Le šest dni priprav je izhodišče, s katerega se v boj za končnico podaja 30 moštev najmočnejše hokejske lige, zaradi česar so presenečenja tako rekoč zagotovljena. V soboto se s tekmo Los Angeles - Chicago začenja skrajšana sezona, kjer klube čaka divji ritem: 48 tekem v 99 dneh, pri čemer pa bodo vse tekme odigrane znotraj Vzhodne oz. Zahodne konference.

Lahko LA kot prvi po 15 letih ubrani naslov?
"Mi smo prvaki in branilci naslova. Vsi nas bodo skušali premagati," se Anže Kopitar kot prvi center Kraljev dobro zaveda, kdo bo letos prva tarča in hkrati tudi favorit, ki mu ne bodo dali dihati. "Obrniti moramo stran in napisati novo zgodbo. Sezona bo kratka in ne moraš si privoščiti napak," se Hrušičan ozira v sedmo NHL-sezono, v kateri bo skušal s Kingsi ponoviti čarobno pomlad, ki je z osvajanjem Stanleyjevega pokala obnorela tudi Slovenijo.

Los Angeles je kot prvak kot edini v ligi ohranil povsem enako moštvo, s katerim je končal sezono, zaradi česar je logično, da so Kingsi med najbolj vročimi favoriti sezone. A ubranitev Stanleyjevega pokala je vse prej kot lahka - v zadnjih 20 letih je to uspelo le Detroitu, ko je na krilih ruske peterice slavil v letih 1997 in 1998. Ob tem tik pred začetkom NHL-sezone 2013 na papirju obstaja še nekaj izrazitih favoritov, ki jim pripisujejo, da bodo na prestolu nadomestili Jonathana Quicka, Dustina Browna in druge Kralje.

VZHOD

V New Yorku sestavljen šampionski mozaik
Pokal ali propad je letos zapisano na moštvu New York Rangersov, ki so od Vancouvra prevzeli naziv papirnatih favoritov. "Modrosrajčniki" so poleti dobili zadnji ključni košček v zmagovalnem mozaiku - to je Rick Nash. Ob Bradu Richardsu, Marianu Gaboriku, falangi mlajših napadalcev in branilcev temelj moštva ostaja najboljši vratar lige Henrik Lundqvist. Zmagoslavje Rangersov bi bil za Ligo NHL po sramotnem tretjem "lockoutu" pravi balzam za dušo in blagoslov za denarnice.

Crosby končno zdrav, Malkin v formi MVP-ja
Drugi veliki favorit Vzhoda je Pittsburgh. Po dveh letih poškodb je Sidney Crosby znova zdrav, ob tem pa je najboljši hokejist lanske sezone Jevgenij Malkin v zadnjih mesecih še v KHL-ju pokazal, da je trenutno res najboljši hokejist na svetu. Dva najboljša v enem klubu- to je razlog, zaradi katerega bi morali Pingvini seči visoko, a le če bo obramba začela igrati obrambo, vratar Marc-Andre Fluery pa pozabil na moro iz 1. kroga lanske končnice. V strelskem šovu (54 golov na 6 tekmah) je bila Philadelphia boljša.

Vseeno pa tudi Letalci s Claudom Girouxom na čelu ostajajo z vprašljivo obrambo in vratarjem - se bo "kozmonavt" Ilja Brizgalov vrnil na raven iz Phoenixa ali je samo naslednja žrtev v mestu, ki požira čuvaje mrež. Med elito Vzhoda sodi še Boston, ki je samo leto in pol oddaljen od naslova prvaka, še sredi lanske sezone pa je deloval kot nezaustavljiv valjar. Kosmatinci so sicer ostali brez prvega junaka šampionskega leta vratarja Tima Thomasa, in to zaradi prepleta politike in družine. Tuuka Rask bo najverjetneje kos izzivu, četa Zdena Chare pa računa tudi na dokončen strelski razcvet Tylerja Seguina.

