27-letni kolesar, ki živi v Kamniku, je pred dvema sezonama z etapno zmago na Dirki po Italiji slavil največji uspeh do zdaj - lani pa sta sledili rezultatska kriza in menjava ekipe. Podpisal je pogodbo z avstralsko ekipo Orica-GreenEDGE, prva večja preizkušnja pa ga čaka od danes do torka, ko bo potekala dirka od Tirenskega do Jadranskega morja Tirreno-Adriatico. Z njim smo se pogovarjali tik pred odhodom na dirko.

Kakšni so prvi vtisi v novi ekipi Orica-GreenEDGE?
Za zdaj je vse odlično. Spremembo doživljam zelo pozitivno. Ekipa je odlično organizirana, imeli smo veliko skupnih priprav. Dva tedna smo bili v Španiji, tri tedne februarja v Južni Afriki. Le zadnji teden sem moral spustiti nekaj treningov, ker sem staknil prehlad. Prej sem bil ves čas v poletnih razmerah in očitno mi vrnitev domov v zimske razmere ni ustrezala. Vseeno je forma kar dobra.

Boste dobivali več priložnosti za šprinterske akcije kot pri Giantu?
Mislim, da bo precej podobno. V ospredju v šprintih bo sicer Caleb Ewan, kadar ga ne bo zraven, pa bom lahko šprintal zase. Z Michaelom Matthewsom imava različen spored dirk razen dirke Milano-San Remo (19. marec), kjer bo kapetan in branil lansko tretje mesto.

Katere spomladanske klasike boste poleg dirke Milano-San Remo še vozili?
Tako rekoč vse: Flandrijo, Pariz-Roubaix, Gent–Wevelgem ... Izkušenj s teh dirk še nimam in se jih veselim. Belgijec Jens Keukeleire bo kapetan, lani je bil deseti na dirki Pariz-Roubaix in bo pravi, da mu sledim.

Vam je že kaj povedal, kako velik dogodek sta dirki Po Flandriji in Pariz-Roubaix?
Vem, da je to podobno, kot je za Slovenijo Planica, sicer pa že s spremljanjem teh dirk po televiziji vem, koliko gledalcev je ob progi, zlasti ob znamenitih odsekih granitnih kock.

Pravijo, da moraš že v mladosti ogromno trenirati na teh kockah, da jih znaš potem vrhunsko odpeljati. Kako se boste spopadli z njimi?
Strinjam se, da je tisti, ki je rastel na kockah, v prednosti. Tehnika je drugačna, tisti, ki to obvladajo, točno vedo, kako obtežiti kolo. Teža mora biti malo bolj zadaj. Nekaj malega sem na kockah že vozil, a nisem prav blestel. Pri ekipi Giant je bil tudi eden izmed Belgijcev, ki sem ga prav povsod prehitel, torej tako pri vožnji v klanec kot na ravnini, a na kockah nisem imel možnosti, da bi se ga držal. Veliko vlogo igra tudi poznavanje cest oziroma teh kritičnih odsekov, saj moraš dobro vedeti, kdaj se lahko 'šparaš' in kdaj moraš biti spredaj. Pred vsako dirko bomo imeli na voljo dva dni, da bomo prevozili te odseke.

Pri novi ekipi imate tudi novo kolo. Kako ste zadovoljni?
Opremljevalec je Scott in zdaj smo dobili čisto nov model foil, ki smo ga že težko pričakovali, saj je dostava zamujala. Novo kolo sem vozil prejšnji konec tedna in je res odlično. Odzivno, lahko kolo, zelo se veselim dirkanja z njim.

Na kateri dirki ste ga že preizkusili?
V Franciji sem bil prejšnji konec tedna na dveh enodnevnih dirkah. Na prvi, ko sem dirkal prvič po štirih mesecih in pol, je bilo težko. Etapa je imela 3500 višinskih metrov in sem odstopil, na drugi z 2700 višinskimi metri pa sem šele zadnji klanec spustil tempo in prišel v cilj počasi z drugo skupino. Občutek je dober, vsaj glede na to, kako dolgo nisem dirkal. Obe dirki sta seveda služili le za trening.

Kakšne želje ima vaša ekipa na dirki od Tirenskega do Jadranskega morja?
Da Caleb Ewan dobi katero izmed etap, Adam Yates pa bo kandidat za skupno razvrstitev. Želi si končati med najboljših pet. Dvomim, da bom sam dobil kakšno priložnost za vrhunski rezultat. Ewan je to sezono že dokazal, da je odlično pripravljen, zato pričakujem, da bo izkoristil obe šprinterski priložnosti, to je v tretji in šesti etapi.

Imate v načrtu nastop na Dirki po Italiji?
Imam, pa tudi na Vuelti bom vozil in na Dirki po Sloveniji, kjer sem bil zadnjič leta 2012. V prvem delu sezone bo treba biti vrhunsko pripravljen za klasične dirke, sledila bosta kratek odmor in nastop na Giro. Upam, da bom tam zadnjih deset dni v odlični formi. Termin Dirke po Sloveniji mi sicer ne ustreza, saj bi se moral takrat odpočiti za zadnji del sezone, predvsem za Vuelto in svetovno prvenstvo. A do tedaj je še daleč. Bomo videli, kako razsut bom po Giru ...

Lani vam ni uspelo ponoviti odlične sezone 2014, ko ste med drugim dobili tudi etapo na Dirki po Italiji. Vas je slabša sezona razočarala?
Glede na pričakovanja sem res bil malo bolj razočaran, tudi številke s treningov na merilniku moči so pokazale, da sem bil bolje pripravljen kot leto prej. A to je spet dokaz, da ni pomembna le moč, ampak je veliko odvisno tudi od sreče in od ekipe.

Pravite, da je pripravljenost kar dobra. Ste bili na treningih na šprintih pogosto najhitrejši?
Tipičnih šprinterskih treningov, ki smo jih imeli pri Giantu veliko, tu ni bilo toliko. Gre bolj za bazične treninge. Pogosto delamo intervalen trening, vadimo ekipni kronometer ... Pravega šprinterskega treninga ni bilo, sem pa bil v čistih šprintih skoraj vedno hitrejši od Matthewsa. Bomo videli, kaj bo to prineslo na dirkah.

Danes (ponedeljek) letite proti Pisi. Bo kaj priložnosti za ogled mesta?
Da poravnam poševni stolp (smeh)? Pred vsako dirko se vedno malce zapeljemo po mesto, a za turizem bo dovolj časa, ko bom v pokoju.

Pa vseeno: katera dirka se vam je najbolj vtisnila v spomin?
Dirka po Koloradu. Predvsem zaradi narave, pa tudi ljudje so zelo sproščeni in se opazi, da je miselnost drugačna.

Tomaž Okorn