Da obramba osvaja lovorike, je znan košarkarski rek. V Dallasu so po lanskem neuspehu, ko so ostali brez končnice in imeli eno najslabših obramb v ligi, moči usmerili v izboljšanje defenzivne podobe moštva. V tej smeri so trgovali poleti in tudi februarja pred koncem prestopnega roka, poteze pa so obrodile sadove. Na ravni celotne sezone obramba Mavericksov ni bila vrhunska, toda v zadnjem mesecu rednega dela sezone so prav zaradi dobrih obrambnih predstav nizali zmage in ujeli imenitno formo.

Zdaj jim je dobro obrambo uspelo prenesti še v končnico. Na prvi tekmi je sicer še šepala, toda na drugi in tretji so Clipperse, ki imajo zelo nadarjen napad, Mavsi ustavili pod stotimi točkami. To jim je v rednem delu uspelo le devetkrat, nikoli pa v tej sezoni niso dobili tako malo točk, kot so jih v American Airlines Centru na tretjem obračunu uvodnega kroga končnice, ko so tekmeca iz Kalifornije ugnali s 101:90. "Obramba je narekovala naš napad. Sicer tokrat nismo bili razpoloženi v napadu, še posebej jaz ne, ampak smo zmagali in to je najpomembneje," je dejal Luka Dončić.

25-letni Ljubljančan je bil na vseh treh tekmah prvi strelec. Tokrat je dosegel 22 točk, čeprav ni imel strelskega večera, saj je iz igre metal le 28-odstotno. Je pa statistiko napolnil še z desetimi skoki in devetimi podajami. Znova je dobro delo opravil tudi v obrambi, kjer je, tako kot pri celotnem teksaškem moštvu, viden očiten napredek v njegovi igri. "Igrali smo z veliko energije. Tako moramo igrati na vsaki tekmi. S fizičnega vidika smo naredili velik napredek v primerjavi s prvo tekmo," je nadaljeval kapetan slovenske reprezentance, ki je v prvi četrtini prejel udarec v koleno. Kot je dodal, ga je to oviralo, dodaten pregled bo pokazal, ali gre za kaj hujšega: "Saj me poznate. Bom stisnil zobe in na vsak način skušal igrati."

"Trudimo se, da bi bili ena boljših obrambnih ekip v ligi. Ponosni smo na to. Clippersi imajo ogromno orožij, naša želja pa je, da jim čim bolj otežimo delo. Zelo smo dejavni v obrambi in tako moramo nadaljevati," je bil zadovoljen domači trener Jason Kidd. Njegovi varovanci so košarkarje iz mesta angelov prisilili v 19 izgubljenih žog. 12 od teh so jih ukradli, po njih pa dosegli 29 točk. 15 so jih Clippersi po zapravljenih žogah Dallasa, ki jih je bilo devet. Ob tem so gostitelji blokirali tudi devet tekmečevih metov. Iz igre sta obe ekipi metali 45-odstotno, vendar je Dallas poskusil 86-krat, vrsta Tyronna Lua pa le 70-krat. Tudi gostujoči trener je pohvalil Dončićevo obrambo: "Spopade se z izzivom. Le malo metov smo zadeli v igri ena na ena proti Luki. Tu je opravil res dobro delo. Ko tvoj najboljši igralec igra tako v obrambi, je ekipa povsem druga."

Glede na pomembnost tekem je razumljivo prisotne veliko nervoze in napetosti. Russell Westbrook je bil v zadnji četrtini po grobi osebni napaki nad Dončićem in prerivanju s P. J. Washingtonom izključen. "To je končnica, kjer je vedno napeto. Vajen sem provokacij. Moram le ostati miren in osredotočen na košarko," je povedal slovenski virtuoz, ki je ostal popolnoma miren, je pa zato takoj v zaščito najboljšemu igralcu Dallasa vskočil Washington. "Neverjetno. Nimam česa reči. Vse stvari, ki jih dela, so nam v veliko pomoč. Je ekipni igralec in res sem vesel, da ga imamo," je še dodal Luka.

“Vedno je treba zaščititi številko 77. Za vsako ceno. Bila je grda osebna napaka, potem pa ga je še porinil. Bil sem tam in sem moral stopiti vmes,“ je bil odločen Washington, ki je znova dokazal, da je velika okrepitev za Dallas. "Borimo se za vsak centimeter in iščemo pot k zmagi. Vse bolj bo serija odvisna od mentalne priprave. Igra se zelo agresivna in fizična košarka, ključen pa bo mentalni vidik. Moramo ostati osredotočeni in se zavedati, kaj je v igri. Mislim, da so igralci opravili dobro delo pri tem, kako ščitijo drug drugega. Govorili smo o naši pozitivni energiji. Moramo ščititi drug drugega in si zaupati," je o iskricah na parketu spregovoril Kidd.

Da se Dončić ni odzval na Westbrookovo potezo, je bil vesel tudi Dereck Lively, ki je prispeval 13 točk: "To samo dokazuje, kako osredotočen je in da je v njegovih mislih le zmaga. Velikokrat ga bodo skušali spraviti iz cone udobja in ga provocirati. Mora samo vedeti, da mu soigralci ščitimo hrbet." O obrambni predstavi moštva pa je povedal: "Mislim, da vsi lahko vidimo, da smo bistveno agresivnejši. Pri vseh je vidna iskrica v očeh. Moramo biti disciplinirani in osredotočeni na vsak njihov napad. Posest za posestjo. To je ključ do uspeha v končnici."

"Agresivnost moramo pokazati na drugačen način. Preveč smo bili nervozni. Všeč mi je, če igramo agresivno. Vesel sem, kadar čvrsto držimo tekmeca, ampak moramo ostati mirni, zbrani in ne smemo dobivati tehničnih napak. Vsak igralec je pomemben, zato si ne smemo privoščiti izključitev,“ je bil jasen Lue. Poleg zaostanka v seriji skrbi Clippersom povzroča tudi koleno Kawhija Leonarda, ki je tokrat igral le 25 minut. "Preprosto se koleno ni odzvalo, kot smo upali, da se bo po vrnitvi na parket. Toda bomo uredili. Čas bo povedal svoje. Vse delamo, da bom lahko igral na naslednji tekmi. Bomo videli, kakšno bo stanje dan po tekmi, toda res si želim igrati v nedeljo," je zatrdil Leonard, ki je zbral devet točk in devet skokov.

V več kot 78 odstotkih je do zdaj napredovala ekipa, ki je povedla z 2:1 v zmagah. Dallas je opravil polovico poti proti drugemu krogu, naslednji korak pa mu lahko uspe v nedeljo, ko bo v American Airlines Centru četrta tekma ob 21.30 po slovenskem času.