V ponedeljek opoldne je na enodnevni dirki po peščenih cestah sredi morja oljk v notranjosti južne Španije začel tekmovalno sezono in že takoj zmagal v velikem slogu.

Slovenski kolesarski fenomen je prve štiri sezone vedno začel z etapno dirko, tokrat pa je po januarski bolezni spremenil načrte. Namesto na ekipnem domačem UAE-Touru bo Tadej Pogačar prve tekmovalne kilometre opravil v Andaluziji.

Sorodna novica Pogačarjev "prvi šolski dan" za oceno odlično

Raje na peščenih cestah kot v domači puščavi

Lani in predlani je osvojil Dirko po Združenih arabskih emiratih, ki spada v svetovno serijo, leto 2020 je odprl s slavjem Po Valencii, svojo krstno sezono 2019 pa je začel s 13. mestom Po Avstraliji, a že v februarju osvojil Dirko po Algarvu. Dosedanji trend je jasen: Pogi zmaguje že na začetku in praviloma tudi ob koncu sezone ter še vmes.

Trebušna gripa v januarju in želja po vsaj nekaj spremembah v dirkalnem koledarju sta prinesli zasuk v prvotno napovedanem programu in tako prvi kolesar UCI-lestvice novo sezono začenja na ambiciozni enodnevni dirki tretjega razreda (1.1) v Jaénu. Zanimivo, da je Pogačar v prvih štirih letih dirkal le na dveh dirkah z UCI-jevo tovrstno oznako: obe v debitantski sezoni, ko je bil šesti na VN Miguela Induraina in 7. na VN Lugana.

Z močno ekipo in slovensko podporo

"Malo sem nestrpen kot vedno, ker je to prva dirka po dolgem času. Še zlasti na takšni trasi bo zanimivo in razburljivo, tako da se veselim. Cilj je najti dirkalne občutke. Imamo res močno ekipo z veliko različnimi možnostmi za dober izid. Upam, da bom dobri stari jaz in bom kot običajno užival v dirkanju, potem bom lahko šel s tokom," je Pogačar povedal po nedeljskem ogledu makadamskih odsekov.

UAE Emirates je na start postavil močno ekipo, ki jo iz spremljevalnega vozila kot prvi športni direktor vodi Andrej Hauptman. Ob Pogačarju bi moral biti tudi njegov novi slovenski pomočnik Domen Novak (za njim je že deset dni dirkanja po Španiji), ki pa je zbolel in odpovedal nastop. V ekipi je še en novi obraz Tim Wellens, ki je lani bil v Jaénu drugi. Ob njih so med sedmerico še Marc Hirschi, Matteo Trentin, Alessandro Covi in Sjoerd Bax.

Med nedeljskim ogledom se je Pogačar prikradel za hrbet Simona Geschkeja (Cofidis), ko je ta ravno snemal za objavo na Instagramu. Nemec napoveduje, da bo imel Slovenec na dirki veliko vlogo.

Španske bele ceste sredi oljk

Jaén je španski odgovor na kultne bele ceste Toskane in se uradno imenuje "Clasica Jaén Paraiso Interior". Gre šele za drugo izvedbo enodnevne dirke, ki ne skriva zgledovanja po Strade Bianche, pri čemer je prireditelju uspelo v notranjost Andaluzije privabiti ravno velikega zmagovalca zadnjega spektakla v Sieni.

V notranjosti najmanj znanega španskega kraljestva sta dve renesančni mesteci Úbeda in Baeza, ki sta na seznamu svetovne dediščine Unesca. Okoli njiju se razprostira morje oljk, kjer se pridela več olivnega olja kot v celotni Italiji oziroma 20 odstotkov celotne pridelave zelenega tekočega zlata na svetu.

Odloča 44 km makadama

112 kolesarjev iz 16 ekip čaka 178 km dolga trasa s sedmimi makadamskimi odseki v skupni dolžini 44 kilometrov, ob tem bodo skupaj premagali za 2300 višinskih metrov. Sprva je bilo za drugo izvedbo dirke načrtovanih kar 55 km peščenih cest, a je stanje prvega 11-kilometrtskega odseka v preslabem stanju za kolesarsko karavano.

Ob koncu v Baezi bodo dvakrat opravili s ciljnim 16-kilometrskim krogom, kjer je 6,5- kilometrski odsek Virgen de la Salud. V cilju najboljše pričakujejo okoli 17. ure. A če se ponovi scenarij z lanske krstne izvedbe, bo dirka takrat že odločena. Na premieri v Jaénu je namreč Aleksej Lucenko kot prvi favorit razbil glavnino 50 km pred ciljem, nato pa 28 km do cilja krenil v solonapad za svojo edini zmago v 2022. Tokrat Kazahstanca ni na startu, bo pa zato med favoriti v Sieni.

