Pred 35 sezonami se je Liga NBA vrnila v Minnesoto. V Minneapolisu je sprva domovala skupaj z Bostonom najuspešnejša franšiza v zgodovini najmočnejše lige na svetu. Lakersi so se namreč šele leta 1960 preselili v Los Angeles, prvih pet naslovov od skupno 17 pa so osvojili še v času bivanja v mestu jezer. Zdaj tu domujejo Volkovi, ki so imeli najboljše rezultate v času, ko je bil sinonim za Minnesoto Kevin Garnett. Eden najboljših krilnih centrov vseh časov je bil v sezoni 2003/04 izbran za MVP-ja rednega dela sezone, potem pa je moštvo vodil do finala konference, kjer so bili s 4:2 boljši Lakersi.

20 let kasneje so Volkovi z novo generacijo izenačili dosežek Garnetta in druščine, pred nadgradnjo tega in prvo uvrstitvijo v finale pa stojijo Mavericksi z Dončićem na čelu. Timberwolvesi so ena izmed petih franšiz, ki še ni zaigrala v finalu. Dlje zadnjo fazo boja za šampionski prstan in pokal Larryja O'Briena (za zdaj neuspešno) naskakujejo le še Clippersi – že 54 sezon – in njih so letos v uvodnem krogu končnice na dopust poslali prav Teksašani.

Garnett je slovel kot izjemno nepopustljiv košarkar in odličen obrambni igralec. Devetkrat je bil izbran v obrambno peterko lige, leta 2008, tedaj je sicer nosil dres Bostona, pa je bil najboljši obrambni košarkar sezone. Letos je bila obramba Minnesote najboljša v rednem delu. Zadnjo oviro pred obročem predstavlja 216-centimetrov visoki Rudy Gobert, ki je prejel že četrto nagrado za najboljšega obrambnega igralca. Francoski orjak je v Target Center prestopil leta 2022. Odločitev, da ga organizacija iz Minnesote pripelje v svoje vrste, je marsikoga presenetila, saj je bil temelj, okoli katerega so Volkovi začeli graditi ekipo, prav tako center Karl-Anthony Towns. Po prihodu Goberta se je KAT odmaknil od obroča in se preselil na položaj štiri, saj je sposoben razširiti igro in zadevati z razdalje. Reprezentant Dominikanske republike je pred dobrima dvema letoma postal prvi center, ki je na All Star vikendu zmagal v metanju trojk.

Kakovostno in zelo raznovrstno linijo pod obročema s klopi dopolnjuje Naz Reid, najboljši šesti igralec sezone, ki prinaša novo dimenzijo v primerjavi z omenjenima članoma začetne peterke. Visok je tudi krilni igralec prve peterke, Jaden McDaniels, ki je zelo dober v obrambi in bo v prvi vrsti zadolžen za Dončića. Mike Conley je prvi organizator igre, ki ima ogromno izkušenj. S klopi ima konkretno minutažo branilec Nickeil Alexander-Walker, sicer bratranec Oklahominega Shaia Gilgeousa-Alexandra, 12 minut v končnici pa na tekmo igra še od lani krilo kitajske reprezentance Kyle Anderson. Center Luka Garza, član izbrane vrste Bosne in Hercegovine, ki je blestel na kolidžu, sicer pa je po ženini strani nečak Teomana Alibegovića, je v končnici priložnost dobil na šestih tekmah.

"Res so "dolgi". Če napadaš obroč, se moraš zavedati, da bo tam Gobert. Obrambno so eni najboljših v ligi, v napadu pa so prav tako zelo dobri, predvsem v tranziciji," je dejal trener Dallasa Jason Kidd. In v tem je najnevarnejši najboljši igralec Minnesote, Edwards, gonilna sila napada Volkov, ki v končnici v povprečju daje skoraj 29 točk na tekmo. "Mravlja trenutno igra na ravni MVP-ja. Nekaj posebnega je, da je sposoben tako voditi ekipo pri 22 letih. Njegov talent je izjemen, nasmeh pa nalezljiv. Zna vse. Je že zvezda v ligi, soigralci mu zaupajo in je že zdaj eden najboljših na svetu. V končnici dokazuje, da mu je namenjeno, da bo eden izmed glavnih v ligi," je dodal legendarni organizator igre, ki je drugič v treh letih Mavse popeljal v finale konference.