Ruski prestižni dvoboj: Ovečkin - Kovaljčuk
Mala neznanka je, ali se Washington in Aleksander Ovečkin lahko vrneta med najboljše. Z novim trenerjem Adamom Oatsom naj bi Capitalsi znova gojili napadalni hokej, kar bi moralo biti pisano mlademu jedru moštva. Podprvak New Jersey je doživel znano zgodbo - kot prosti igralec je odšel kapetan Zach Parise. Na srečo Vragov se je iz Rusije vrnil vsaj Ilja Kovaljčuk, ki je iz KHL-ja nekaj časa pošiljal mešane signale. Veliko oči bo uprtih v Buffalo, kjer se lansko zapravljanje ni obrestovalo, tokrat pa imajo nosilci igre popravni izpit.

V Carolini sta jim uspela podvig in združitev bratov Staal, Ericu se je pridružil Jordan (Pittsburgh), za nameček imajo Hurikani eno najbolj produktivnih podružnic. Za zanimive boje v Jugovzhodni diviziji bosta poskrbela tudi floridska kluba. Florida bo skušala dokazati, da uvrstitev v končnico po 11 letih (z New Jerseyjem so izgubili na 7. tekmi) ni bila naključje. Tudi pri Panterjih bo veliko odvisno od mladcev. Tampa Bay se bo skušala vrniti na predlansko raven, Anders Lindback je novi 1. vratar, okrepljena je obramba, goli Stevena Stamkosa in druščine pa nikoli niso bili vprašljivi.

Domovino hokeja čaka še nekaj trpljenja
Kanadski vzhodni trio se je premalo okrepil, da ne bi tudi letos ostal brez končnice. V Torontu so novi lastniki 10 dni pred začetkom sezone celo odpustili generalnega menedžerja Briana Burka. Zgovorni Američan v petih letih ni kaj prida izboljšal moštva, tako da Javorjevi listi že od pomladi 2004 čakajo na končnico. Winnipeg računa, da bo v kratki sezoni še bolj prišla do izraza prednost domačega ledu, a brez okrepitev se ne morejo kosati z "južnjaki". Montreal je Carey Price, če bo na ravni "Supermana" imajo Canadiensi celo nekaj možnosti, da se vpletejo v boj za končnico.

Kanadska izjema je Ottawa, ki je lani namesto na dnu pristala v končnici in pošteno namučila NY Rangerse. Na eni strani veterani kot so Daniel Alfredsson in Jason Spezza, na drugi strani pa izjemni ofenzivni branilec Erik Karlsson, ki deluje kot elitni strelec (lani kar 78 točk).

Kdo še ostane na Vzhodu? "Grdi raček" NY Islanders, ki pa kljub letom životarjenja na dnu ne daje vtisa, da bo vzletel kot labod. Še prekaljeni slovaški branilec Lubomir Višnovsky bi raje letal po prostranstvih KHL-ja kot igral za Otočane.

ZAHOD

Uganka Luongo obremenjuje Vancouver
Los Angeles je v 1. krogu pohoda na vrh izločil Vancouver, kjer se njihovo okno za naslov počasi zapira, a vseeno Canucksi ostajajo edino realno upanje, da se Stanleyjev pokal po 20 letih le vrne v Kanado. Brata Henrik in Daniel Sedin sta pripravljena za novo sezono telepatskih čarovnij, a tukaj je poškodba Ryana Keslerja, brez katerega Canucksi niso isto moštvo. Največja ovira na poti k uspehu pa je pretirani pritisk zaradi vratarskega vprašanja: Roberto Luongo ni več št. 1, novi odrešenik je Cory Schneider, pri čemer pa miru ne bo, dokler "Lou" ne bo prodan.