Sledi še boj s Španci na sončni poti

"Imel sem zabavno zimo, čeprav sem januarja imel nekaj težav z boleznijo. Vendar ni bilo resno. Razmišljali smo, da bi malo pomešali stvari. Jaén in Andaluzija sta zanimivi in težji dirki, kot je UAE-Tour," je Pogačar nakazal, zakaj ni šel po tretji zaporedni naslov na domači dirki svoje ekipe.

Od srede do nedelje bo Pogačar kot favorit vozil 69. dirko po Andaluziji oziroma Sončni poti. Na tradicionalno razgibani petdnevni dirki bodo glavni tekmeci Španci: Enrica Mas (Movistar), Carlos Rodriguez (Ineos Grenadiers) in Mikel Landa (Bahrain Victorious). Obeta se nastop Egana Bernala in tudi Mateja Mohoriča.

Začetek sezone kot prvi šolski dan

"Bil je čas, da nekaj spremenim. Ko se začne sezona, se počutim kot na prvi šolski dan. Nimam kristalne krogle, upam, da še nisem na vrhuncu. Moj cilj je biti vsako leto boljši kot poprej. Še naprej bom negoval tak odnos, saj je zame vsaka dirka igra, kjer si želim zmagati. Vedno bom skušal biti najmočnejši, četudi forma ne bo ravno odlična," je v intervjuju za Gazzetto dello Sport pred začetkom sezone med drugim povedal Pogačar.

24 ur po Strade Bianche še na startu Pariz–Nice?

A spremenjeni začetek sezone očitno ne bo edina sprememba v programu in tudi ne edina sončna dirka. Vodja ekipe Mauro Gianetti je za L'Equipe potrdil, da je na obzorju prvi Pogačarjev nastop na osrednji spomladanski etapni dirki, ki je znana pod vzdevkom "Pot proti Soncu".

"Pariz-Nica je še vedno v naših mislih. Ocenjujemo možnosti, ni še čisto odločeno. Bomo videli, kako bo okreval, tako psihično kot fizično," je dejal Gianetti in potrdil govorice iz krogov ASO-ja, ki je hkrati lastnik tako športnega dnevnika kot največjih kolesarskih dirk, tudi Pariz–Nica (5.– 12. marca).

V tem primeru se bo Pogačar v soboto, 4. marca, podal v Sieno, kjer bo branil zmago na Strade Bianche, nato pa bi še isti dan poletel v Pariz, kjer se bo v nedeljo, 5. marca, začela jubilejna 90. pot proti Soncu, ki jo je lani dobil Primož Roglič.

V Francijo na dvoboj z Vingegaardom

S tem bi se Pogačar odpovedal tudi naskoku na tretjo zaporedno zmago na Dirki od Tirenskega do Jadranskega morja, ki se začne v ponedeljek, 6. marca. A z odhodom na Pariz–Nica bi prišlo do velikega soočenja z zmagovalcem zadnje Dirke po Franciji. Jonas Vingegaard ima namreč v programu, da kot kapetan ubrani zmago za ekipo Jumba Visme. Brez omenjene spremembe se bosta zmagovalca zadnjih treh Dirk po Franciji vnovič soočila na etapnih dirkah šele na Tour de France 2023.

Prvi vrh forme prihranjen za spomenike

V pogovoru za L'Equipe je Gianetti posredno tudi dejal, da sta trebušna gripa in izpad treninga bolj vplivala, kot govori sam Pogačar. Šef UAE Emirates je poudaril, da zanje pride na domači dirki v poštev samo zmaga, a tokrat slovenski šampion na startu v Abu Dabiju mogoče ne bi bil v tako vrhunski formi kot v preteklih treh. Zdaj bo prvi adut emiratov novinec v ekipi Adam Yates, že zmagovalec dirke leta 2020 in dvakrat drugi za Pogačarjem v letih 2021 in 2022.

"Tadej gre vedno na start zato, da zmaga. A zato bi bilo treba okrepiti trening, prisiliti 'stroj'. Zato smo se raje odločili, da začne sezono bolj umirjeno," je Gianetti dal vedeti, da so pri UAE-ju Emirates sledili Pogačarjevim željam in navodilom njegovega trenerja Iñiga San Millána, da bi bil prvi vrh forme šele v drugem delu marca in aprila.

Glavni cilj Pogačarjeve spomladanske kolesarske sezone namreč niso etapne dirke, temveč največje enodnevne preizkušnje. Pomembni so trije spomeniki: Milano–Sanremo v soboto, 18. marca, nato Po Flandriji v nedeljo, 2. aprila, in za konec še Liège–Bastogne–Liège v nedeljo, 23. aprila.