija
Lahko bi rekli tudi Kalifornija in preostali. Trojček Los Angeles - San Jose - Anaheim bo bil oster boj, a kot je pokazala zadnja končnica, to v izločilnih bojih pomeni bore malo. Branilci naslova so, kot rečeno, ohranili vse adute, glavna zmaga je bila podpis Mariana Gaborika, da ostane v Los Angelesu. 45 km vzhodno je Anaheim prepričan, da je z menjavo za Ryana Keslerja vzpostavil centrsko ravnotežje in predvsem razbremenil kapetana Ryana Geztlafa. Ofenzivnih orožij ne manjka, a tu ni več klubske ikone Teemuja Selanneja, v vratih pa si bosta delo delila veliki talent John Gibson in Danec Frederik Andersen.

San Jose se je po novem velikem razočaranju v končnici ponovno vzdržal velikih sprememb in ostali so pri kozmetiki: veterana Joe Thornton in Patrick Marleau sta izgubila črke C in A, odšla sta ostarela branilca Dan Boyle in Brad Stuart. Postava pri večini lige še vedno vzbuja zavist, a glavno vprašanje je, kako se bodo Morski psi spopadli z velikim psihološkim bremenom. Vancouver je pod novim režimom pripravljen za vnovičen vzpon, pri čemer se morata igralsko pobrati zlasti dvojčka Sedin. Canucksi so zamenjali in dobili kar nekaj ključnih igralcev, vrata zdaj okupira Ryan Miller, namesto Keslarja pa sta prišla mlajša aduta Nick Bonino in Luca Sbisa. Končnica je v olimpijskem mestu z novo smerjo znova realna.

Nesrečnega Phoenixa ni več, tukaj je zdaj Arizona. A na žalost navijačev in tudi lige so preimenovani Kojoti poleti izgubili kar nekaj moči, zlasti v napadu. Dave Tippett bo moral znova čarati in najverjetneje znova več staviti na obrambni del moštva: Mike Smith, OE Larrson in Keith Yandle to konec koncev tudi omogočajo.

Tukaj je še dvojček iz Alberte. V Edmontonu zatrjujejo, da so se naveličali izgubljati in se hvaliti s prvimi izbori na naborih. Navijači so izgubili potrpežljivost in hočejo videti Taylorja Halla, Jordana Eberleja, Ryana Nugenta tudi v končnici. Vprašanje ostaja - ali se še vedno neizoblikovano moštvo lahko kosa s Kalifornijci. Calgary se končno čisto zares ukvarja s prenovo in novo izgradnjo moštva. Flamsi prinašajo zmes mladeničev in drugje odsluženih veteranov, kar pomeni, da gredo tudi oni v boj za zadnje mesto.

Zadnjim za nagrado vrhunska centra
Zakaj je dobro biti zadnji? Ker boš imel največ možnosti, da na izboru 2015 dobiš naslednjega kanadskega čudežnega dečka oz. preprosto pravega naslednika Sidneyja Crosbyja. To je Connor McDavid, za katerega že leta velja, da je novi in pravi "NextOne". No, če pa 30. klub rednega dela izgubi loterijo poražencev, je tu lepa tolažilna nagrada - Jack Eichel, prihodnji prvi center ZDA.

Za popestritev še napoved za razplet divizij in konferenc:

Predsedniški pokal + Zahod: CHICAGO
Vzhod: PITTSBURGH
ATLANTIK: Boston, Tampa, Montreal, Detroit (WC) // Toronto, Ottawa, Florida, Buffalo.
METROPOL: Pittsburgh, Washington, NY Islanders, NY Rangers, (WC) //; Columbus, Philadelphia, New Jersey, Carolina.

CENTER: Chicago, St. Louis, Minnesota, Dallas (WC), Colorado (WC) // Nashville, Winnipeg.
PACIFIK: Anaheim, Los Angeles, San Jose // Vancouver, Edmonton, Arizona, Calgary.

Dno lige: Buffalo, Calgary, Carolina.

Kakšna pa je vaša napoved za razplet rednega dela Lige NHL?