Zvezdniško neblesteč favorit Zahoda je St. Louis. Izredno uravnoteženo moštvo Kena Hitchocka ima fantastičen vratarski dvojec Halak - Elliott, trdno obrambo, sestavljeno okoli Alexa Pietrangela, in tri nevarne in delovne napade, ki jim bo kanček nepredvidljivosti dodal v KHL-ju dokazani novinec Vladimir Tarasenko. Visoko se vidi Chicago: Jonathan Toews, Patrick Kane, Patrick Sharp in zdravi Marian Hossa zagotavljajo visokooktanski napad, obramba je stabilizirana, največja odgovornost pa leži na vratarju Coryju Crawfordu.

Detroit brez št. 5, Minnesota pa z zvezdnikoma
Ali Detroit res ni več elitno moštvo? Poslovil se je najboljši branilec sodobne lige NHL Nicklas Lidstrom in kar čez noč Rdeča krila niso več izraziti favorit. A novi kapetan Henrik Zetterberg in ruski čarodej Pavel Dacjuk je zagotovilo, da to še niso "Dead Wings". Veliko pozornost bodo zagotovo ohranili v Sloveniji, saj bo Jan Muršak skušal dokazati, da sodi v NHL. Za začetek je uvrščen v kader 23 igralcev, pot do igranja pa mu vtirajo tudi poškodbe nekaterih, ki med "lockoutom" niso igrali.

Velik skok iz dolgočasja je naredila Minnesota, ki je velika zmagovalka poletnega prestopnega roka. Wild se je v paketu za 98 milijonov po osebi za kar 13 let okrepil z obema najbolj iskanima igralcema: Zachom Parisejem in Ryanom Suterjem. A navdušenje najbolj hokejske zvezne države v ZDA bo treba prenesti v uspehe na ledu. Finalist Zahoda Phoenix je v zadnjih letih vedno kljuboval napovedim, da bo kot bankrotirani klub končal na dnu, a nato so Kojoti vedno znova presenetili. Če bo Mike Smith ponovil lanske obrambe, se kaj lahko zgodi, da klub pod novim lastnikom res ostane v Arizoni.

Jaromir Jagr po novem dallaška Zvezda
Skrajšana sezona bi lahko šla na roko San Joseju, kjer so kljub novemu razočaranju v končnici ohranili zdaj že malce starejšo navezo Joe Thornton - Patrick Marleau. Z izkušnjami bi si morali Morski psi zagotoviti mesto med osmerico. Zanimiv pristop je izbral Dallas, kjer so se okrepili s 40-letnimi igralci, a Jaromir Jagr in Ray Whitney bi znala biti v kratki sezoni zadetek v polno, toda le, če bo Jamie Benn končno podpisal novo pogodbo.

Nashville, uspešnica Zahoda zadnjih let, je izgubil Ryana Suterja, a ob visoki ceni zadržal Sheaja Webra. Najboljše obrambne naveze v ligi ni več, a sistem s Pekko Rinnejem v vratih bi moral še naprej delovati. V Anaheimu bo Teemu Selanne navduševal še eno leto, vprašanje pa je, ali bo prvi napad Ryan-Getzlaf-Perry skupaj dočakal konec sezone. Colorado je za kapetana izbral Gabriela Landeskoga, ki je s tem postal najmlajši stalni kapetan v zgodovini lige. Plaz ostaja zanimivo moštvo, ki pa ima velike težave z obrambo in stalnostjo predstav.

Končno napočil čas za razcvet Edmontona?
Skok v Alberto: Calgaryju večina pripisuje potop proti dnu, a druščina, zbrana okoli Jeroma Iginla, se zna tako kot zadnja leta vsaj do konca boriti za končnico. V Edmontonu medtem znova napovedujejo težko pričakovani izbruh mladcev. Naftarji so v letih ždenja na dnu lige nabrali kup prvih izborov, kot zadnji se jim je letos pridružil Rus Nail Jakupov. Bodo Taylor Hall, Jordon Eberle, Justin Schultz in drugi res postali Pingvini II? Za konec in najverjetneje dno ostane še Columbus, ki vstopa v obdobje brez kapetana Ricka Nasha.