Vzdevek Ant (mravlja, op. a.) je mladenič iz Atlante prejel že v otroštvu, pri 22 letih pa postaja eden izmed obrazov lige. Trenutno je zagotovo najzanimivejši ameriški mladi košarkar. Lani je bil že del reprezentance na svetovnem prvenstvu. Sprva ni bilo načrtovano, da bo ključni mož napada, toda s predstavami na treningu se je Steve Kerr s štabom odločil, da dobi vse ofenzivne pristojnosti. Letos si je izboril tudi mesto v zvezdniški olimpijski ekipi, ki je zbrala vse najboljše, kar premorejo ZDA. Mravlja je najmlajši med dvanajsterico.

V končnici so Volkovi najprej pometli s Phoenixom, potem pa s prestola sklatili prvake iz Denverja. Tim Connelly je predsednik in generalni menedžer kluba, ki je predtem skoraj deset let deloval ravno pri Nuggetsih in zgradil šampionsko ekipo. Na naboru je izbral Nikolo Jokića in potem tudi v Portland poslal Jusufa Nurkića ter vodilno vlogo tako prepustil izjemnemu Jokerju. Vodstvo franšize iz Minnesote ga je z namenom, da zgodbo ponovi na severu ZDA, premamilo z zelo donosno pogodbo. On je pripeljal Goberta, gradnja močne zasedbe Volkov pa se je sicer začela že s prihodom Townsa, ki je bil leta 2015 prvi izbor drafta. Tako kot KAT je bil številka ena na naboru tudi Edwards, ki je v ligo prišel leta 2020, hitro pa prevzel vodilno vlogo v volčjem krdelu, ki ga zadnja tri leta vodi Chris Finch.

Sorodna novica Dončić ima v finalu Zahoda priložnost, da vstopi v še en ekskluziven klub

Letos je naredil nov velik korak naprej v svoji igri in postaja eden najboljših igralcev na svojem položaju. V povprečju je dosegal 25,9 točke na tekmo (46-odstoten met iz igre), 5,4 skoka in 5,1 podaje. Navijače navdušuje z atraktivnimi potezami. Ima imeniten prvi korak, prodore zaključuje s silovitimi zabijanji, hkrati pa zna zadevati praktično z vseh položajev. Gre za zelo eksplozivnega košarkarja izjemnih telesnih sposobnosti, z nekaterimi potezami pa je mnoge spomnil celo na Michaela Jordana. Tudi njegovo leteče visočanstvo je v pogovoru s Chrisom Broussardom za Fox Sports potrdil primerjave: "Anthony je poseben igralec. Z načinom, kako igra, je res nekaj podobnosti z mano."

Mravlja se je sicer odzval, da ga vendarle ne morejo primerjati z najboljšim vseh časov. Strokovnjaki mu napovedujejo bleščečo kariero. Z Minnesoto je lani podpisal petletno pogodbo, vredno 238 milijonov evrov. S kakovostjo in načinom igre ter izjemno energijo, odločnostjo, tekmovalnostjo in zmagovalno miselnostjo, ki ga odlikujejo, naj bi postal eden najdominantnejših igralcev prihodnosti. Brez dvoma gre za igralca, ki bo skupaj z Luko in drugimi mladimi zvezdniki obraz lige v naslednjih letih, že letos pa ima možnost, da z Volkovi poskrbi za zgodovinski mejnik. Toda najprej ga čaka obračun s prav tako tekmovalnim, uspeha željnim in seveda izjemnim Dončićem ter njegovim Dallasom.

Zahod, finale, spored

Prva tekma, četrtek ob 2.30:
MINNESOTA (3) – DALLAS (5)

Druga tekma, sobota ob 2.30:
MINNESOTA (3) – DALLAS (5)

Tretja tekma, ponedeljek ob 2.00:
DALLAS (5) – MINNESOTA (3)

Četrta tekma, sreda, 29. maja, ob 2.30:
DALLAS (5) – MINNESOTA (3)

Peta tekma, petek, 31. maja, ob 2.30:
MINNESOTA (3) – DALLAS (5)

Šesta tekma, nedelja, 2. 6., ob 2.30:
DALLAS (5) – MINNESOTA (3)

Sedma tekma, torek, 4. 6., ob 2.30:
MINNESOTA (3) – DALLAS (5)

SOS-odmev: Iztok Franko o Dallasu v letošnji končnici